Страница 4 из 69
— Ульвар, — мягко произнесла Эрика, — помоги мне. Пожалуйста. Ты — единственный, кто мне может помочь…
Наследник Медвежьего герцогства покосился на сестру и снова улыбнулся.
— Хорошо, — мягко сказал он, наклонившись к ней и поправив её золотистый локон. И девушка внезапно осознала, что младший братик и ростом стал выше неё. — Я помогу. А ты пообещаешь мне выполнить любое моё желание. Любое, Эрика. Чего бы я ни пожелал.
— Ты с ума сошёл? — снова зашипела она.
— Ну, на нет и суда нет, — Ульвар отступил к окну, зевнул и прислонился к откосу. — Тогда иди и упади отцу в ноги. Попробуй, как обычно, разжалобить его слезами. Ну или маму… Ты же их единственная дочка.
Эрика закусила губу, подошла к брату.
— Ты вырос, Ульвар, — удивлённо заметила она. — Ты понимаешь, что отец бы сказал насчёт твоего плана…
— Да-да, — кивнул принц. — Но отец не понял бы и тебя. И мама, и папа — люди чести. Для них проще умереть, чем, например, нарушить слово. А мы с тобой — другие. Оба. Мы, в отличие от того же Яра, знаем, что в жизни есть много того, за что стоит нарушить тысячу слов…
— Например? — тихо спросила принцесса, завороженно глядя в голубые глаза брата.
— Например, жизнь, — шепнул он, наклонив голову. — Сдержать слово и умереть, что может быть глупее? Зачем тогда это твоё слово, если ты уже не можешь гордиться тем, что его сдержал? Не плевать ли тебе будет на это?
— Ты не сможешь, но тобой будут гордиться другие, — возразила Эрика машинально.
Ей было неудобно и некомфортно, слышать из чьих-то уст собственные мысли. Ульвар фыркнул.
— Другие тебя забудут. Погордятся-погордятся, а потом забудут, потому что у них своя жизнь. Мама спасла Шуг, пожертвовав собой. А кто из жителей столицы это помнит? Её называют чёрной королевой и считают ведьмой. Ну и что толку? Да, ей повезло, и она осталась жива, но, если бы погибла, думаешь это что-то изменило бы в отношении к ней горожан?
— Спасла Шуг? — удивилась сестра. — Когда?
Брат фыркнул пренебрежительно.
— Неважно. Забудь. Но если ты считаешь, что честь важнее — вперёд. Надевай лучшее из платьев и поезжай в Медовое царство. Может тебе даже повезёт, и ты останешься жива…
Они замолчали, пристально глядя друг на друга.
— Хорошо, — прошептала Эрика. — Я согласна. И каков твой план?
Леолия восседала на троне. Это было неудобное металлическое кресло со скрещенными на спинке двумя мечами и короной над головой. Её супруг — герцог и хранитель Медвежьего щита Эйдэрд — по обыкновению стоял рядом с троном. Он был похож на каменную гору. Чёрную гору, так как одежду Медведь выбирал именно этого цвета. Ни белых воротничков, ни серебряных, или золотых позументов, драгоценностей герцог не носил. Его тёмные волосы подёрнулись патиной серебра, но тёмные, как ночные озёра, глаза смотрели по-прежнему тяжело и проницательно.
Сама Чёрная королева на его фоне казалась хрупкой и изящной. Она была на десять лет младше мужа, и находилась ещё в том счастливом возрасте, который придаёт глазам глубину и мудрость, но при этом не касается лица резцом морщин. Как и супруг, королева Леолия предпочитала чёрные ткани. Однако образ дополняли чёрные кружева, чёрный жемчуг и чёрные бриллианты, отчего платья поражали роскошью. Перед троном замерло четверо девушек и пятеро юношей.
Лария украдкой оглядывала тех, с кем ей предстояло провести немало дней. Как правило, фрейлиной девушка оставалась до собственного замужества. Рыжая Венделла, младшая дочь Золотого герцога, чьи волосы казались напоминанием о происхождении. Маленькая худенькая остроносая, как ласка, Каиса, дочь Горного щита, тонкогубая зеленоглазая Эйдис, внучка Шёлкового щита. И пятеро юношей, двое из которых своей ярко-рыжей шевелюрой расписывались в принадлежности к семье Венделлы, одного — неуклюжего, полноватого синеглазого Альдо она знала: Ювина, герцогиня Южного щита, была старинным другом отца Ларии. А вот двое других… Кто они? И, главное, зачем они сейчас на смотре фрейлин?
— Дети, — мягко, но властно сказала Чёрная королева, разрывая тишину. — Вы избраны, чтобы стать подругами её высочества принцессы Эрики…
«Скорее служанками», — невольно усмехнулась про себя Лария и тут же испугалась крамольных мыслей. Вдруг, колдунья умеет читать мысли?
