Страница 76 из 90
— Ты понимаешь, что у неё Марек? — отозвалась Элис едва слышно и добавила громче: — Ничего не выйдет. Их в два раза больше, на подкупы нам не хватит средств, а на всех рубежах она уже наверняка расставила своих псов. Нам и носа туда не сунуть теперь.
— Миледи, ну что за упаднические настроения? — Баронесса Тодден старалась держаться уверенно и смело, но Элис заметила страх и растерянность в её глазах.
— Заткнись, Элла, лучше заткнись, — процедила она, остановившись на верхней ступеньке лестницы, что вела в башню с комнатой Марианны. — Убирайся отсюда, поезжай домой. Оставь меня.
Габриэлла замерла, округлив глаза. Домой… Кажется, у этой женщины на самом деле вовсе не было дома. Она происходила из небогатого рода графов Кетлеров, где её уже давно никто не ждал. По сути, вернуться ей предстояло в Тодден — и погрузиться в полную бессмыслицу, рутину, сопровождаемую редкими тренировками с мечом и воспитанием сына от Виктора. Но там Элле тоже никто не рад: у старого барона Тоддена, помимо Виктора, было четверо сыновей, и каждый из них имел семью с двумя-тремя детьми. Оттого их замок так сильно напоминал сиротский приют. Элис не хотела бы оказаться там снова, и эти мысли заставили её даже посочувствовать Элле.
Единственным выходом для неё было бы, пожалуй, снова выйти замуж, но она почему-то не спешила с этим.
— Кстати, где Марианна? — вдруг встрепенулась Элис.
— Леди Марианна уехала в неизвестном направлении, как только пришёл ваш приказ распустить войска, — пролепетала Габриэлла. — Взяла с собой десяток гвардейцев, тех, что привезла из Анкера… Она ничего не сказала, — добавила она, когда леди Карпер начала приближаться к ней с весьма грозным видом, — не сказала, куда поехала, и насчёт письма тоже…
— Нет, она не могла уехать, ты понимаешь? — покачала головой Элис. — Она бы не бросила меня.
— Её здесь нет, — возразила Элла тихо. — Возможно… я лишь предполагаю, но… Возможно, это именно она велела Джойсу наступить раньше, решив, что без Кристины Эори уязвимее. Или чтобы он погиб в непродуманной битве, и тем самым вы бы избавились от него… Я не могу утверждать, но я что-то такое слышала… от слуг…
— Не смей повторять то, что брешет на базаре всякая чернь! — вскрикнула Элис в сердцах. — Что ты как маленькая? Такая же слабоумная, как твой покойный муженёк?
Она не отвечала.
— Убирайся отсюда, — повторила леди Карпер, окинув Эллу презрительным взглядом.
Со стороны казалось, что эта женщина мало чем отличается от Кристины — так же выпендривается тем, что носит меч и может протыкать им людей, так же самостоятельна и уверенна в себе… Только вот, в отличие от нолдийской шалавы, эта отчего-то испугалась совершенно безоружную Элис и, кивнув вместо реверанса, бросилась прочь. Просто она знала, что леди Карпер действительно стоит бояться. Если ты с ней один на один, конечно, и за твоей спиной не бряцает оружием целая стая воинов.
И то, что она сказала о Марианне, не может быть правдой. Марианна бы не бросила Элис и уж тем более не отдала бы такой глупый, губительный приказ от её имени. Зачем ей это? Она ведь всегда была на её стороне…
Элис поднялась на четвёртый этаж Белой башни, придерживая подол платья, отдышалась и что было сил позвала:
— Марианна!
Ответом ей послужило лишь эхо.
Дверь комнаты Марианны была заперта. И ничего не осталось — ни записки, ни какого-нибудь ещё напоминания или весточки.
«Она разочаровалась в тебе, — вдруг шепнул на ухо навязчивый и жестокий внутренний голос. — Она хотела, чтобы ты проявила силу и выдержку, а ты сдалась… Со всеми своими сомнениями ты ей просто надоела».
И правда… Марианна хотела войны, хотела получить больше власти и выгоды огнём и мечом, а не мирными переговорами, унижениями и уступками… Возможно, она и правда подговорила Джойса напасть раньше, чем они договаривались на военных советах, чтобы ещё больше сбить Кристину с толку и застать её врасплох.
