Полет Птитса

— Не смущай Босса, — осадил его Пиксель, — нам ещё предстоит найти кинжал и уйти отсюда живыми.

Карл не останавливался. Он почти физически чувствовал, как стены давили на него слева и справа, как сковывали его движения. Вдобавок моторизированные скафандры придавали дополнительную силу и защиту, но из-за своей громоздкости не очень подходили для местных лабиринтов. И нельзя было услышать даже звук своих шагов — в храме царила мёртвая тишина, которую нарушали лишь голоса из переговорных устройств. А тёмный узкий коридор, казалось, уходил в бесконечность.

Но, к счастью, это не длилось вечно. Через двадцать минут команды Пикселя и Босса встретились на перекрёстке.

— Похоже, все эти ответвления связаны между собой, — проговорил Антимон.

— Уф, — вздохнул Пиксель, — мы точно знаем только одно — надо двигаться к центру.

Коридор поворачивал в самых неожиданных местах, и система «Ариадна» чертила карту как безумная. Карл хотел забрать кинжал и быстрее покинуть храм. И его желание явно разделяли многие члены команды Пикселя.

«Хорошо, что по крайней мере никто ещё не умер», — подумал Карл.

— Командир, кажется, мы нашли вход, — сообщил лейтенант Дрейк из второго взвода.

На карте творилось что-то странное. Сигнал Дрейка почему-то исходил из самого центра храма, где, без сомнений, находился кинжал.

— Как ты там оказался? — спросил Пиксель.

— Там… был портал.

— Хм, змеевы чужацкие штуковины… — вздохнул корсар, — а где вы были до этого?

— В левом нижнем углу карты, в самом левом коридоре.

Корсары развернулись и пошли боком к предполагаемому порталу. Антимон выругался. Как выяснилось, тот коридор заканчивался подобием арки, расположенным в пяти метрах от тупика. Люди по одному проходили через эту арку, и их поглощало зелёное энергетическое поле. На карте точек в центре стало больше. Прежде Карл следовал за Пикселем, который возглавлял группу. А теперь, когда все сменили направление, Птитс с корсаром, наоборот, оказались в «хвосте». И вскоре перед порталом остались лишь они двое.

— Только после вас, капитан Птитс, — шутливо произнёс корсар, который не мог обойти своего друга в узком коридоре.

Карл осторожно приблизился к порталу. Он осторожно дотронулся до арки рукой, и изумрудные молнии охватили пальцы его скафандра. Они беззвучно расползлись по всему его телу и втянули его внутрь, словно щупальца. Сопротивляться было бесполезно. Карл зажмурился и слепо шагнул вперёд.

Он открыл глаза и понял, что стоит в небольшой нише в просторном квадратном зале. Серые стены были украшены барельефами, похожими на тот, что в главном коридоре. Проклятая тьма закончилась — в этом зале было светло. Рядом с Птитсом стоял Пиксель, вокруг которого собрались все остальные: и члены его команды, и имперские солдаты. Карл с облегчением вздохнул, увидев, что все шестьдесят два человека, включая его самого, были живы. Энергии портала никого не повредили — по крайней мере, на первый взгляд.

— Рад видеть вас всех, — искренне произнёс Птитс.

— Ну, спасибо, — промычал Босс.

— Вижу кинжал, — сказал корсар, глядя в центр зала, — пошли.

Пиксель мелкими шагами выдвинулся в середину помещения, в котором при желании мог поместиться его корабль. Из-под прозрачной крыши пирамидальной формы на исчерченный зелёными знаками пол били лучи солнца. Они и были источником света в зале. Прямо под вершиной этой пирамиды находился квадратный пьедестал из того же материала, что и стены. Приблизившись, Карл увидел, что на нём лежало странного вида оружие. Лезвие этого кинжала было извилистым, словно хвост змеи. Его рукоять имела форму полумесяца с расположенным в центре круглым зелёным камнем, который всем своим обликом напоминал глаз.

— Он великолепен, — восторженно произнёс Пиксель.

— Стой, не бе… — предупредил друга Карл.

Но было поздно. Корсар взял автомат в левую руку, а правой схватился за ручку кинжала.

