На острие мезальянса

— Мисс Мелис, возможно она как всегда бродит по поместью, или вышла в сад. — подала голос Анна, взяв экономку под руку и мягко подтолкнув к лестнице. Её срочно следовало успокоить, в таком возрасте, подобные потрясения это недозволительная роскошь. — Она же часто где-то бродит одна, не так ли?

Сопроводив её в свою комнату, и накапав немного успокаивающей настойки в остатки утреннего чая, гувернантка всучила чашку женщине в руки и проследила, что бы всё было выпито до последней капли.

— Мисс Лейн, вы не понимаете. Ламина пусть и сама себе на уме, но она никогда не пропадала так надолго. Даже если пропускает приём пищи, уже к чаю, она всегда возвращается домой. А тут и завтрак пропустила и обед, ещё и к чаю не явилась и никто её с утра не видел. Ума не приложу, что с ней могло приключиться. — тяжело дыша поведала она.

— Поместье уже обыскали? — пылко спросила Эбигейл, присаживаясь рядом.

— Искали, госпожа. Где уже только не искали. Все с ног сбились, а так и не нашли. Я знаю, что ещё рано паниковать, но у меня сердце не на месте.

Оставив экономку на попечение мисс Лэнгвертон, Анна отвела Айрин в классную комнату и опустившись перед ней на колени, серьёзно спросила:

— Скажи честно, ты знаешь где может быть Ламина?

— Мисс Лейн, откуда я могу такое знать? Мы только иногда играем вместе.

— Хорошо подумай. Быть может ты видела её в каких-то коридорах чаще обычного или знаешь о её излюбленных местах?

Девочка опустила взгляд и нахмурила брови, стараясь припомнить хоть что-то. Спустя некоторое время, она поделилась своими мыслями по поводу местоположения своей подруги по играм и Анна, тут же отправилась на поиски.

Пусть девушка и старалась сохранять спокойствие, но жизнь и здоровье странной светловолосой девочки с розовыми глазами, не на шутку беспокоили её. Перед мысленным взором рисовались картины одна ужаснее другой.

«А вдруг она всё же покинула дом, вышла к той лестнице, оступилась и упала с обрыва в море? Вдруг она решила повторить судьбу своей матери и теперь её тело где-то на каменистом берегу или в илистой заводи? Возможно, что её найдут точно так же, как много лет назад нашли тело бедной Селестины.» — от этих мыслей голова шла кругом.

О подробностях трагической смерти горничной, Анне рассказала Бартра и теперь, казалось, что история обречена на повторение.

«Нет, нельзя так думать! Это уже слишком. Ламина скорее всего просто заснула где-то в тёмном углу, она ведь часто прячется от всех», — продолжала убеждать себя девушка и тут же опровергала собственные аргументы.

Гибкий разум и богатое воображение подкидывали одну деталь за другой, а взгляд цеплялся за незримые до этого, опасности Ваден-Холда. Где-то оружие под опасным для ребёнка углом, где-то слишком тесно, а в иных местах просто страшно. Обходя комнаты одну за другой, Анна всё не переставала звать девочку, громко выкрикивая её имя.

Тем временем за окном уже начало смеркаться. Слуги тоже искали Ламину, но большинство отправили в сад, с приказом осмотреть каждый куст, но найти. Интуиция подсказывала девушке, что Ламина где-то в доме и не потерялась, а скорее всего прячется.

— Так быть не должно. — тихо произнесла гувернантка, заметив, что всегда закрытая дверь, ведущая в главную башню, теперь была приоткрыта.

Взявшись пальцами за тяжёлое железное кольцо, что служило ручкой, Анна потянула дверь на себя. Внутри было мрачно и пахло сыростью. Сердце пропустило удар, но что бы узнать правду, следовало проверить лично, а времени звать кого-либо на помощь, не было.

Сняв с напольного подсвечника одну из свечей, девушка шагнула в темноту. Широкая винтовая лестница с разным ходом ступеней казалась бесконечной. Но времени думать о собственном страхе, тоже не было. Крепко сжав пальцами одной руки ткань юбки, вторую, она держала перед собой, освещая дорогу. Время от времени на кожу попадали капли воска, до боли обжигая, а лестница всё не заканчивалась.

«Светлый, помоги!» — мысленно взмолилась Анна, закусив губу.

