Целуй и лети

— Э-э, что? Причёску?

— Да!

— Что случилось, Кирито, Юи? — поинтересовалась Асуна, разворачиваясь к ним.

— Ну-у, тут такое дело... — Спригган дёрнул себя за одну из торчащих прядей волос и скорчил кислую мину. — Юи просит меня поменять причёску, потому что иначе неудобно сидеть у меня на голове... Но поход к стилисту дорого стоит...

Юи, стоявшая на плече Кирито, упёрла руки в бока и возразила:

— Я считаю, стоит хоть раз потратить деньги на что-то кроме оружия, экипировки и казино! Тем более что я с высокой обзорной точки буду эффективнее собирать информацию!

— Погоди-ка, Юи. Что там было после экипировки?.. — заинтересовалась Асуна.

— A-а, я понял! Я всё понял! Постригусь сразу после битвы с боссом! — закричал Кирито, неожиданно поменяв своё мнение, однако Юи замотала головой и парировала:

— До сбора ещё десять минут! Этого хватит, чтобы сбегать вон туда, к парикмахеру, и сменить причёску!

— Да-да... Ладно, Асуна, извини, но мне нужно отойти. Побудь пока без меня.

— Ага. Удачи.

Асуна помахала рукой Кирито и Юи у него на плече, а затем задумалась. Спригган отличался от Кирито времён SAO не только причёской, но и лицом, однако если волосы перестанут торчать, то персонажи сделаются на удивление похожи друг на друга. И хотя Асуна никогда не мечтала о том, чтобы Кирито вновь начал выглядеть как в SAO, эта мысль всё равно её обрадовала. Ундина помахала рукой Лизбет, Силике и Лифе, которые как раз вышли из врат телепортации.

— Скорее сюда!

— Что случилось? — недоуменно спросила Лизбет.

Асуна улыбнулась, жестами призывая подруг подойти поближе.

— Вы знаете, Кирито...

Конец

Радужный мост

(Альвхейм, июль 2025 года)

1

На горизонте в фиолетовом небе парила крепость, окрашенная в закатные цвета.

Хотя с появления Нового Айнкрада прошло уже два месяца, я до сих пор недоумевал, глядя на него с поверхности Альвхейма. С трудом верилось, что это крошечное сооружение ничуть не меньше летающей крепости, которая некогда висела в небесах теперь уже исчезнувшего мира.

Разумеется, если бы я расправил крылья и устремился ввысь, то убедился бы: Новый Айнкрад настолько огромен, что вблизи его невозможно окинуть взглядом. А пролетев через проём во внешней стене и приземлившись на Первом уровне, я увидел бы перед собой так называемое игровое поле, где разместились горы и озёра. Если бы я захотел пересечь его от края до края, на это у меня ушло бы ничуть не меньше времени, чем в старом Айнкраде.

Но, даже понимая это, я всё равно невольно возвращался мыслями к парящей крепости: там я провёл в заточении два года, там блуждал по бескрайним пустошам, бился с опасными монстрами, знакомился и расставался со множеством людей. И там же я вступил в поединок с Хит клифом на Семьдесят пятом уровне, в результате чего оба наши персонажа погибли, сражаясь друг с другом, что, в свою очередь, положило конец смертельной игре.

«Вправду ли всё это было со мной? — спрашивал я себя. — Или...»

На самом ли деле я пришёл в Альвхейм, пытаясь отыскать персонажа всё ещё не просыпавшейся Асуны, и после головокружительных приключений наконец сумел вызволить её из ужасного плена? Действительно ли у меня после этого началась мирная жизнь в реальном и виртуальном мирах в компании старых и новых друзей?

Я молча любовался летающей крепостью, подсвеченной закатом, и предавался размышлениям о реальности происходящего... Однако снизу вдруг раздался утробный гул, а сам я изо всех сил упёрся ногами в заходившую ходуном бледно-серую «твердь». Руки машинально потянулись в стороны: правая вцепилась в ладонь Асуны, левая схватила Кляйна.

— У-а, ч-что это такое?! — завопила Лизбет.

— О-он ведь не собирается нас с себя сбрасывать?! — закричал Кляйн.

— Если сбросит — полетим дальше на своих крыльях, делов-то, — хладнокровно отозвался Эгиль.

В следующую секунду ямка перед нами вдруг расширилась, после чего из неё, как из могучего гейзера, забила вода.

— Кю!

— А-а-а-а!

Это закричали порхавшая над ямкой Пина и оседлавшая её пикси Юи. Струя воды подбросила их метров на пять, но дракончик тут же захлопал крыльями и остановился над вершиной водяного столба. Визг Юи оборвался, словно его и не было, сменившись заливистым смехом.

