Течет река Эльба

— Не верьте ей! — крикнул кто-то в толпе. — У нее муж был фашистом. — Кричавший мигом скрылся.

Эрна на минуту оторопела. Схватившись за край трибуны, она еле устояла на ногах.

— Спокойно, Эрна, спокойно, — поддержал ее Гуго Браун. — Говорите, говорите смелее!

— Я отвечу на эти слова, — собралась с мыслями Эрна. — Отвечу раз и навсегда. Мой муж никогда не был фашистом, но он воевал против русских, обманутый фашистами. И он сгинул где-то в русских лесах. А русский солдат Прошка Новиков принес нам свет и свободу. Прошка Новиков!..

— Что она сказала, я не ослышался? — спросил Прохор. — Прошка Новиков?

— Да, так она сказала, товарищ лейтенант, — подтвердил Кленов.

Побледнел лицом Новиков. И вырвалось:

— Неужели отец?..

Солдаты посмотрели на него с пониманием. А Кленов повторил:

— Она сказала — Прошка Новиков.

— Да, отец... погиб где-то здесь... — тихо произнес Прохор, — в последние дни войны.

К Новикову подошел Крапивин:

— Вы слышали, Прохор?

— Слышал, товарищ подполковник... — Его глаза, вдруг покрасневшие, встретились с глазами командира. Крапивин легонько притянул Новикова к себе.

— Будь мужчиной, Прохор Прохорович, мужайся. Слушай, каким добрым человеком был твой отец, настоящий герой.

— Я знал, что он погиб где-то здесь. Я теперь найду его. — Прохор посмотрел на Крапивина и, еще минуту постояв, отошел в сторону, чтобы не расплакаться. Прохор не слышал, как закончился митинг, не заметил, как колонны двинулись по шумной центральной магистрали города.

Прямо с площади Эрна Пунке пошла домой. Трамваи стояли, и ей пришлось идти пешком почти через весь город. Эрна шла по тихим, безлюдным улицам вокруг озера. Воздух был напоен ароматом молодой сочной зелени: цветущих каштанов, ивы и белой акации. В глубине озера отражались двухэтажные чистенькие острокрышие домики.

На душе Эрны было неспокойно. Ее мучил вопрос: «Неужели он? Не может быть. Нет-нет, этого не может быть. Мне просто показалось. Крикнул какой-то человек в синем берете... Крикнул и спрятался, как самый жалкий трус...»

Эрна села на скамейку, чтобы немного отдохнуть. Ей не хотелось спешить домой: ведь там ее никто не ждал. Единственное утешение — дочь Бригитта — пошла, наверное, с демонстрантами и теперь вернется поздно.

В голове Пунке пронеслись картины только что состоявшегося митинга. Эрна вспомнила, как страстно говорили рабочие, русский подполковник. Эрна представила, как и она впервые в жизни держала речь перед такой многотысячной толпой.

Очнувшись от воспоминаний, Эрна подняла голову. Взглянула на часы — половина девятого. От озера тянул ветерок, и холод неприятно заползал за ворот кофточки. Эрна накинула на плечи шарфик, туго стянула его концы на груди. «А ведь у него тоже есть синий берет, — думала Эрна. — Носит только по праздникам. Бережет».

По озеру плыла одинокая лодка. Она с разгона ткнулась носом в илистый, поросший тростником берег недалеко от гасштета-поплавка. Мужчина и женщина, одетые в белые спортивные костюмы, привязав лодку к дереву, вошли в гасштет.

«Счастливые, — решила Эрна. — Сколько их таких на свете! Но еще больше, пожалуй, одиночек, как я. Всего лишь сорок лет... А в одиночестве больше десяти... Ждала Тотлева, думала, вернется, хотя сообщили, что погиб на русском фронте. Соврал этот провокатор. Тотлев никогда не был фашистом... Нет больше никакой надежды ждать. Открыла сердце другому — Коке. Бригитта его не любит. Говорит, что он какой-то ненастоящий. Кто знает? Обходительный, по хозяйству помогает. Только выпивает частенько... Бригитта просит оставить его, не пускать в дом. Ревнует дочка... Но знает ли она, как в сорок лет страшно быть одинокой, не обласканной, не обогретой дыханием близкого человека? Эх, Бригитта, Бригитта! Ничего ты не понимаешь, родная, и еще долго, наверное, не поймешь».

