Страница 17 из 60
Поудобнее подтянув лямки, отбываю, бросив на прощанье уверенный взгляд на зёв имперской пасти, что прежде меня не пустила.
Зубы я тебе ещё пересчитаю! Жди!
День набирает силу, солнце над головой щедро роняет лучи на плодородные земли. То и дело оглядываясь, смотрю на неприступную стену, что мельчает с каждым шагом.
Скоро увидимся!
Попрощавшись, поднимаюсь по дороге на холм. Ну, посмотрим, что таится под крестиком на карте.
Через час неспешной ходьбы слышу голоса.
— Эй, пропустите! Вы не имеет права нас задерживать!
— Позовите стражу! — раздаются призывные крики у подножья очередного холма.
Глава 9
Я с интересом обращаю свой взор вниз, начав спуск. На перекрёстке недалеко от холма шумит разношёрстная толпа. Практиков я признаю сразу по одежде и потоками Ки.
Три крепких молодых парня перегородили дорогу десятку бедно одетых с виду людей, похожих на крестьян.
Практики выделяются из толпы, сверкая яркими одеждами на солнце. Мешковатое жёлтое ханьфу, подпоясанное широким чёрным поясом, лишено одного из рукавов, открывая одно плечо. Традиционная одежда представителей сект. На ногах тёмные туфли с пряжками.
Жёлто-чёрный цвет. На карте, что дал старик Ямато я видел отметки с обозначениями территорий близлежащих сект. Такие цвета носили адепты «Солнечного Ворона».
— Здесь произошло преступление! — говорит самый высокий из практиков с суровым видом.
Лицо ухоженное, волосы длинные, перехваченные лентой. Губы сжаты в нитку. Брови нахмурены. Взгляд ореховых глаз жёсткий, неприветливый. Кажется, что видит насквозь с первого взгляда.
— Где «здесь»? — выступает вперёд лысый мужчина с жутким шрамом на голове, словно его когда-то облили кипящим маслом. — На дороге? Не несите чушь! Столько сект развелось, что обычным крестьянам проходу не дают. Мы с поля идём после уборки, ваши же утробы кормим, а нас ещё обвиняют!
Лысый показательно хлопает по поясу, за которым висит серп.
Не рановато ли для окончания работ?
Я неспешно спускаюсь с холма, пока спор разгорается, как костёр на ветру.
— Вот именно. Вы нас должны защищать! — надрываются остальные. — Что за секты нынче пошли, хуже бандитов! Одни поборы да разоренье!
На крестьян они слабо похожи. Одежды рваные и грязные, но явно не от работ в поле. Не вижу ни у кого хотя бы колоска, торчащего в ткани. Да и запах идёт от них нехарактерный: не пшеница или рожь, а кисловатый смрад пропотевшей одежды, дурманящих трав и крепкого алкоголя. Так от землепашцев не пахнет, скорее, уж от грязных трактиров и подворотен, где в изобилии курят запретные смеси, а также текут брага и дешёвое вино.
А ещё держатся эти люди слишком нагло. Обычный крестьянин знает, перечить практику смерти подобно. Миром управляет сила, и за голову дерзкого простолюдина никто не даст и ломаного полриона.
Следом подмечаю в котомках у некоторых торчащие рукояти оружия, что также вызывает новые вопросы. Владеть им, может, и не запрещено, но станет ли таскать его с собой обычный землепашец?
Мужики хмурятся, постоянно оглядываются по сторонам, один из них мажет по мне быстрым взглядом.
— Что, и его не пропустите? — тыкает он в меня заскорузлым пальцем.
Практики пристально изучают меня.
— Нет, не пропустим, — отвечает лидер троицы. — Придётся подождать. Уже немного осталось.
— Хватит! Мы уходим! — широкоплечий молодой парень по правую руку от лысого дёргается вперёд, но тут же падает на задницу от короткого тычка в грудь.
Один из Солнечных Воронов наносит ёмкий удар столь уверенно и точно, что «крестьяне» даже не успевают среагировать.
Задержанные люди тут же хватаются за оружие, выдёргивая его из котомок, но жест лысого вожака их останавливает. Один из клинков ловит лучик солнца, не успев покинуть ножны, и со стуком возвращается обратно. Успеваю заметить голубоватый отлив металла.