— Эрика — наша единственная дочь и отрада, — холодным голосом продолжала королева Леолия, — ваша задача беречь её и заботиться о ней. При необходимости спасти принцессу — отдать за неё свою жизнь. Помните, ваши отцы и деды давали нам вассальную клятву. Они служат нам мечом и щитом, а ваш долг — послужить нашей дочери…
Лария плохо слышала, что Чёрная ведьма говорила ещё. Ей вдруг вспомнилось, что когда-то герцог Эйд с супругой был в гостях в Морском щите. И Лэйда подралась с Эрикой. Девочки были почти ровесницами, обеим тогда было лет семь или восемь, принцесса даже немного постарше. Тогда Лэйда расквасила дочери Леолии нос. Всех детей вызвали в зал для разбирательств. Лария спряталась за спину отца, а королева Леолия метала громы и молнии. За Лэйду заступилась герцогиня Джия, и обе женщины замерли напротив друг друга, испепеляя взглядами.
Всех спас Ларан. Морской герцог что-то пошутил… Кажется сказал, что с удовольствием посмотрел бы на драку между Джией и Леолией. И тогда обычно безмолвный Медведь предложил скрестить сабли между хранителями щитов. На этом всё и закончилось. Именно после этого случая Ларан, отловив перепуганную младшую дочь, сказал, что если уж предстоит драка, то нужно бить первой и лучше в нос. «Или в пах, если это он и у него в наличии пах», — подумав, добавил отец и широко улыбнулся.
— Вам предстоит разделить с Эрикой все тяготы пути…
«Интересно, а Эрика помнит, что дралась с моей сестрой? И что Лэйда её избила?» — замирая, думала Лари. После той истории, дочери Морского щита не часто видели королевскую семью. И тут в её сознание ворвались слова, сказанные уже герцогом Эйдэрдом.
— Вы останетесь вместе с принцессой в Медовом царстве. Возможно, именно там выйдете замуж. Медовики — люди суровые, помните это. Север располагает к строгим нравам. Не посрамите чести Элэйсдэйра. Помните, если вы нарушите законы царства и будете приговорены к смертной казни, и ваша вина будет доказана, мы не станем протестовать против исполнения приговора. Это касается вас всех, включая нашу дочь. Все вещи для комфортной поездки и проживания собраны. Не станем тратить времени на прощанья. У вас есть час, чтобы написать письма. Через час мы снова ждём вас всех здесь. Для начала вы войдёте порталом в Горный щит. А дальше предстоит долгая дорога. Помните: Медовое царство — земля без магии. Там нет порталов и там не действуют медвежьи камни.
— И мы… мы никогда не вернёмся обратно? — прошептал потрясённый Альдо.
Эйдэрд взглянул на него своим тяжёлым взглядом, и сын Южной герцогини невольно опустил глаза.
— Не все, — тяжело уронил Медведь. — Как единственный сын Юга и наследник Южного щита, вы, Рандвальд, как только проводите принцессу и убедитесь, что всё благополучно, возвращайтесь обратно. Остальные могут идти, а с вами, Рандвальд, нам нужно поговорить наедине.
Альдо невольно вздрогнул и поклонился. Остальные, потрясённые предстоящими перспективами, вышли.
«Мама знала?» — испуганно думала Лария, испытывая всепоглощающее желание броситься обратно. И лучше не в Серебряный, а сразу в Морской щит. Уж Лэйда её точно не выдаст… Вот только старшие сёстры, доведя Иларию до дверей тронного зала, тотчас вернулись обратно в свои щиты. А камня перехода у Лари не было. «Вы останетесь… вы останетесь» — бились слова Медведя в её голове. И девушка сразу вспомнила свой странный сон.
Снег… Лес… И парень, который повёл себя с ней как невежа.
Глава 2
Новая жизнь
Переночевать решили в Горном щите. Перепуганные девушки, впечатлённые предстоящими перспективами, сгрудились в одной общей спальне, находившейся перед покоями принцессы. Эйдис, внучка хранителя Шёлкового щита, дежурила в спальне принцессы. Венделла посмеивалась, пугая Каису, но Лария видела, что рыжая бестия и сама напугана. Одно дело — быть фрейлиной в Элэйсдэйре. Тоже, конечно, больше почётная, чем желанная обязанность. Дежурить при принцессе по ночам, подай-принеси-развлеки… Дома уютнее, дома ты почти сама себе хозяйка. И всё же в Элэйсдэйре есть шанс познакомиться с кем-нибудь при дворе, выйти замуж, и на этом твои обязанности перед королевским домом плавно перетекали в обязанности перед мужем. Ну и перед королевством: родить и воспитать детей.