Мой эльфийский муж

Похоже, эльф провел меня какой-то тайной тропой, потому как к лестнице я шла мимо каменных опор променада, а поднявшись наверх, оказалась в тылу у ожидавшей моего прибытия с моря делегации.

— Она опаздывает! Это возмутительно! — чуть картаво выговорила одна из дорого одетых эльфиек, взиравших на морскую гладь с причала.

— Люди необязательны… — гораздо спокойнее монотонно ответила ей другая, полноватая и низенькая.

— Не удивлюсь, если она совсем не прибудет, — фыркнула третья, юная златовласая красотка.

— И окажется, что ее съел какой-то морской монстр, — вставила самая величественная из собравшихся эльфийка с золотым венцом на голове, скорее всего, именно она была эльфийской Владычицей. — Хотя если она отплывала из Нгави, то в этом ничего удивительного не будет.

Все окружающие ее женщины засмеялись, хотя мне эта фраза ничуть не показалась забавной.

— Спасибо за беспокойство, но со мной все в полном порядке! — сказала я.

Видимо, голос мой для эльфиек был равен грому среди ясного неба. Одна из них подпрыгнула, двое вздрогнули от неожиданности, а вот Владычице и полноватой надо отдать должное: никак не выдали удивления, только обернулись вместе со всеми, да изогнули недоуменно брови.

— Морские чудовищам сегодня буду обедать парусиной и деревом, потому как ладья, на которой я сюда добиралась все таки пошла ко дну, что прискорбно, но не смертельно, — так легко сообщила я, будто и нападение чудищ, и ушедшее под воду судно — это пустяк чистой воды. О том, что и чудища никакие не нападали, я конечно, говорить не стала. Сама не понимала, что произошло. Разбираться надо. Не хватало бы еще эльфийскую знать в это вмешивать.

— Добро пожаловать в Элта Ранил, столицу эльфийских земель, ментерия Малика, — гордо произнесла женщина, чью голову украшал золотой венец. — Я — Владычица Ниэретела, а это матери первых четырех домов моего королевства.

— Рада быть здесь, — приветствовала Властительницу и самых знатных эльфиек легким кивком головы. — Да пусть ваши земли вечно освещают звезды Итины.

Владычица улыбнулась, кажется ей понравилось то, что я произнесла традиционное эльфийское пожелание.

— Это небольшой дар от Великого ковена, — протянула ей ларец с заколкой и только теперь сообразила, что все еще держу книгу с описаниями обычаев эльфов в руках. Куда ж ее деть-то? Постаралась как бы невзначай запихнуть ее в карман, вшитый в платье, благо он был объемным, а книжонка — маленькой.

— Сожалею, что ваш транспорт не пережил путешествие, — принимая у меня ларец, сказала Владычица Ниэритела. Не думаю, что ее сочувствие можно считать искренним, скорее выразить его было необходимо по правилам этикета. — Мы предоставим вам один из наших кораблей для возвращения в Нгави. Но это позже, сейчас прошу вас следовать за мной.

Вшестером — я, четыре эльфийки и Владычица — двинулись от причала к выходу в город, который светился огнями в закатных сумерках, бросал тени с одного изящного здания на другое, разбегался дорожками, каждая из которых вела ко дворцу, стоявшему на возвышенности.

Пока шли, украдкой разглядывала Владычицу. Она была не молода, но и не стара, я бы дала ей лет пятьдесят по людскому сроку, но жизненный путь эльфов, как и магически одаренных, гораздо длиннее простых людей. Так что, сказать наверняка, сколько весен прожила Владычица я не могла. Однако, власть оставила отпечаток и на ее фигуре, и на ее лице. Вся она была такая гордая, надменная и, хм-м, даже не знаю, как сказать, холодно-металлическая. Уверена, одного взгляда на нее многим хватало для того, чтобы ощутить себя ничтожеством. Но меня не слишком проняло. В Обители каждая преподавательница почти такая, да и половина адепток, чего уж греха таить.

В пятидесяти метрах я заметила эльфийских мужчин, облаченных в форму стражников. Похоже, они тут периметр охраняли, не пуская никого лишнего на причал.

— Ландириил, — остановившись, произнесла Владычица.

К ней тут же подскочил мужчина примерно ее возраста, по выправке и виду формы, похоже, командир стражников. Он низко поклонился и так, не поднимая головы, замер возле Ниэрителы.

— Вечером зайдешь ко мне, объяснишь, почему ментерию Малику к нам никто не сопровождал, — ее голос был полон угрозы.

Уверена, она хотела сказать другое, что-то вроде: “Как ментерии Малике удалось явиться никем не замеченной?”— Да, Владычица! — отозвался эльф.

А я заметила, что его ладони задрожали. Неужели его ждет наказание? Из-за меня? Я бы сказала, что ни этот мужчина, ни его подчиненные не виноваты, что меня провел один из их народа, который, очевидно, тут все тропы вдоль и поперек знает, но мой спаситель просил о нем не говорить. И я промолчала.

Во дворец нас везли красивые экипажи, запряженные белоснежными лошадьми. При этом Владычица ехала одна впереди, я тоже одна, следом за ней, остальные четыре дамы вместе, в третьей колеснице. Я надеялась, что по прибытию меня сразу познакомят с женихом, но нет, сперва пригласили на ужин.

За едой прислуживали нам исключительно мужчины, и надо сказать, сплошь красавцы. Разговоры были светские, о природе, о погоде, никакой политики или чего-то подобного. К десерту я уже готова была спросить, когда же мне наконец представят того, кто должен будет связать со мной жизнь, но заговорила Владычица.

— Завтра на рассвете вы сможете встретиться с женихами, — сообщила она.

— С женихами? — удивилась я. — Их несколько?

— Разумеется, — кивнула Ниэритела. — Их ровно два десятка. По двое от каждого из домов моего королевства. Только лучшие представители для ментерии, присланной к нам Великим ковеном!

Нервно сглотнула. Она сказала два десятка? Серьезно? Да быть такого не может! Я, конечно, ведьма, и эльфы могли слышать, что у некоторых ведьм по пять-шесть мужей. Но не двадцать же! Это… Это… Это же уму непостижимо! Я действительно должна буду забрать их всех?