Неожиданно, путь был завершён и девушка оказалась на широкой каменной площадке. Оставив свечу на одной из ступеней, Анна вышла в центр. Внутри, башня выглядела очень странно, изящные каменные колонны и арки, что поддерживали сводчатый потолок, навевали мысли о богатом прошлом Ваден-Холда. Но при этом, из-за отсутствия полноценных стен, порывы ветра едва не сносили с ног.

Заметив за одной из колонн край юбки, Анна одновременно обрадовалась и испугалась.

— Ламина?! — позвала она. — Ламина, это ты?

Услышав взволнованный голос гувернантки, девочка дёрнулась, словно бы готовясь бежать, чем ещё сильнее испугала Анну. Ламина не выглядела так, будто собиралась спрыгнуть, но стояла почти у самого края, там, где невысокая каменная ограда защищала её от шага в пустоту.

— Всё хорошо, Ламина, успокойся. Я здесь одна, тебе не стоит бояться, я не сделаю тебе ничего плохого.

Девочка замерла, уставившись на гувернантку своими пугающе-красноватыми глазами, что вместе с белой кожей и волосами, делали её похожей на призрака. Порывы ветра играли с волосами, придавая образу ещё более потустороннее очарование.

— Тут же очень сильный ветер и холодно, ты простудишься. Подойди ко мне. Ты наверное не знаешь, но тебя все ищут. Давно ты тут? — сделав шаг вперёд, поинтересовалась девушка. — От кого ты прячешься?

Большие глаза, не отрываясь смотрели словно бы в саму душу. Этот взгляд просто не мог принадлежать маленькой девочке, было нечто отчаянное и злое в глубине чёрных как угольки зрачков.

— Ламина, мы ведь с тобой друзья, правда? Я очень беспокоилась за тебя, как и другие. Мисс Мелис не находит себе места. Почему ты сюда пришла? Тебя сюда привела мисс Офелия?

«Светлый, какой же бред я несу!» — подумала она, продолжая аккуратно подбираться к девочке.

— Вы никогда не сможете заменить её. — склонив голову на бок, холодно произнесла Ламина с нотками издёвки в голосе, а её взгляд, стал ещё более пугающим.

— Милая, я и не собиралась занимать место мисс Хэлтор. Она навсегда останется в сердцах тех, кто её когда-либо знал. Даже сейчас, о ней отзываются с теплом. Быть может, ты хочешь поговорить о ней? — протянув руку, спросила Анна.

Она могла схватить Ламину в охапку и утащить за собой, но сомневалась, что ей хватит сил, если та решит сопротивляться. Порывы холодного ветра словно бы проходили сквозь тело, оставляя внутри лишь ощущение пустоты.

Ламина смотрела прямо в глаза, в её позе чувствовалось напряжение, но Анна лишь терпеливо ждала, и когда держать вытянутую руку стало уже физически больно, девочка протянула свою холодную ладошку в ответ, а взгляд перестал быть таким пугающе-взрослым.

Облегчение свалилось на плечи гувернантки волной. Анна прижала девочку к себе, её волосы и платье были влажными на ощупь, а кожа такой холодной, будто у трупа.

— Да ты совсем замерзла, давай выбираться отсюда. Мисс Мелис должно быть уже совсем себя извела, да и Айрин волнуется. Пойдём скорее, тебе срочно нужна горячая ванна, сухая одежда и ужин.

Придерживая Ламину за плечи, Анна всё не могла остановиться, она говорила без умолку, стараясь стереть из памяти то жуткое ощущение чужого присутствия, что настигло её там наверху.

— Я нашла её. — вернувшись к себе в комнату, произнесла Анна.

А там уже собралась целая делегация, дабы успокоить экономку, которая к тому моменту уже успела поплакать. Валисса и Элена округлили глаза, увидев Ламину, но на лицах всех присутствующих расцвели улыбки.

— И где же она была? — подала голос мисс Лэнгвертон.

— Ламина просто зашла в одну из нежилых комнат и уснула. Она совсем замёрзла и нуждается в заботе. — ответила гувернантка, передавая девочку в руки мисс Мелис.

— Больше так никогда не делай. — шмыгнув носом, строго произнесла женщина, на что Ламина лишь кивнула.

Слуг, не пришлось лишний раз просить покинуть помещение, но вот мисс Эбигейл, осталась на месте. Её взгляд был странной помесью непонятных для Анны эмоций, но и разбираться в этом всём, не было никакого желания. Пережив такой испуг, девушка хотела принять успокаивающую настойку и забыться сном. Ужинать, как и видеть кого-либо, ей совсем не хотелось.