Невеста трех ветров

«Змея торопится, — думал Ульвар, поджимая узкие губы. — Она взяла с собой не больше тысячи людей. Чем меньше — тем надёжнее защитить всадников магией. Да и время можно сократить Если она выступила вчера вечером… Точно, не больше тысячи. Значит, остальные должны подойти позже, следом…»

Он стянул латные рукавицы и подышал на заледеневшие от волнения руки.

«А если нет? Если я неправ?».

Нетерпеливо заржала чья-то кобылка, но всадник быстро уговорил лошадь замолчать.

— Пусть привяжут к мордам лошадей мешки с овсом, — распорядился Ульвар тихо, и один из ординарцев бесшумно двинул коня прочь, относя приказ.

Скрипели катапульты. Мастера старались собирать их споро и тихо, но, конечно, заледеневшее дерево молчать не собиралось.

— Надо бы разведку, — проворчал кто-то в темноте.

— Не успеет разведка-то, — возразил кто-то.

Ульвар вслушивался в дыхание войска. Он чувствовал его неуверенность: горцы не любили равнинные местности. Без кряжей, склонов, скал и ущелий они чувствовали себя открытыми, как на ладони.

«Надо бы тут город построить… Неплохое место, — думал Ульвар, — до щита недалеко. И река как раз».

— Разведка боем, — вдруг сказал он. — Не дадим им построиться. Эйнар, возьмёшь командование на себя. Приготовьте встречу. Сделайте коридор. Мы проведём их за собой.

— Вам лучше остаться, — возразил появившийся Грэхэм.

Эйнар — суровый мужик с огненно-рыжей бородой, который руководил обороной Медвежьего когтя — подъехал и молча кивнул, давая понять, что услышал.

— Без меня справитесь, — отрезал Ульвар. — Беру сотню человек. Кто со мной, медведи?

И сердце сжалось, когда пришлось отправлять обратно в строй каждого второго. Ульвар не обольщался, он знал, что его не любят, постоянно сравнивают с отцом. А он не был как отец. Даже внешне не был похож. Просто застоялись кони, просто людям хочется что-то делать, а не молча дожидаться атаки. Принца считали коварным и беспринципным. И он был коварным и беспринципным. Вот только берёг жизни своих людей.

Они сняли тряпки, заглушавшие цокот, с ног своих лошадей, а затем Ульвар свистнул, и сотня помчалась вперёд. Медведцам не надо было объяснять их задачу ложной атаки: «случайно» нарваться на авангард кровавого войска, шедшего королеве в укрепление, завязать бой, изобразить бегство, провести через коридор между двумя флангами, где всадников расстреляют из арбалетов в упор, а затем развернуться и ударить вновь. И, желательно, так, чтобы сомкнуть кольцо…

Всё просто. В теории.

Всадников они увидели только на рассвете.

Лария охрипла, когда Джерго легко перескочил через неё и вдруг стал раздеваться.

— Ты чего? — возмутилась девушка, отворачиваясь.

— Бой, — рассмеялся Северный ветер. — Всё парадное. Традиция такая. Всё свежее, новое… Как на свадьбу. Жаль, душ не принять. Ну да пофиг. Лари… я… Морж горбатый! Я забыл одну штуку Иштвану сказать…

Лария уставилась в окно, в котором ночная тьма начала лиловеть.

— У тебя есть медвежий камень, — ворчливо заметила она. — Ты с ним можешь связаться.

— Нет, — Джерго выдохнул, — там кто угодно рядом может быть. Это очень секретно. Помоги мне, пожалуйста. Отнеси Иштвану письмо. А заодно принеси мне ту мазь. Помнишь, я давал? После боя она очень понадобится. Или её не осталось?

— Осталось, — Лария встала.

— Помоги мне пряжку на плаще застегнуть, — попросил Северный ветер.

Лария хотела съязвить, что он и сам мог бы, справлялся же как-то. И спросить: не дрожат ли у него, случаем, руки. Но взглянула в его глаза и передумала. Подошла, аккуратно расправила плащ, застегнула фибулы на плечах. А потом порывисто обняла.

— Ты с ней справишься?

Он щёлкнул её по носу.

— Конечно. Хочешь подарю тебе пояс из красных косичек?

— Фу, — скривилась Лария. — Как ты вообще такое можешь представить?

— Как-то представляю, — рассмеялся он. — Я много чего представляю. У меня очень извращённая фантазия. Ладно, Тюленька, беги. А то обратно не успеешь. Хочу, чтобы ты увидела, как я снесу ей башку.

— А письмо?