Я закрылся от брызг левой рукой и переглянулся с Асуной. Мы одновременно улыбнулись.

— Ну да, фонтанчиков стоило ожидать.

— Ещё бы, это же кит, — кивнула Асуна.

Наша группа, состоящая из семи игроков — меня, Асуны, Лифы, Силики, Лизбет, Эгиля и Кляйна, — а также Юи и Пины, плыла по морю на спине настолько огромного белого кита, что при виде него даже Злые боги наверняка обратились бы в бегство, сверкая пятками.

Когда все поняли, что произошло, гейзер уже иссяк, а Юи вернулась с небес к нам. Спрыгнув со спины дракончика на плечо Асуны, она объяснила:

— Киты реального мира вовсе не извергают морскую воду. Они всего лишь выдыхают воздух, насыщенный водяным паром!

— Ого! — дружно удивились семеро игроков.

В очередной раз продемонстрировав нам свои академические познания, Юи горделиво хмыкнула и упёрла руки в бока. Ощущая прилив нежности, я снова перевёл взгляд на стальную крепость в вечернем небе.

Поскольку Новый Айнкрад довольно быстро меняет положение, кружа над Альвхеймом, сейчас он казался ещё меньше, чем раньше. Я отмерил приблизительно одну пятую от высоты крепости и всмотрелся туда, где должен был находиться Двадцать второй уровень.

Пока что открыты только первые десять, но со временем мы сможем подняться и до Двадцатого, и ещё выше. И когда посреди заснеженного леса я найду нашу избу, то наверняка окончательно пойму, что прежний Айнкрад остался лишь в далёких воспоминаниях, а игра вновь стала не более чем игрой.

Белый кит помог нам доплыть с островов Туле на юго-западе Альвхейма до берега земли сильфов. Там он вновь протяжно загудел, призывая сойти на сушу. Одарив на прощание добрым взглядом приземлившихся на белый песок фей, кит неторопливо развернулся и уплыл в закат, сопровождаемый дельфинами.

— Огромное спасибо, дядя Кит! Надеюсь, вы нас ещё покатаете! — крикнула вдогонку Юи.

Белый великан пустил в ответ ещё один фонтан брызг, а затем погрузился под воду и вскоре скрылся с глаз. Юи на плече Асуны до последнего махала ему.

— Уверен, мы ещё встретимся, — с улыбкой обратился я к дочери, прочитав на её лице тоску. — Сдаётся мне, у этого квеста должно быть продолжение.

— О, кстати, об этом! — раздался громкий голос Кляйна — кто ещё мог так бесцеремонно испортить сцену разлуки?

Он почесал небритый подбородок и продолжил с недоверчивым видом:

— Слушай, Киритыч, что это вообще за квест такой был? Русалка оказалась дедулей, дедуля оказался здоровенным осьминогом, осьминог оказался каким-то владыкой бездны, потом началось что-то вроде божественных разборок — я совсем запутался.

— Русалка была только в твоих мечтах, — не удержавшись, напомнил я.

Впрочем, я и сам не мог быстро объяснить Кляйну, что случилось. Я обвёл взглядом друзей, но и Асуна, когда-то известная как гений стратегии, и хорошо знавшая скандинавские мифы Лифа, и танк-интеллектуал Эгиль, и Лизбет с Силикой лишь хмыкали, сложив руки на груди.

Двадцать пятое июля две тысячи двадцать пятого года, пятница. Юи захотелось увидеть кита, так что мы решили заняться квестом «Глубоководные похитители», потому что он, по слухам, был связан с огромным подводным чудовищем.

Старик-NPC попросил нас отыскать в подземелье предмет, и я думал, что это заурядный квест категории «сходи-принеси», но вместо этого история пошла по иному, хоть и тоже избитому пути: дедушка оказался злодеем, а мы — незадачливыми похитителями сокровища, запечатанного в подводном храме. Однако затем сюжетные повороты стали совсем крутыми, если не сказать перекрученными: дедушка превратился в гигантского осьминога с именем «Владыка бездны Кракен» и семью шкалами хитпойнтов, после чего одной левой — вернее, одним щупальцем — почти прикончил всю нашу группу. Но стоило подумать, что всё, каюк, как сверху вдруг спустился огромный дядька по имени «Владыка морей Левиафан». После заумного диалога Кракен погрузился на дно, Левиафан забрал у нас жемчужину (на деле оказавшуюся яйцом), которую мы украли из храма, и вдруг зазвучали фанфары, означающие успешное прохождение квеста. Сколько я ни прокручивал сюжет в голове, понятнее не становилось.