Королевства Эльфов

- У тебя даже сейчас мрачное настроение, любовь моя, - сказал Мерит, поглаживая ее по щеке так, как, он знал, ей нравится. - Постой спокойно, пока мы с Флорином немного подумаем. Наш разум работает медленнее, чем твой, ми...

Неподалеку от них клубившийся туман окрасился в золотистый цвет, теплое мерцание превратилось в свет костра. Рыцари заглянули, словно через окно, в густо клубящийся туман, который на мгновение показался им похожим на падающие снега Сумеречной долины глубокой зимой, в освещенный камином кабинет. Там эльф с кожей, похожей на серебристый металл, в странном вздернутом табарде сидел на парящем в воздухе диване и сосредоточенно изучал переплетенный в драконью кожу фолиант.

Джессайл с интересом наклонила голову вперед, пытаясь разглядеть то, что было написано на этих страницах. Эльф, казалось, почувствовал, что за ним наблюдают, и поднял голову, чтобы взглянуть на нее - или мимо нее, не совсем ее видя, - розово-красными, острыми от гнева глазами.

Он взмахнул длиннопалой рукой, сплетая замысловатое заклинание, которого никто из рыцарей не узнал. Они поспешно разбежались, по давней привычке, только для того, чтобы увидеть, как то, что это было, вспыхивает золотым пламенем... и превращается в пульсирующее серебряное пламя, которое мгновенно угасает на расстоянии вытянутой руки от породившей его руки.

Эльф вскочил с места - гнев перешел в настоящую тревогу от того, во что превратилось его заклинание, - и отшвырнул книгу заклинаний. У заклинания выросли плавники или шипы, похожие на острые лезвия мечей, и оно полетело прочь, проносясь по крутой дуге, как ласточка, чтобы исчезнуть из виду за краями окна в тумане.

Эльф-маг выхватил посох, от которого исходило сильное потрескивание. С обоих концов посоха выросли лезвия, сверкающие лунными рунами. Он взмахнул им, беззвучно крича что-то приключенцам, которых он не мог видеть.

Окно снова закрылось, и рыцари остались смотреть на белый туман и друг на друга.

- Эй-ха, - пробормотала Джессайл. - Удивительно странно. Была ли эта сцена послана нам как некое послание, или мы просто стоим в месте, которое часто соприкасается со многими другими местами, и...

Она в недоумении пожала плечами.

- Твоя догадка, - сказал Флорин, - столь же велика, как и моя. Тот эльф-маг не был знаком никому из нас, верно?

Мерит и Джессайл покачали головами, и тут свет позади Мерита изменился. Он повернулся лицом к вспышке и предостерегающе вскинул руку.

Вдалеке клубящийся туман мерцал рубиново-красным и еще мгновение светился зеленым. В это мгновение из изумрудного разлома вышли две молчаливые фигуры в темных одеяниях. В следующее мгновение туман снова стал белым, но двое новоприбывших все еще были там, направляясь к рыцарям.

- Опять личи, - с отвращением подумал Мерит, увидев безносые лица, наполовину состоящие из увядшей плоти и наполовину из пожелтевших костей. Два высоких некогда человека возвышались над ним, и длинные исхудалые руки тянулись к нему.

Эльф отсек одну руку своим грохочущим длинным мечом, а кинжалом отбил когтистые пальцы другой. Когда второй лич наклонился, чтобы ударить его по лицу, гудящий клинок Флорина вонзился над плечом Мерита. Джессайл пригнулась и выскочила между ними, чтобы перерубить пальцы и отбросить их владельца в сторону.

- Они даже не пытаются творить заклинания, - пробормотала Джесса, поднимая кинжал и вглядываясь в туман вокруг в поисках других нападающих.

Два лича снова потянулись к Мериту с тем упорством, с которым рыцари обычно смотрели на шаркающих могильных зомби. Бледные глаза смотрели из их ладоней.

Джессайл вытащила из ножен длинный колюще-режущий кинжал на заднем шве одного из сапог и всадила его в один из этих глаз, пока Флорин запутывал пальцы руки лича в своем клинке.

Глаз другого выплюнул в нее что-то, превратившееся в мерцающее, недолговечное серебряное пламя.

Она одарила эти извивающиеся языки хрупкой улыбкой и сказала: - Ну, по крайней мере, не только я.

- Полезные сведения, - согласился Флорин, когда его клинок резанул в одну сторону, а клинок Мерита - в другую, и голова лича упала покатившись сквозь клубящийся туман.