— Проснитесь и пойте, парни! — возликовал Пиксель, — теперь он наш!

Едва он дотронулся до кинжала, пол храма затрясся. Настенные панели с барельефами отодвинулись в сторону, обнажив множество гуманоидных фигур.

— Император милостивый, — все услышали тихий голос лейтенанта Карсона.

Люди — и солдаты, и корсары — в испуге повернулись к пьедесталу спиной. Все они направили оружие на стены, ожидая самого худшего.

Глава 21

Проклятая луна

Поезд летел по рельсу точно длинная белая стрела, пронизывая районы Штальштадта один за другим. Почему-то на всех планетах, колонизированных Кригсхаймом, обязательно присутствовал монорельс — только на гористом Нойбайерне его заменяла канатная дорога.

Девушка в белых брюках и белой куртке, надетой поверх фиолетовой футболки, стояла в набитом людьми вагоне и держалась за поручень. Это была Барбара Винтер. За окнами поезда проносился серый, скупой на красоты город. Барбара уже проехала Бельфлёр-Плац, Вурстенбергские Врата и круглый купол восстановленного после войны Кригстага. Новый Штальштадт был символом покаяния Кригсхайма, осознавшего свои ошибки — ровные чистые улицы, ослепительно белые небоскрёбы, круглые башни и памятники жертвам бойни, развязанной кригсфюрером Гюнтером. Город стоял под куполом, ограждающим его от ядерных пустошей, которые остались после бомбардировки планеты кораблями Империи и ВССМ. В эти пустоши возили в школе и Барбару — так же, как и тысячи других криганских школьников, чтобы те видели, к чему привело неверное решение целого народа, который отринул Бога-Императора и последовал за служителем Змея. Барбара понимала, что всё это было правдой лишь отчасти. На деле Империя мало чем отличалась от Гросскригсрейха. На смену идеям Людвига Гюнтера пришла такая же всепоглощающая и неоспоримая вера в Бога-Императора, а объектами чисток и репрессий стали не люди «низших рас» и мутанты, а разрушители и еретики.

Поезд остановился на Риттерплац — второй по известности и значимости площади Штальштадта. Барбара вышла из вагона и на всех парах побежала к Консерваториуму, минуя толпы туристов с других планет. Штаб-квартира Охранительного Бюро Кригсхайма была построена в том же стиле, что и весь город. Она представляла собой странную смесь классического стиля и минимализма — большие прямоугольные окна перемежались белыми ионическими колоннами. На фронтоне здания была выгравирована надпись на высоком имперском: «CONSERVATIO IMPERIALIS SANCTUM OFFICIUM». У входа в Консерваториум грозно высились две девятиметровые статуи охранителей в моторизованной броне и с молотами наперевес.

Пройдя через автоматические двери, Барбара попала в вестибюль. К её удивлению, это был очень мрачный, аскетично оформленный зал — она ожидала, что и внутри штаб-квартира будет такой же светлой, как снаружи. К Барбаре подошли три охранника. Мужчины носили облегчённый вариант брони штурмовиков и держали автоматы, а единственная женщина была одета в чёрную строгую форму, и на её поясе висел пистолет в кобуре. Из-под её фуражки виднелись светлые волосы, заплетённые в хвост.

— Добрый день, — с невинно-простодушным видом Барбара заговорила на криганском, — я ищу охранителя Вильгельма Айзенштайна.

— Ваш паспорт, — строго произнесла женщина. Её светлые волосы были аккуратно уложены под имперской фуражкой.

Барбара вытащила из сумочки паспорт и отдала служащей Охранительного Бюро.

— Стойте, — сказала та, открыв документ и проверив его сканирующим устройством.

Винтер послушалась, и к ней подошли два охранника-мужчины. Один провёл рядом с ней сканером, а другой прощупал её, начиная с плеч и заканчивая щиколотками. Барбара очень хотела его одёрнуть, но сдержала себя волевым усилием — в такой ситуации не было права на ошибку.

— Всё чисто, — кивнул охранник, закончив осмотр.

— Пойдёмте со мной, — служащая Консерваториума вернула Барбаре паспорт.