Мой эльфийский муж

Я прошла вдоль всех, надеясь, наверное, что сердце екнет, магия подскажет или с неба упадет камень прямо на голову того, кого стихии считают предназначенным мне. Ничего не произошло, естественно. Тогда решила воспользоваться советом матери первого дома, присмотреться к тем, что справа. Эльфы, как эльфы. Хотя, возможно, несколько более высокие, статные и красивые, прямо как нарисованные.

Внутри меня творилось что-то невероятное. Мандраж, паника, смятение — все смешалось, напрочь лишая меня решимости. Я прошагала уже трижды вдоль эльфов, но ни на ком не могла остановить взгляд. Топать туда-сюда становилось просто неприлично.

— А что будет с теми, кого я не выберу? — спросила я, надеясь, что небольшой разговор отвлечен, поможет переключиться и собраться. Мне нужно-то было всего-навсего ткнуть в первого попавшегося эльфа пальцем. Ну что тут сложного? Все равно никого из них не знаю. А я не могла! Никак! И малодушно тянула время.

— Они принесут себя в жертву, сбросившись с этой скалы, — спокойно сообщила Владычица.

Легкий ветерок, который гулял тут на побережье, где зима теплая, будто поздняя весна в родном мне Влавире, вмиг стал ледяным. У меня волосы зашевелились на голове, взгляд метнулся к обрыву, судорожно пыталась прикинуть, насколько тут высоко. А камни под уступом или вода? Ответов не было. Зато ужаса, ворвавшегося в душу, стало столько, что на всех присутствовавших бы хватило с головой!

В мыслях, повторяясь, как скрип тележного колеса, начал крутиться новый вопрос: “Что делать? Что делать? Что делать?” Неужели из-за меня должны умереть девятнадцать молодых мужчин?

В тот момент, когда я только произнесла свой вопрос, ощутила затылком, что кто-то смотрит на меня в упор. Пока Владычица объявляла печальную участь собравшихся мужчин, я на секунду обернулась и тут же встретилась с полным удивления взглядом изумрудно-зеленых глаз. Это был тот молодой эльф, что нашел меня на берегу и провел к причалу. Мой спаситель! В следующий миг мужчина словно опомнился, опустил глаза, снова замер, разглядывая камни под ногами.

А я, вняв сказанному Владычицей, посмотрела на нее с ужасом. Если я не выберу, того молодого эльфа, что оказал мне, если быть честной, неоценимую услугу, проведя к потайной лестнице, они и его со скалы столкнут?

Решительно подошла к матери первого дома.

— Я правильно понимаю, что после моего выбора девятнадцать молодых и здоровых мужчин убьют? — спросила у нее шепотом. Раз уж она намекнула на дружеские отношения, предложив присмотреться к “тем, что справа”, так пусть теперь отвечает.

— Нет, что вы, — улыбнулась Вилтраниэль. — Это было бы слишком расточительно. Они просто спрыгнут со скалы в море, окунуться в рассветные волны и очистятся там образом. Но если кто-из них проявит трусость, не решившись шагнуть за край, тогда да, его кровь прольется, не сомневайтесь. А так беспокоиться не о чем, наши мужчины с детства прыгают с обрывов в море, мальчишеские развлечения. Скорее всего, никто не пострадает.

— Очистится от чего? — не поняла я.

— От вас, в первую очередь. Да и от наших взглядов тоже, — все так же тихо пояснила моя собеседница. — И вы, и мы видели их полуобнаженными. А это за гранью приличий. Однако, для представленных тут и в этом есть плюс. Они продемонстрировали, что под одеждой у них есть на что посмотреть, уверена многие уже к закату будут сосватаны знатными эльфийками.

Я нахмурилась. Действительно, еще вчера заметила, что несмотря на теплый климат, мужчины тут ходят застегнутыми на все пуговицы. Но если у них не принято и постыдно обнажаться, зачем тогда эльфийки выставили этих ребят передо мной в таком неприличном виде? Пытались мне так выбор облегчить? Так не помогло. Я бы предпочла их личные дела почитать, если такие есть (в Обители на каждую из нас заводили), а не на торсы пялиться. Может для себя старались? Или они думают, что ведьмы воспринимают мужчин исключительно, как игрушку для постельных утех? Ну может быть есть такие, не стану спорить, но с чего решили, что я одна из них? Предрассудки, очевидно. Мы же тоже считаем сплошь всех эльфиек интригантками. И все равно раздевать мужчин и выставлять их напоказ, когда это противоречит их собственным эльфийским устоям, — маразм чистой воды!

Озвучивать, что думаю по поводу выставочной обнаженки, не стала. Рисковала нарваться на дипломатический скандал. Просто резко развернулась и быстрым твердым шагом отправилась к эльфу, что помог мне на берегу. И не только из-за оказанной им услуги, но и потому, что он единственный решился поднять на меня взгляд. Мне бы не хотелось всю жизнь прожить с запуганной остроухой тряпкой. Я рассчитывала, что мой муж будет надежным партнером со своим мнением.

— Прошу Владычицу Ниэрителу отпустить в Нгави этого мужчину в качестве моего жениха и будущего мужа, — произнесла я, указывая на обладателя чарующего, как я знала, голоса и удивительных изумрудных глаз.

В тот же момент из-за спин женщин, что стояли у самого основания выступа, выскользнули эльфы с белыми плащами в руках. Они быстро и ловко накидывали их на плечи невыбранных мной кандидатов, те судорожно кутались, стараясь скрыть все открытые участки тела как можно скорее, а после подходили к краю уступа и, не задумываясь ни на секунду, прыгали вниз. Я могла слышать только раздающийся плеск воды, когда они окунались в соленую морскую стихию.

Один из появившихся здесь эльфов подал плащ мне. Он оказался не белым, как все другие, а кроваво-алым.

— Вы должны как можно скорее укрыть своего избранника от посторонних глаз, — шепнул мне доверительно принесший этот странный наряд и тут же воровато обернулся, словно бы только что совершил преступление и теперь хотел понять, останется ли его голова на плечах.

Я накинула плащ на плечи новообретенного жениха. Он вздрогнул, когда мои пальцы случайно чуть задели его плечо и, как и его сородичи, быстро закутался, даже капюшон на голову накинул.

— Выбор сделан! Ментерия Малика избрала Теодосаля из первого дома! — объявила всем собравшимся Владычица. — Да свяжут их жизни великие стихии, да осветит их путь свет звезды Элиарды!

— Мэлиос* (свидетельствуем* — на эльфийском)! — раздался хор голосов.

Мой избранник подошел и встал рядом со мной, высвободил руку, просунув ее в специальную прорезь в плаще и протянул ладонью вверх ко мне. Легко поняв этот жест, положила свою ладошку сверху. Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Значит, я все сделала верно. Вот только рука эльфа была холодной и чуть дрожала. Кажется, радости по поводу моего выбора он не испытывал. Привкус неясного разочарования неприятной горечью осел на языке.

Может у него есть возлюбленная, и мой выбор сломал парню жизнь? Что ж, Теодосаль, я тут тоже не по собственной воле.