Королевства Эльфов

От силы ее падения он упал на колени и перевернулся на плечи. Сапфирово-синие волосы ослепили его, а мягкие конечности захлестнули его грудь, когда их обладательница задыхалась, стонала, уворачивалась от настороженного кинжала Джессайл и выхватывала меч Флорина.

Опустившись на колени, эльф с усмешкой посмотрел на леди-мага: - Не волнуйся, я не собираюсь использовать эту сталь против тебя или кого-либо еще. Потерять свой клинок - плохая награда за мое спасение. - Она повернула голову и посмотрела на Флорина: - Моя благодарность, парень.

Рейнджер опустился на колени, едва держась на ногах. Эльф был не тяжелее ребенка. Он вежливо улыбнулся ей, и она взяла его меч за лезвие и протянула ему.

Когда она это сделала, Мерит опустился перед ней на колени со всей пышностью, как перед короной или великой дамой.

Она улыбнулась ему: - С меня хватит таких вещей, юный галант. Очень надеюсь. Но я не собираюсь полностью отказываться от любезностей. Хорошо встретились на странной поляне, кровь Мейринты. Вижу, кровь в тебе бурлит.

Мерит залился румянцем, но сапфироволосая эльфийка повернула голову к двум другим рыцарям, продолжая: - Примите мою благодарность, все вы. - Затем она полностью повернулась к Джессайл, золотые глаза мерцали. - И мои объяснения.

Вблизи ее красота была еще более захватывающей. Идеальная кожа, загорелая, почти золотистого оттенка, длинные руки и длинные ноги для такой крохи... даже Джессайл невольно восхитилась.

Изящная рука махнула в знак отказа.

- Я видела гораздо более красивых; нет нужды пялиться на эти старые кости.

- Ах, леди... - начал Флорин, не в силах оторвать взгляд от великолепных сапфирово-синих волос.

Она вздохнула, и Флорин обнаружил, что перед ним женская версия Мерита: великолепные волосы стали черными, а кожа - нежно-белой.

- Вот. Тебе так спокойнее?

- Только если бы я мог знать, что вижу твою истинную форму, Леди, - сказал Флорин. - Мы сражались со многими прекрасными на вид врагами, которые были чешуйчатыми змеями или еще хуже - под красотой, которой они нас заманивали.

Она пожала плечами и снова стала загорелой и синеволосой: - К этому я привыкла. По правде говоря, я не могу вспомнить, насколько она далека от того, как я выглядела до того, как освоила свои первые заклинания.

Она подтянула под себя ноги и села, положив руки на туманную белизну, служившую в Тшаддарне "землей".

- Прости меня, - пробормотала она. - Я все еще измотана после этих мифологических перипетий. - Она махнула рукой в сторону ближайших нитей-сфер.

- Ты - Шринши, - сказал Мерит.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него, потеряла улыбку и кивнула: - Да.

Он с опаской посмотрел на нее и пробормотал: - Простите меня, леди, но вы из моего рода... среди эльфов, то есть, или...?

Стройное плечо приподнялось в пожатии: - Лунный эльф, солнечный эльф, - пробормотала Шринши. - Я так далеко ушла от этого.

Она сидела неподвижно и молча, ее кожа стала тускло-голубой, волосы - серебристо-белыми, а глаза превратились в бездонные зеленые лужи. Затем они стали голубыми вместе с волосами, кожа стала бронзовой, волосы снова приобрели медный оттенок и засияли золотом.

Флорин издал беззвучный журчащий звук в глубине горла, пораженный красотой одной из ее комбинаций, но Шринши продолжала меняться. Ее кожа стала темно-коричневой, волосы стали такими же, кожа приобрела медный оттенок с зеленым, глаза стали ореховыми, сиреневыми и обсидианово-черными, и Мерит с шипением вдохнул воздух.

Шринши посмотрела на него кроваво-красными глазами, приподняла губы в невеселой улыбке, которая была скорее насмешкой, чем чем-то еще, и снова стала загорелой кожей, золотыми глазами, сапфирово-синими волосами и милой улыбкой.