На башне, что серым пятном виднелась на противоположном берегу озера, часы пробили девять. «Пора домой», — вздохнула Эрна и поднялась со скамейки. Тихо пошла по улице. Проходя мимо гасштета, вдруг почувствовала, как сосет под ложечкой. Пунке вспомнила, что целый день почти ничего не ела. Решила зайти в гасштет. «Удобно ли одной? — остановилась возле двери. — Еще подумают невесть что. А, будь что будет — дома ничего нет». — И Эрна открыла дверь.

В глаза ударил яркий свет. Эрна от неожиданности прищурилась. На небольшом возвышении увидела музыкантов — четыре трубача и аккордеонист играли модное танго «Голубые глаза». Несколько пар, в том числе мужчина и женщина в белых спортивных костюмах, танцевали.

Эрна прошла вперед, выбрала свободный столик. Она окинула зал быстрым взглядом и заметила в дальнем углу Коку. Запрокинув голову, он большими глотками пил пенистое янтарное пиво. Его левая рука лежала на краю столика, в ладони был зажат берет. Эрна пересела за соседний столик, нарочито громко подозвала официанта. Услышав знакомый голос, Кока поставил кружку, взглянул помутневшими от хмеля глазами на Эрну. Эрна посмотрела на Коку. Взгляды их встретились. Кока быстро сунул берет в карман, встал из-за стола, подошел к Эрне.

— Какими судьбами? — улыбнулся Кока. — Вот не ждал, вот не ждал! А я был у тебя, соседи сказали, что ты на демонстрации. Забежал сюда. Часа два сижу. Ты же знаешь, я не люблю митинги. Лучше посидеть вот тут, послушать музыку, самому поиграть. Хочешь, я сыграю что-нибудь для тебя? Ну, твою любимую. Говори...

Эрна заметила: Кока сегодня какой-то необычный — растерянный, волнуется.

— Присядь, — тихо сказала Эрна и показала на стул. — Ты один?

— Нет, с друзьями, Эрна. — Кока сел. — Я тебя познакомлю. Хочешь?

— Познакомь.

— Вот они. — Кока кивком указал на танцующих в спортивных костюмах. — Хелло, Курт! Хелло, Марта! — крикнул Кока. — Хватит топтаться. Знакомьтесь: Эрна Пунке, — продолжал он, когда Курт и Марта подошли к Эрне.

— Просим за наш стол, — пригласил Курт, целуя руку Эрны.

— Да, да, за наш стол, — поддержала его Марта, разгоряченная от танца. — Здесь намного уютнее. Хелло, оберст, — позвала она официанта. — Сосиски, четыре коньяка и четыре пива.

Официант быстро выполнил заказ.

— Коньяк не пью, — сказала Эрна.

— Ради знакомства можно. — Марта подмигнула Коке.

— Конечно, Эрна. Ради знакомства. За компанию.

— Разве только по такому случаю. — Эрна пригубила коньяк.

— Э-э, так не годится, — возразил Курт. — Всё выпейте, всё.

— Что это, Эрна, — заметил Кока, — я тебя не узнаю.

— Боюсь, буду пьяна, — еле улыбнулась Эрна. — Весь день ничего не ела.

— Не беда, — настаивал Курт.

Эрна выпила коньяк.

— Теперь закуси, — предложил Кока, — хоть это и не по-немецки, но зато по-русски. — Эрна взяла сосиску, обмакнула в горчицу, откусила... — Говоришь, на митинге была? Ну и как? — спросил Кока.

— Да, как прошел митинг? — вставил Курт.

Эрна подняла на Курта глаза. Лицо ее разрумянилось, помолодело: морщинки на лбу и в уголках глаз разгладились. «Да она, черт возьми, недурна», — подумал Курт, отпивая пиво и бросая взгляд на Пунке поверх кружки.

— По-моему, неплохо, — ответила Эрна, вытирая губы кончиком салфетки. — Но было бы совсем хорошо, если бы не один человек...

«Он или не он?» — в который уже раз спросила она себя.

Кока встал, пододвинул стул поближе к Эрне, прислонился своим плечом к ее плечу.

— Так, так, Эрна, и что же этот человек сделал? — с любопытством спросил он.

— Хотел сорвать митинг, — резко сказала Эрна.

Кока не шелохнулся. «Зря подозреваю», — пронеслось в голове Эрны. Кока взял руку Эрны в свою, сжал ее. В знак благодарности Эрна улыбнулась уголками губ. Кока заметил это и еще энергичнее сжал ладонь Эрны своей повлажневшей ладонью.

— Отважиться на такой шаг! — удивился Кока. — Сорвать митинг!

— Это же безумие! — излишне громко воскликнула Марта.

— Ах, негодяй, ах, негодяй, — сокрушался Курт.