Элис бросилась в Чёрную башню, где находились её кабинет и спальня. Ворвалась в пустую комнату, заранее приготовленную слугами, — здесь было чисто, светло и тепло, но изнутри Элис всё равно разрывал пронзительный холод. Озноб усилился, потом ещё и ноги подкосились… Она сбросила плащ и тяжело рухнула на кровать, сжимая пальцами новое тёмно-красное покрывало. По крыше забарабанил дождь, сначала слабо и тихо, а потом всё сильнее. Пронзительный отблеск разрезавших небо молний дважды осветил комнату, а от долгого и чересчур громкого раската грома Элис задрожала.
Боги гневаются, боги плачут, потому что она в очередной раз подвела их.
Элис вспомнила, как перед походом они приносили жертвы всем богам. Выбрали красивейших быков и овец. Целый хор жриц и жрецов с заката и до полуночи взывал к богам, прося послать милость и удачу воинам, сделать их сильнее, отважнее и крепче… Потом Элис лично зарезала всех жертвенных животных, орошая их кровью свой белый с золотом хангерок.
Видимо, не нужно было приносить в жертву быков и овец. Стоило сделать человеческое жертвоприношение, как в давние времена. Король далеко, он не узнал бы. Можно было бы принести в жертву Киллеана, раз его смерть всё равно была неизбежна — а так хоть какую-то пользу принёс бы… Элис усмехнулась. Нет, больной, немощной жертве боги бы точно не обрадовались. Нужен был кто-то сильный, здоровый, крепкий, а главное, вызвавшийся добровольно.
Усмешка далась ей с огромным трудом. Она сдерживала слёзы до последнего, но теперь у неё уже не было сил. Трясущаяся от рыданий, она встала и, глядя в окно, позвала ещё раз, только тише, совсем беззвучно:
— Марианна…
Но она не отзывалась.
Она и вправду уехала. Бросила её. Разочаровалась в ней.
Элис подвела не только богов, весь Шингстен и саму себя. Она подвела единственного человека, которого за всю жизнь искренне любила и который вроде бы любил её… Вроде бы.
И родной внук теперь под присмотром этой бессердечной северной потаскухи вырастет врагом.
Все бросили её. И весь Шингстен внезапно стал таким чужим и ненужным…
Однако огонёк надежды, как ни странно, всё ещё тлел в сердце Элис. Шингстен перестал приносить человеческие жертвы давным-давно, ещё до появления в этих местах династии Драффов и объединения с Нолдом и Бьёльном, верящими в Единого Бога, в общее государство. Давно боги не получали на свои алтари крови сильных, здоровых, а главное, вызвавшихся добровольно людей. А ведь эта кровь могла бы задобрить их и если не заставить передумать уничтожать Шингстен, то хотя бы отсрочить это уничтожение…
Элис поняла, что оно началось в тот момент, когда она сдалась на милость Кристины на острове Зари, испугавшись её мечей.
Нужно это остановить.
На негнущихся ногах, дрожащая и рыдающая, Элис подошла к столу. Слуги приготовили ей воду в кувшине для умывания, небольшой таз и полотенце. Она зубами сорвала с пальцев перчатки и сняла с шеи кулон в виде флакона, который предусмотрительно надела на встречу с Кристиной и который оказался бессилен против её смертоносной стали. Впрочем, Элис и не надеялась на успех, но всё же не теряла желания отравить Кристину ядом из этого флакона во время переговоров. Незаметно добавить в её бокал с вином или кружку с водой буквально пару бесцветных смертоносных капель. Этого бы хватило, чтобы через пару часов Кристине пришлось ощутить режущую боль сначала в животе, а потом и по всему телу, и заметить кровавую струйку из носа, прежде чем упасть на пол и относительно быстро скончаться.
Но переговоры продлились не так долго, чтобы у Элис появилась эта возможность.
Элис сняла с шеи флакон и легко откупорила его. Она знала: чем больше яда, тем быстрее, но при этом болезненнее будет смерть.
Боги, примите нашу жертву… будьте к нам милостивы… дайте нам сил и храбрости… пусть наши поля будут плодородны, пусть наши всходы не поест саранча, пусть дождь орошает наш урожай… И пусть чёрная пелена не укроет солнце. Пусть эту землю не покинет жизнь.
Боги, примите нашу жертву.