— Сейчас.

Джерго оторвал клок бумаги, взял перо, макнул в чернильницу, закреплённую в дырке стола, и размашисто написал несколько слов.

— Только прямо в его руки, запомнила, Лари? Очень срочно и очень важно. Так ему и скажи.

Он чмокнул её в нос.

— Знаешь, я рад, что ты сиганула в пруд. Это было самое дурацкое и самое прекрасное, что я видел. И самое прикольное, пожалуй. Ну, кроме твоих попыток червячком подтянуться на турнике.

— Я быстро, — сказала она, направляясь к выходу.

— Верится с трудом, улитка, — фыркнул тот. — Давай. Дуй быстрее ветра.

Лария обиженно покосилась на него, а потом запрыгнула в портал и побежала.

Джерго посмотрел ей вслед.

— Будешь? — Лэйда протянула фляжку.

Как герцогиня оказалась рядом, Ветер не понял. Уточнять не стал. Молча взял и отпил. К ним вразвалочку подошёл Ларан.

— Всё готово. Свисти. Альдо отправит девушек к Шуг, если всё пойдёт не так. Морик и Рауд на городских стенах. Ойвинд на правом фланге, будет командовать атакующими. Дженки — на левом. Корабли ни тот, ни другой не водят. А с атакой справятся. Оба получили опыт в боях с Тинатином.

Джерго кивнул.

— Соскучился по морю? — спросил насмешливо.

Ларан рассмеялся:

— Разве это море?

Корабли стояли в линию и хлопали парусами. Паруса можно было убрать, но с ними флот выглядел более устрашающе.

Джерго перемахнул через борт.

— Веди.

Они с Лараном пошли по заснеженному льду. Было довольно тепло — Южный ветер постарался. Когда парусов и мачт стало не видно, Ларан остановился.

— Войско встанет шагах в ста, — сказал он.

— Двести.

— Полторы сотни и не больше.

На востоке росла светлая полоса.

— Верёвка, — Ларан протянул смотанную бечёвку.

Джерго посмотрел на него.

— Будь с ней, — буркнул он. — Хотя бы год ты можешь никуда не исчезать?

— Ты твёрдо решил погибнуть? — рассмеялся Ларан. — Не рано ли?

— В самый раз, — Джерго пожал плечами. — Ничто не может остановить ветер. Просто будь с ней. Ты ей нужен.

— Пора, — ответил бывший хранитель чаек и пошёл прочь.

Северный ветер вытащил саблю и закрыл глаза, подставив лицо воздушным потокам. Это время пришло. Наконец.

Глава 29

Север пришел

Она появилась, когда солнце поднялось над востоком, залив снег кровавыми лучами. Это было огромное, очень красное солнце. Дул ветер с Запада.

Айяна сидела верхом на красно-рыжем коне. Её зелёный стёганный бешмет сверкал от мелких бриллиантовых бусин, которыми был обильно расшит. Алые штаны почти сливались по цвету с жеребцом. На ногах ярко белели остроносые сапожки. На груди сверкала рубиновая капля в тяжёлом серебряном кулоне, а в ней, казалось, бушевал вихрь.

— Привет, женщина, — громко крикнул Ветер на свистящем языке всадников. — Хорошо, что ты пришла. Я спасу тебя: убью и ты не будешь больше мучиться.

— Молокосос! — засвистела Айяна.

— Молоко — не лошадиная кровь. Как вы можете пить такую дрянь?

Королева спрыгнула с коня и выхватила саблю. Джерго вздохнул. Он был готов перерезать скакуну сухожилия на ногах, а затем рассчитывал воспользоваться секундной заминкой, пока Айяна спрыгивает с падающего тела. Это только неопытному кажется, что всадник всегда сильнее.

— Ты готов к смерти, мальчишка? — спросила она, потрясая оружием.

Всадники восторженно заорали.

— К твоей? Всегда.

Женщина полоснула саблей и воздух засвистел.

— Хватит болтать, — презрительно бросила. — К делу.

— А что ещё с бабой делать? — удивился Джерго. — Болтать и трахать.

За спиной королевы раздались смешки. Её войско, по обычаю, не вмешивалось в драку вожака, и Северный ветер знал, что пока их единоборство не завершится чьей-либо победой, всадники даже сабли не вытащат. Вожак должен доказать своё право на власть. Всегда должен доказывать право на власть. И воины жаждали зрелища. А ещё всадникам не нравилось, что ими, мужчинами, командует женщина. Краснокосые презирали весь женский род, и Джерго это знал. Поэтому беспощадно играл на публику.