Мой эльфийский муж

Глава 6

— Двадцать? — аккуратно начала я, с трудом удерживая нейтральное выражения лица, изо всех сил стараясь подавить нарастающие внутри панику и протест. — Вы не находите, что это слишко… хм… излишне щедро с вашей стороны?

Эльфийки переглянулись, взгляды были весьма говорящие. Полноватая будто бы прокричала: “Я же говорила!” Да уж, бесподобное владение мимикой!

— Любая женщина имеет право выбрать себе мужчину по вкусу, — ответила Владычица. — Ваш и так ограничен необходимостью взять в мужья представителя нашего народа. Мы думали предоставить вам право выбрать любого из неженатых мужчин, проживающих на моих землях, но решили облегчить задачу, самостоятельно отобрав достойнейших. Я немного удивлена, что выбор одного из двадцати кажется вам слишком обширным.

У меня камень с души свалился. Выбор! Одного из двадцати! Всех забирать не надо! Великие стихии, еще бы мне не хватало такой оравы. Это же целая армия эльфов была!

— Благодарю за вас за оказанную честь, — сказала я, тем самым давая понять, что хочу завершить разговор на данную тему.

Владычица меня поняла и больше о женихах не говорила. Мне наконец представили присутствовавших дам и выразили надежду, что я не откажусь соблюдать свадебные традиции эльфов. Заверила, что подобное проблемой не будет, а сама клятвенно пообещала себе прочесть от корки до корки выданную ментерией Данилантой книжонку. Кое-что об их обычаях я знала, но все эти знания были поверхностными, в большей мере касались экономики и политики государства, не внутреннего устройства.

После завершения трапезы меня проводили в выделенные покои. Те были весьма просторными и до пафосности шикарными. Прислуживающие мужчины (надо сказать, я тут ни одной женщины-служанки не увидела) принесли мне чистое платье и спальный комплект, сообщив, что это подарок от Владычицы, который она передала вместе с сожалениями по поводу потери моего судна.

Как только осталась одна, тут же упала на кровать, вытащила из кармана книжку. Вот только прочитать что-то было весьма проблематично. Хоть я и просушила листы магией еще тогда, когда сушила себя, они слиплись, текст местами размылся, буквы кое-где пошли подтеками. Да еще и текст был набран поверх стертого старого, судя по всему рукописного. Делали так одно время в наших краях, когда с бумагой была сильная напряженка. Теперь остатки написанного изначально проступили, перекрывая или заменяя смытый морской водой новый.

Я постаралась разыскать хоть какой-то читаемый кусочек, в которой говорилось бы о традициях заключения брака. Наконец найдя, постаралась углубиться в чтение. Разобрать написанное было сложно еще и потому, что глаза слипались, тело требовало отдыха, даже магия бунтовала внутри, желая покоя. Событий оказалось слишком много для одного дня. В итоге, смогла прочесть только несколько абзацев, где говорилось, что выбрав себе жениха, женщина забирает его на три месяца к себе, после чего может вернуть, если он ее не устроит. А потом…

Бух! — книжка шлепнулась мне прямо на лицо. Я уснула и выронила ее! Н-да… Пришлось признать, что что-то читать дальше выше моих сил. Полусонная стащила с себя платье уже пожалев, что отказалась от помощи мужчин-слуг. Они  ведь предлагали и ванну наполнить, и помочь раздеться, а я застеснялась, глупая. Ну как же, мужчины же! Едва снова приняла горизонтальное положение, и сразу заснула.

Робкий стук в дверь заставил недовольно простонать. Я же только легла, день был изматывающий, чуть не погибла, чуть с ума не сошла, решив, что мне двадцать мужей втюхивают, а теперь поспать не дают. Решила не отвечать, авось отстанут и зайдут попозже.

Но стук повторился. Открыла глаза. За окном вместо ожидаемых звезд всходило солнце. Великие стихии, уже утро! Куда ночь-то делать? Так быстро пролетела? Застонала тихонько, понимая, что сон мой был глубок и долог, но я его даже не ощутила.