- Хватит игр, - сказала она. - Я буду рада непринужденно поболтать с вами позже - если мы сможем выкроить время для всех нас, - но пока вы мне еще нужны, доблестные рыцари. Чем скорее мы одержим победу, тем лучше, ибо знайте: Время здесь идет гораздо медленнее, чем в Фаэруне. Там, в королевствах, дни проносятся мимо, подобно рассеивающимся грозовым тучам.

Три пары бровей поднялись в молчании, и ее улыбка расширилась: - Позже.

- Леди, - сказала Джессайл, - я готова подождать с рассказами, но, пожалуйста, почему именно мы, и что мы должны делать дальше?

- Вы, потому что Эльминстер решил, что вас лучше всего взять с собой. Мы здесь, чтобы сорвать последний план Ларлока. Ему пришла в голову идея подчинить себе бэлнорнов, чтобы они действовали от его имени. В конце концов они станут его рабами, и он сможет использовать магическую энергию их мифалов.

Флорин моргнул и развел руками туман вокруг: - Это его... личный двор для игр?

- Нет. Мне удалось заманить бэлнорна в Тшаддарну, чтобы привести сюда и личей Ларлока. Ларлок останется в другом месте, работая только через своих личей-слуг. Таков его путь.

Джессайл нахмурилась: - Что это за место?

- Тшаддарна - есть и другие - это внепространственные сферы, созданные заклинаниями, давным-давно.

Джессайл сделала круговое движение рукой, что вызвало у Мерита гримасу, а у Шринши - ухмылку.

- Заклинания творили некоторые Имаскари, Нетерезы и даже Кровь Малауга, прежде чем они ушли в свое Место Теней, которое гораздо больше и лучше им подходит.

Шринши махнула рукой на белые туманы и пряди.

- Как я уже сказала, это места, куда теперь может добраться только Плетение. Их "концы Фаэруна", если хотите, были уничтожены, но - что очевидно - сами места не были сметены вместе с ними.

Флорин посмотрел на нее довольно мрачно.

- И сколько же армий скрывается в этих потаенных местах? Если уж на то пошло, сколько там тшаддарнов?

- Нет вооруженных хозяев - в шаддарне нечего есть, кроме друг друга, и нечего пить, кроме собственной крови и выделений. Более того: собери войско в одно, и месяцы пройдут в этом кратком сборе - куда делся твой враг за все это время, и что он сделал? Сколько их, никто не знает. Я знаю по крайней мере о десяти-и-четырех. Они запутались в Плетении, как мухи в паутине. Найти их и добраться до них практически невозможно, если только не уметь перемещаться по Плетению.

- Ты можешь, - сказала Джессайл, пригнув голову, чтобы это не прозвучало как обвинение.

Шринши кивнула: - Некоторые могут. Ларлок - один из них. Он использует их для хранения магии и сокровищ. Я могу отвести тебя в шаддарн, который по пояс завален золотыми монетами, насколько хватает глаз.

- Не говорите об этом Торму, - попросил Мерит своих товарищей-рыцарей, - что бы вы ни делали.

- Еще один - Маншун из Зентарима. Он оставил отголоски себя в разных Тшаддарнах, большинство из них в стазисе.

Флорин изогнул бровь, его меч поднялся.

 - Стоит ли нам ожидать встречи с ним здесь?

Шринши улыбнулась, как бабушка, бережно хранящая секрет, но ответила просто: - Нет.

Флорин уловил ее минутное колебание: - Просто "нет"?

Улыбка Шринши стала язвительной.

- Один из ранних Маншунов, все еще активный и могущественный в Королевствах, отступает в определенный шаддарн, как змея ищет свою нору, когда опасность подбирается к нему слишком близко в Фаэруне. В другой шаддарн, не в этот.

Джессайл кивнула: - Ты ведь тоже прячешься в Тшаддарне, не так ли?

Улыбка Сринши не изменилась.

- Конечно.

- Почему?

- Чтобы позволить эльфийскому роду снова расти, отвернувшись от упадка и смерти разума, связанного с избеганием других существ - избеганием, которое могло перерасти только во взаимную ненависть и истребление. Пока я и некоторые другие старейшины были здесь, с самой могущественной магией Народа в руках, эльфы повсюду могли верить в свое превосходство и превозносить себя над другими. Даже те, кто жил с людьми, могли внутренне верить, что они мудрее, лучше... чище. И ни одна раса не находит снисходительность других приятной - или свою собственную снисходительность здоровой.