Избранная Пророчеством

– Ещё Рина, – заметил мальчик, хлюпнув носом. – Она тоже очень переживает из-за всего этого. Этим утром молила Древних о справедливости для тебя и своего Креслава. Но навестить не сможет, слишком опасно.

– Креслав? Это её возлюбленный? Что с ним? – дрожащим голосом спросила Рада.

– Они так и не коснулись алтаря. Хозяин нарушил слово! – взвился мальчик. – Креслава выгнали из замка. Прости, мне пора, – неожиданно всполошился он. – Иначе хватятся.

– Будь осторожен, – напутствовала его девушка.

Мальчик скользнул прочь, а Рада так и продолжала стоять у двери, бездумно уставившись в пространство. Как вдруг совсем рядом раздались шаги. Девушку словно холодной водой окатило. Кто-то всё это время стоял так близко и слышал весь разговор?! Великие Владыки, уберегите Дамира от беды!

Послышался звук отпираемого затвора, дверь распахнулась. Рада испуганно ахнула и попятилась: на пороге возник глава клана собственной персоной. Тёмный взгляд его метал огненные молнии, челюсти были плотно сжаты от едва сдерживаемого гнева.

Рада отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Её уха коснулся ледяной утренний сквознячок, заползающий в башню через маленькое оконце.

Конрад подошёл вплотную и, не сказав ни слова, схватил девушку за руку и поволок прочь из башни. Снаружи ожидали пара стражников и Цертас. Дракон буквально втолкнул Раду в руки охраны и зашагал к замку. Она ясно понимала, что сопротивляться или умолять бесполезно, поэтому шла послушно и молча, уставившись перед собой невидящим взором.

Раду привели в главный зал, в котором собралось столько людей и драконов, сколько девушка ещё не видела за всё время. Посреди толпы она умудрилась разглядеть покрасневшие от слёз глаза Рины и нашла в себе силы ободряюще улыбнуться подруге. Дамира нигде не было видно, что крайне встревожило девушку.

– Крепись, девочка, – тихо проговорил Цертас, пока медленно проходил мимо. – Наказание хотя бы не будет публичным, да смилостивятся над тобой Древние. Но ему придётся. Выбора нет.

Мир Рады сузился до широкой спины Конрада, который вышел вперёд и объявлял толпе о предательской лжи той, кто была ему предназначена. Девушка рассеянно слушала, уставившись прямо перед собой.

Десять ударов плетью. Конрад назначил ей десять ударов плетью за то, чего Рада не совершала. Телесные наказания не были для неё в новинку – опекун был очень строгим и суровым воспитателем. Но к людям её круга никогда не применяли плеть. Это было средство для животных и, конечно же, слуг.

Вскоре Раду повели сквозь гудящую толпу к тяжёлым дверям, за которыми оказалась длинная извилистая тёмная лестница, ведущая вниз. Провели мимо решётчатых темниц, бо́льшая часть которых пустовала. Лишь в одной камере девушка мельком увидела тёмную фигуру заключённого, который молча поднялся на ноги, когда её провели мимо.

Помещение, в котором Рада оказалась, выглядело мрачным и устрашающим. Нетрудно было догадаться, что именно здесь приводили в исполнение наказания и пытали врагов. Её подвели вплотную к пахнущей влажной плесенью каменной кладке, развели руки и пристегнули к закреплённым в стене ремням.

– Оставьте нас, – коротко приказал Конрад, и стражники удалились.

Рада поняла, что осталась наедине с обозлённым драконом, и судорожно сжалась, переполняясь паническим ужасом. Тяжело ступая, Конрад подошёл ближе и резко рванул платье девушки, оголяя спину.

– У тебя есть последняя возможность, – сказал он, приложив горячую ладонь к покрывшейся мурашками обнажённой коже, – сберечь свою нежную шкурку. Видят Древние, я не хочу причинять тебе боль. Но ты не оставишь мне выбора, если не отречёшься сейчас от своей лжи. Признай вину. Расскажи мне всю правду. И я смогу смягчить приговор.

– Мне нечего признавать, – всхлипнула Рада и почувствовала, как он отстранился. – Я не врала тебе! Да, не говорила всего, в этом я могу признаться. Но не врала и не предавала!

– Ложь, – холодно отрезал Конрад.

