Поступление

«Демон бы побрал того деятеля, что ещё и дополнительный налог из-за красной метки ввёл!» - сразу подумалось Миле.

Ей казалось, что можно заботиться о нравственности Верлонии несколько иначе, нежели вынуждая ненароком ступивших на скользкую дорожку девушек всю свою дальнейшую жизнь приносить доход публичным домам. Ведь такие заведения единственные места, где обладательниц красных меток ждали с распростёртыми объятиями. В обмен на жильё, которое иначе не снимешь, в обмен на защиту, потому что жизнь шлюхи никто не ценит, такие девушки работали и работали, отдавая хозяину не менее половины своего заработка. И пока кто-то там богател, демонстративно распространяя в народе ненависть к падшим девицам, кто-то страдал от постыдных болезней и умирал при очередной попытке избавиться от нежеланного ребёнка.

И, само собой, мысли обо всём этом подвели Милу к выводу, что выбора, как такового, у неё нет. Тут уж либо в борделе свой долг отрабатывать, либо в Первой Королевской Академии магических наук.

Неожиданно для себя Мила Свон прыснула со смеха. Случайно пришедшее в голову сравнение показалось ей очень забавным! А затем Мила встала с кровати в намерении сделать компресс на ушибленную щёку. При этом, если судить по солнцу на небосклоне, было уже ближе к восьми утра, но Мила всё равно ступала тихо, как мышка. Она не хотела покидать уютный домик и по этой причине старалась не издать ни звука. Однако, время было не остановить. И потому где-то через полтора часа молодая женщина перестала бороться с неизбежным. Она вышла за дверь комнатки и, поблагодарив вдову за щедро предоставленный ночлег и завтрак, уверенной походкой двинулась обратно в Вирград.

Глава 7. У каждого своя головная боль

Мир это не только твой дом, твой город и твоя страна. Мир включает в себя много стран, некоторые из которых находятся даже на других континентах. Они могут располагаться так далеко, что несложно всплеснуть руками и сказать: «Как удивительно, даже не знал, что на краю света бывает такое!».

И действительно. Люди, что живут там, где-то совсем далеко, выглядят непривычно. У них другая кожа и другие глаза. Они одеваются иначе, ведут себя иначе и даже мыслят они совсем по-другому. А потому в то самое время, как Мила Свон решительно шагала по городским улочкам обратно в академию, на другом конце мира, что располагался глубоко на юге и далеко за Великой Имперской Стеной, некогда воздвигнутой, чтобы навеки отделить разные культуры друг от друга, происходило то, что ни один верлонец никогда бы не смог себе даже представить.

Одетый в длинный шёлковый халат пожилой мужчина с охваченными сединой волосами стоял на возвышении и наблюдал за тем, как его помощники кропотливо выводят линии ритуальной фигуры. Это был Шао Хаотико, верный слуга императора, прозванный за свой талант к магии Мастером, меняющим материю бытия.

- Земля есть основной элемент творения живого мира, ибо без тверди жить могут лишь духи, - доносился до великого мага протяжный голос старца, одновременно со словами бьющего бамбуковой палкой по металлическому диску. Диск этот был размером с большое блюдо и удерживался на запястье старика с помощью алых шёлковых нитей.

- Воздух есть второй элемент живого мира, ибо он отделяет твердь от мрака, в коем нет сущего.

Шао Хаотико вынужденно отвлёкся от созерцания подготовки к ритуалу, так как спелёнатый цепями дракон вдруг ощерился и агрессивно зарычал. Его длинное бескрылое тело принялось извиваться в новой попытке избежать своей участи.

- У-м! – грозно прикрикнул Шао Хаотико и, сжав ладонь в кулак, резко согнул её в локте. Стоящие поблизости воины поняли знак. Они энергично завертели воротки, чтобы натянуть удерживающие дракона цепи сильнее, и вскоре зверь утратил всякую возможность трепыхаться. А Шао Хаотико вновь начал вслушиваться в слова старца, чья длинная тонкая бородка почти касалась земли.

- Огонь есть третий элемент живого мира, ибо он даёт тепло, без которого мир поглотит вечный холод.