Обезглавленная нежить нагнулась, чтобы подхватить потерянную голову, а Мерит вскочил в воздух и со всей силы ударил ногой по согнутым плечам, отбросив ее назад, к другому личу. Они упали в мягко трепещущий клубок, и они с Флорином набросились на них, рубя, как мясники в бешеной спешке. Лишь мимолетно взглянув на их злобность, Джессайл осталась между сгустившимися ветвями, которыми были Дав и Эльминстер, и бросила взгляд в туман.

Почти сразу же прямо за Флориным в тумане возникла еще одна ярко-красная вспышка. Джессайл предупреждающе вскрикнула, и рейнджер, крутанувшись, вонзил свой длинный меч в другого лича, как раз в тот момент, когда тот вышел из изумрудной прорехи в клубящемся тумане.

Он вцепился когтями в воздух, вскинул руку, в которой открывался глаз, и Флорин ударом сзади разрубил эту руку в прах. Осколки сухой плоти, пыль и растопыренные пальцы брызнули обратно в безмолвно оскалившееся лицо лича.

Оторвавшись от своей завершенной бойни, Мерит с вихрем бросился рубить лича Флорина, бормоча: - Никаких заклинаний, и ни слова не говорят! Это кажется... неумелым для Ларлока. Слишком неуклюже.

Флорин кивнул. Они расчленили своего молчаливого врага, перевернули его останки остриями мечей, тщетно выискивая интересующие их предметы, и поспешили обратно в Джессайл.

- Гораздо больше бестолковости, чем предполагает репутация Ларлока, - согласился Флорин, когда они снова повернулись спина к спине. - И зачем так предлагать себя нашей стали? Без их заклинаний мы можем уничтожить их достаточно легко. Зачем нападать на нас? Если их заставили, то тот, кто ими командует, должно быть, действительно тугодум!

Еще одна красная вспышка слева от Джессайл, еще одна справа - и еще два лича двинулись вперед. Более дальний из них снова скрылся из виду, но тут недалеко от Мерита появились еще двое.

- Ха, - хмыкнул эльф, - вот этого я и ожидал. Возможно, он просто проверял нас.

- Дорогой способ проверить врага, - прокомментировал Флорин, выныривая из скопления рыцарей, чтобы ударить по руке изумленного лича и плавно отвести ее назад, прежде чем тот успел отпрянуть.

Джессайл нахмурилась: - Возможно, в этом-то все и дело. Впечатлить нас до печенок, когда мы задыхаемся от того, сколько личей может позволить себе потерять пославший их враг.

- Это мысли менестрелей, - сказал Мерит, удерживая мечом оскалившегося лича и сильно пиная его в живот - если у него еще был живот, - чтобы отправить его, спотыкаясь, прочь. - Время насмешек и злорадства. Зачем производить впечатление на того, кого собираешься убить?

Из разломов вокруг рыцарей вышли еще личи - дюжина или больше - и к ним присоединился бэлнорн, высокий, исхудалый и недоумевающий. Он огляделся по сторонам, казалось, в гневе, и, спотыкаясь, нехотя направился к рыцарям. По мере приближения он гримасничал, бился в конвульсиях и дрожал, бормоча что-то невнятное и явно сопротивляясь.

- Воюет с самим собой, - пробормотала Джессайл.

- Сражается с Ларлоком или с тем, кто ему приказывает, ты имеешь в виду, - пробормотал Флорин. Он поднял свой гудящий новый клинок и сделал шаг в сторону, чтобы они с Меритом, который остался на месте, могли обойти стражника с фланга.

Бэлнорн остановился и печально посмотрел на них, прекрасно понимая, какая опасность ему уготовлена. Затем, вздохнув, он протянул руку через плечо и из невидимых ножен неохотно извлек какой-то длинный, очень тонкий меч с черным лезвием, который легко согнулся и заскулил, но не зажужжал. Руны вспыхивали вверх и вниз по соболиной длине этого странного меча, пока хранитель размахивал гибкой сталью вокруг себя на уровне плеч, словно готовясь к схватке.

Когда он шагнул вперед, продолжая вращать клинком, четыре лича обошли его с флангов, держа в руках длинные ножи.

Флорин высоко поднял меч, чтобы парировать удар черного клинка, и пригнулся всем телом, перекатившись вперед, даже когда на него посыпались искры. Его рука онемела, а меч в знак протеста взвизгнул над головой.