— Войдите, — произнесла обреченно, садясь в кровати.

— Несса ментерия, — низко кланяясь, произнес совсем молоденький слуга. — Владычица Ниэритела ждет вас для того, чтобы отправиться к месту отбора.

— Да, дайте мне пятнадцать минут на сборы, — закивала я, понимая, о чем идет речь. Женихи. Двадцать штук на выбор. — Спасибо.

Эльф поклонился и вышел. Собиралась я впопыхах. Застегнуть непривычное, подаренное эльфийской Владычицей платье оказалось непросто, непривычные мелкие крючки никак не желали поддаваться, но не надеть его я не могла. Это было бы неуважительно по отношению к правительнице эльфийских земель. Зато красивый васильковый оттенок наряда очень мне шел, гармонировал с каштановыми волосами и подчеркивал медово-карий цвет глаз. С прической не мудрила, заплела пару косичек на эльфийский манер и заколола из сзади.

Старалась собраться побыстрее, просто для того, чтобы это все поскорее закончилось. Потому что с каждой секундой начинала мандражировать только сильнее. Мне предстояло выбрать того, с кем проведу свой долгий ведьменский век, с кем буду делить и радость, и скорбь, с кем стану сидеть за одним столом,  и спать в одной постели, кому рожу детей, наконец. И кто окажется этим мужчиной мне придется определить, по сути, ткнув пальцем в небо! Как я в это вляпалась? Ах, ну да. Я же без рода, без племени. Но с даром. Крутись, Малика, как детский волчок, если хочешь сохранить независимость и не стать оружием и игрушкой в чужих руках.

К месту отбора, как называли выбор жениха эльфы, меня вела целая процессия возглавляемая Владычицей Ниэрителой. Лица у всех были такие возвышенно-торжественно-скорбные, будто бы мы идем в храм какой-то богини приносить в жертву девственницу. Меня, например…

На деле пришли на скалистый уступ, что нависал над морской гладью. По краю этого каменного выступа полукругом стояли двадцать мужчин. Все с обнаженными торсами, в легких белых широких брюках и босые. Традиционно длинные волосы у всех собраны в высокие хвосту, видимо, чтобы открыть острые уши, тем самым подчеркнув их принадлежность к эльфийскому роду. Зрелище ого-го! Прямо эротическая фантазия, не меньше! Двадцать полуголых красавцев на фоне разливающего по лазури моря сочного желтовато-розового рассвета!

Восход был прекрасен, блики и оттенки, что рассыпало солнце, красиво подсвечивали тела мужчин, прорисовывают изгибы тел и рельеф мышц, играли на блестящих волосах, придавали всему флер некого таинства. Мои опасения оказались напрасными, тут не было ни одно мужчины значительно старше меня, никого, с какими-то дефектами тела, хотя за психику поручиться я, конечно, не могла. В общем, на отборе присутствовали только красавцы. Видимо, эльфийская власть решали постараться угодить Великому ковену. Интересно зачем? Наши государства имеют натянутые дипломатические отношения.

Все эльфы смотрели в пол, никто не шевелился, даже не попытался взглянуть на меня, на ту, которая станет спутницей жизни одного из них. Ни прямо, ни украдкой. Они застыли, как каменные скульптуры. Очень красивые каменные скульптуры.

— Ментерия провинции Нгави Малика, представительница Великого ковена, одаренная из заморских земель явилась, дабы сделать выбор! — пафосно объявила Владычица.

— Вы можете обойти их, посмотреть внимательнее, — шепнула мне полноватая эльфийка, матерь первого дома с заковыристым именем Вилтраниэль. — Маленький женский совет: обратите особое внимание на тех, что справа.

Я кивнула и пошла. Коленки у меня тряслись, но я старалась ступать гордо и твердо. В голове билась только одна мысль: “Как выбирать? Как?”

У меня не было никаких ориентиров, никаких знаний о тех мужчина, что стояли передо мной. Не имела ни малейшего представления об их характерах, увлечениях, умениях, да хоть бы о том, хотят ли они вообще быть тут!