Послышался свист рассекаемого воздуха, и девушка вскрикнула от острой жгучей боли, полыхнувшей по спине. Она стиснула зубы, чуть не прикусив язык, и прижала мокрое от слёз лицо к холодной стене. Но спустя пару ударов сердца, Рада вдруг поняла, что ей было не столько больно, сколько унизительно и обидно из-за несправедливого наказания.

– Я знаю, что ты хотела сбежать, – отрешённым тоном продолжил Конрад. – Строила планы, пока наслаждалась моими ласками? Изображала из себя недотрогу передо мной, а сама отдавалась другому?

– Нет, – плакала Рада. – Это неправда. Я никому…

– Ложь! – прервал её дракон ещё одним хлёстким ударом. – А что же Кродан? Ему ты тоже отдавалась в обмен на обещание вернуть тебя домой?!

На этот раз в голосе его Рада уловила гневные нотки. Она знала, что после ответа её ждёт следующий обжигающий удар. Но не страшилась этого: опекунские розги когда-то ощущались гораздо болезненней. Хуже всего было осознавать, что Конрад ей снова не поверит, что считает её продажной девкой, готовой отдаться любому за призрачное обещание свободы. Сотрясаемая дрожью, девушка проглатывала рвущиеся из груди рыдания и молила Владык закончить это поскорее. Может быть, даже забрать её к себе.

– Отвечай!! – взревел Конрад, рассекая воздух новым взмахом плети.

– Я его ни о чём не просила и ничего не предлагала взамен, – прерывисто заговорила Рада дрожащим голосом. – Он сам предложил мне помощь! Ещё в те дни, когда я искала способ избавиться от снов. Мы… Мы говорили тогда о вашей магии и о тебе. Я сказала ему, что мне не нужна эта связь, что не хочу вставать между тобой и Вестрой, что просто хочу домой, а он в ответ поклялся, что поможет мне обрести свой дом.

– Он поклялся? Принёс клятву? – зачем-то уточнил Конрад.

– Он… он изменился, стал похож на чудище, – торопливо рассказывала Рада, ожидая, что в любой миг её прервёт очередной удар. – Скрепил клятву нашей с ним кровью.

– Обрести свой дом? – продолжил допытываться дракон. – Именно такие слова он использовал? Подумай хорошенько! Вспомни!

– Именно такие, – подтвердила девушка, судорожно всхлипывая. Она помнила эти слова так хорошо, словно Кродан произнёс их мгновение назад. – Он сказал, что перед лицом Древних клянётся сделать всё возможное, чтобы помочь мне обрести свой истинный дом, где бы тот ни был. И я приняла его клятву.

– Почему он ничего не сказал об этом мне? – голос Конрада звучал несколько растерянно.

– Я… я не знаю.

Рада услышала, как что-то глухо стукнуло о каменный пол. Когда раздались шаги приближающегося к ней Конрада, девушка с новой силой начала молить великих горных Владык забрать её, избавить от этих мук. Она почувствовала горячее дыхание, скользнувшее по затылку, и вдруг с ужасом поняла, что шепчет свои мольбы вслух. Тут же умолкла, до крови прикусив нижнюю губу. Несколько мгновений тишину нарушали только её рваные всхлипывающие вздохи.

Когда Конрад освободил ей руки, девушка покачнулась и, не удержавшись на ослабевших ногах, опустилась на пол, всё ещё не веря, что её мольбы подействовали. Дракон набросил ей на спину свой плащ и присел рядом.

– Твоя искренность, – тихо проговорил он, – только что помогла сберечь честь моего молочного брата. Это даёт мне право пересмотреть приговор. Прервать наказание. Ты представить себе не можешь, каким испытанием это было для меня, – признался он таким тоном, какого Рада ещё никогда от него не слышала. – Но я должен был сделать это сам. Не мог отдать тебя своему палачу, зная его тяжёлую руку. Он бы на тебе живого места не оставил. Прости за эту боль.

Рада с трудом верила, что слышит от Конрада такие слова. Он, что, оправдывался перед ней?! Зачем? Или это часть какой-то изощрённой пытки?

– У меня ещё вопрос, – тихим голосом продолжал дракон. – Тот мальчишка, что был в твоей башне этим утром. Он на самом деле украл для тебя сонное снадобье?

В течение нескольких мгновений Рада не могла вдохнуть. Теперь она чувствовала себя так, будто падает в пропасть, утягивая за собой Дамира.