Духовное оружие? Интересные крестьяне нынче пошли.
— Сказано же, подождать! — смотрит на него сверху-вниз практик.
С виду худой, а мгновенно опрокинул бедолагу на землю, не используя даже Ки.
— Хоть скажите, чего ждать⁈ Мы тут от жажды уже помираем. После работы пора бы горло промочить, а вместо этого должны с вами спорить.
Адепт, что стоит по центру, указывает в сторону, и я с интересом слежу за его жестом.
По дороге к нам бегом приближаются двое носильщиков, которые несут паланкин. Его боковины украшены простым геометрическим орнаментом, местами потёртым от времени. Шторки откинуты, внутри виднеются подушки из тёмно-красной ткани в цветочек. Занавески из обычного хлопка, ткань лишена ярких цветов. Снаружи к углам паланкина прикреплено по маленькому колокольчику, перезванивающемуся на ходу. Ничего особо роскошного, скорее практичный вариант для небогатой местной знати.
Рядом торопливо порхает девушка в богатых одеждах, украшенных цветами. Позади процессии неторопливо шагает ещё один практик, но даже его лёгкая походка быстра, и он не отстаёт от остальных, а скорее намеренно держит дистанцию.
— Госпожа, — с поклоном обращается к паланкину высокий лидер Солнечных Воронов. — Не признаёте ли вы кого-нибудь из этих людей?
В двери отодвигается шторка и показывается сухое морщинистое лицо старушки.
Кхм, я почему-то ожидал молодую красавицу с кожей цвета белоснежного нефрита, а тут…
Седые волосы собраны в объёмный пучок и подоткнуты золотой заколкой. Её серые глаза пристально всматриваются в задержанных на дороге мужчин. Взгляд замирает и буквально вонзается в одного мужчину из толпы.
Жестом она подзывает девушку-служанку, и та почтительно наклоняется к ней. Шепчутся они недолго. Тут уже подходит и практик, а служанка поворачивается к нему и передаёт слова своей госпожи. Солнечный Ворон поднимает руку и делает едва уловимый жест.
Я мгновенно ощущаю нарастающий поток Ки. Практики без оружия занимают боевые стойки, а крестьяне выхватывают своё оружие. И…
Вместо того, чтобы драться, они резко бросаются врассыпную, словно мыши в амбаре, застигнутые появлением хозяйского кота.
— Бандиты! Я узнала его! Лысый со шрамом! — надрывно кричит бабулька из паланкина. — Немедленно схватить их! Всех схватить! — она потрясает сухоньким кулачком.
По реакции и так понятно, что обычные крестьяне не побежали бы в стороны, а эти рванули без оглядки.
Двое бегут на подъём и встречают меня.
— Далеко собрались? — заступаю им дорогу.
— Пропусти, коли…
Мой кулак обрывает угрозу, с глухим звуком сбивая его на землю. Второй прыгает в сторону, пытаясь меня обойти, но куда там. Хватаю его за шкирку, с силой обрушивая на землю подле товарища. Беглец воет, схватившись за спину.
Практики к этому моменту успевают поймать добычу. Только лысому удаётся улизнуть.
— Догоните его! Он — их лидер! — продолжает надрываться госпожа.
Тот благополучно добегает до деревьев и пропадает из виду, как кролик, скрывшийся от лисицы. Ко мне подходит лидер практиков и, сложив ладони перед собой, слегка кланяется.
— Приветствую, странник, меня зовут Бэй, и я от души благодарю тебя за помощь! — тепло произносит он. — Это Риго и Ферин, — мимоходом указывает на товарищей. — Мы — внешние ученики секты «Солнечного Ворона».
Первый — жилистый с взлохмаченными русыми волосами и глубоко посаженными глазами. На руках множество шрамов и мелких заживших следов от ожогов. Парочка свежих волдырей до сих пор не лопнула.
Чем это он таким занимается? Только что вылез из кузницы, где возился с раскалённым металлом и углями?
Второй — невысокого роста, статный и подвижный. Тёмные волосы собраны в пучок на голове. На лице прищур и лукавая полуулыбка. Держится уверенно, будто и не было только что опасности. Глядя на него, кажется, что он в любую минуту готов рассмеяться какой-то шутке, известной лишь ему одному.