«Бам-м! Бам-м!» - мерно звенел диск.

- Вода есть четвёртый элемент живого мира, ибо она сдерживает жадное пламя и создаёт течение времени.

- Готово, мастер, - тишайше произнёс юный ученик Шао Хаотико, и маг показал распрямлённую ладонь. Ученик тут же склонился в низком поклоне и не разгибаясь попятился в сторонку. Он не мыслил даже видом своим отвлечь от дум великого мага – Первого Хранителя Стихий, Мастера, меняющего материю бытия.

- Свет есть пятый элемент живого мира, ибо свет порождает растения и животных, он пробуждает в человеке разум и волю.

- И есть ещё Смерть, - решил закончить заместо старца Шао Хаотико. Голос его после блеяния старика прозвучал подобно грому. – Это последний элемент живого мира, ибо каждая смерть даёт начало новой жизни.

После этих слов маг дал знак воинам и те, с трудом приподнимая носилки, разметили дракона на положенном месте внутри ритуального узора. После чего удалились подобно теням – неслышно и незаметно.

- Ты, о могучий властелин неба и пламени, - подходя ближе к дракону прихрамывающей из-за деревянной ноги походкой, произнёс Шао Хаотико и даже ласково погладил животное по чешуе возле клыкастой пасти. – Смирись со своей вынужденной смертью. Мы забираем её во имя жизни.

Вместо того, чтобы ощериться, дракон отчего-то обмяк, и Шао Хаотико приступил к сложному ритуалу. При этом никто из присутствующих не посмел смотреть на великого мага. Все помощники и воины стояли на коленях и, вытянув руки вперёд, смотрели только на землю перед собой. И о, какой же страшной эта земля была! Юг империи Золотого Паука всегда считался малопригодным для жизни, а потому в имперских летописях значилось, что там империя соседствует с самой смертью. Немыслимо высокие температуры и отсутствие дождей создали огромную пустыню. Но как с ней бороться имперцы знали! Долгие века они не дозволяли пескам продвинуться вглубь страны и, казалось, равновесие в противостоянии жизни и смерти будет вечным. Но пять с небольшим лет назад эти земли поразила болезнь. Никто не мог сказать, отчего она возникла, но однажды пески пустыни засверкали зелёными искорками, а в небе замерцало алое марево. Долгие три дюжины дней люди дивились происходящему и страшились его, ибо посмевшие дотронуться до зелёного песка начинали гнить заживо. Они умирали болезненно и быстро. Они сгорали за считаные сутки, и ни один лекарь не смог не то, что исцелить этих несчастных, никто не смог даже облегчить их страдания.

Одно это уже вызвало неподдельный страх. Но ещё страшнее сделалось, когда стало понятно – зелёная пустыня начала наступление на империю.

- Изучить и остановить, - коротко приказал император, и десятки магов, сотни учёных, тысячи рабов отправились туда, где жизнь встретилась со смертью. В считаные недели на границе с пустыней были построены наблюдательные башни. Учёные производили замеры, маги изучали бедствие с помощью стихий…

А затем земля рухнула.

Часть зелёной пустыни провалилась не пойми куда, открывая взглядам стоящим на высоте людям вид в бездну. И это стало началом той Погибели, что известна. С тех пор приграничные земли сначала убивала засуха. Сколько ни лилось воды, земля всё равно иссыхала до состояния пустыни. А затем на ней, лишённой жизни, песок постепенно наливался ядовито‑зелёным цветом, и примерно через дюжину дней земная твердь с грохотом проваливалась в пустоту.

Шао Хаотико закончил ритуал. Его руки были обагрены кровью, а грудь тяжело вздымалась из-за перерасхода сил. Оканчивающаяся деревяшкой левая нога и то ныла так, как будто он только что получил ту жуткую рану, из-за которой пришлось некогда позволить отрезать ступню. Да, принести в жертву дракона значило пропустить через себя огромный поток энергии. Такой, что не каждый маг выдержит. Однако, желаемого результата ритуал не принёс. Зелёное сияние поодаль не то, что не ослабло, оно на глазах устремилось к месту совершения ритуала.

Вынужденно маг отпрянул назад и мгновением позже громко приказал: