Королевства Эльфов

- Нет! - воскликнул Мерит, соизмеряя скудный кожаный жилет своей жены с длинной черной шпагой, даже когда парящая штука снова закружилась вокруг нее, чтобы свалить ее.

Флорин, высоко подпрыгнув, обрушил весь свой вес на двуручный меч, нацеленный на перчатки, но под таким углом, что его клинок пронесся над руками и вонзился в пустой шлем, где должны были находиться лицо и горло.

Его сталь вгрызлась в то, что казалось кожей с плотью и костью под ней, и все это было таким же твердым и тяжелым, как последний живой человек - шпион Зентилара, которого он зарубил. Бронированный палец полетел, кувыркаясь, меч зазвенел, задрожал и закружился вслед за ним, а его собственный клинок пронзил...

Пустой воздух. В этом темном шлеме не было ничего твердого, ничего телесного между ним и бронированными плечами под ним. Ничего, кроме длинного меча Мерита, высекавшего искры из клинка Флорина, когда он пробивался сквозь пустые доспехи снизу.

Значит, тварь была полая, если не считать рук. Клинок Мерита с силой вонзился в темные доспехи - и в жуткой тишине одна из этих тяжелых рук отвалилась от парящей штуковины, упав на гладкую белизну под ногами. Она отскочила в сторону, Джессайл увернулась и... исчезла - предположительно там же, где исчезли отрубленный палец и меч.

Флорин не успел ничего предпринять, кроме как оглядеться и не увидел ни малейшего следа - оставшаяся рука зловещей твари налетела на него, как летящее копье. Темные и ужасные пальцы с черными перчатками тянулись к нему, словно для того, чтобы схватить.

Когда она нависла над ним, а он боролся за то, чтобы вовремя поднять клинок и отвести лезвие в сторону, Флорин увидел на кончиках пальцев крошечные рты, усеянные маленькими клыками, как у летучих мышей, открывающиеся, чтобы вгрызться ему в глаза.

Джессайл зашипела от отвращения и произнесла заклинание. Все, что она пыталась бросить, превратилось в пульсирующее серебристое пламя в воздухе за кончиками ее пальцев; огонь тщетно рычал в сторону бронированной твари, но угасал и угасал еще до того, как Флорин успевал сделать вдох.

Клинок Мерит впился в шлем безмолвной твари, но, казалось, ничуть ее не потревожил. Старая сталь, должно быть, и мягкая. Очень старая сталь.

Старая сталь, которая все еще тянулась к Флорину с холодным терпением, проносясь по другому его флангу, скрежеща и лязгая крошечными клыками. Мерит преследовал ее - хлестал клинком по боковому оружию, как фалом, рубил до тех пор, пока не отлетали кончики пальцев. Флорин Соколинорукий уперся в сердце этой поющей стали и вонзил свой крепкий меч глубоко между пальцами и в руку, по броневой пластине пошла рябь.

Крови все еще не было, но невидимая сила толкала его, пока рукоять не уперлась в судорожно сжатые пальцы. Мерит ухмыльнулся, отрезая пальцы, и поморщился от внезапного потока искр, которым был отмечен кинжал Джессайл, пронзивший открытую переднюю часть шлема в ужасающее небытие.

Темные доспехи отлетели в сторону, падая и исчезая одновременно. Со слабым лязгом и грохотом он исчез, оставив трех задыхающихся рыцарей лицом друг к другу на гладкой белой поверхности без опознавательных знаков, окольцованной диковинным туманом.

- Что это было? - спросила Джессайл, немного дико озираясь. Она провела пальцами по рукояти кинжала, покрытой инеем, словно все еще могла что-то почувствовать.

Мерит пожал плечами. - Ну что, я похож на Эльминстера? - поддразнил он.

Флорин, бросавший взгляды во все стороны, уделил достаточно времени белой полустатуе, которая, как он знал, была Старым Магом, и нахмурился. - Ты будешь знать, кому доверять и что делать, - пробормотал он. - Думаю, нет.

Внезапно он уставился в сверкающие глаза человека в мантии с лицом черепа, который только что мелькнул среди ветвей справа от него.

- Уэр! - прошипел он, поднимая меч, но не успело это слово слететь с его губ, как лич - если это действительно был он - исчез.

Джессайл вскинула голову, кивком давая понять Флорину, что она тоже это видела, и прижалась к нему бедрами еще до того, как рейнджер скомандовал: - Спина к спине! Эта штука может появиться в любой момент...

- Нает, - выругался Мерит, когда в десяти шагах от них возникла совсем другая нежить - один в короне на пожелтевшем черепе и в бронированном табарде арканного дизайна. Он окинул их холодным взглядом, а затем так же внезапно исчез.

- Рыцари! - крикнула Джессайл, и в ответ два меча просвистели мимо ее плеч и вонзились туда, куда не доставал ее кинжал.

Только что появившаяся лич - женщина с почерневшими зубами, выпавшими из отвисших челюстей, как жемчужины, - отпрянула назад от захватов Джессайл, чтобы избежать двух остриев грохочущей стали - пытаясь улыбнуться, ее голова дернулась в одну сторону и болезненно покачивалась, прежде чем снова исчезнуть.

- Думаешь, наше присутствие здесь привлекает их? - спросил Мерит, возвращаясь в прежнее положение и снова вглядываясь в туман вокруг, его клинок был поднят наизготовку.

- Я бы в этом не сомневался, - ответил Флорин. - Все кажется... белее, как-то так, только здесь.

- И распространяется отсюда, - добавила Мерит.

- Распространяется от Дав и Эльминстера, - пробормотала Джессайл. - Я бы хотела знать, почему они сделали - что бы они ни сделали - связь с этими ветвями.

- Я думаю, они... как-то питают это место, или усиливают его силы... или что-то еще, - пробормотал Мерит.

- Спасибо, мудрейший из мудрецов, - усмехнулся Флорин. - И все же я вынужден согласиться. Эти размышления мне кажутся правильными. То существо, с которым мы сражались, и личи, вероятно, тянутся к Элу и моей возлюбленной, а не к нам троим.

- Но почему? - шипела Джессайл, почти изнемогая. - Что это за место?

Что-то возникло из тумана у ее ног и взмыло ввысь. Она едва не ударила его ножом, когда увидела сапфирово-синие волосы, черты лица эльфийки и улыбку, которую она могла назвать только "нежной".

- Это место, куда может добраться только Плетение, - ответил музыкальный голос. - Приветствую вас, Рыцари Миф Драннора. Добро пожаловать. Вы нужны. Видите ли, есть личи и есть ещё личи.

Это явление было, конечно, легче для глаз, чем для чего то ещё. Перед тремя рыцарями предстала эльфийка изящного телосложения, изящная и в то же время стройная, как осиная талия, с роскошными волосами насыщенного сапфирово-синего цвета, глазами цвета битого золота и нежной улыбкой. Она носила пояс из бирюзы и лунного камня вокруг бедер, леггинсы из бирюзового мерцающего плетения и подходящий нагрудник, украшенный золотыми капельками. Ее кожа была бледно-загорелой, а крошечные руки были пусты и... исчезали, быстро становясь полупрозрачными, и... она снова исчезла, оставив после себя лишь туман.

Джессайл вздохнула. - Итак, есть личи и есть ещё личи. По мере того, как складывается моя жизнь, я все больше убеждаюсь, что ненавижу загадочные изречения и таинственные загадки. Разве не было бы проще и эффективнее для всех, если бы люди говорили просто и ясно?

Она повернулась к своему товарищу, но Мерит уставился мимо нее на Флорина, его глаза расширились от удивления. - Это было...?

Флорин кивнул один раз. - Ты тоже так думаешь?

Что бы еще ни говорили рыцари, это было забыто навсегда, когда из внезапного туманного вихря между Флориным и Джессайлой появилось еще одно надвигающееся привидение.

Они оказались достаточно близко, чтобы почувствовать запах трав и слабого тления, и подняли клинки.

Это был эльф ростом выше Флорина, он стремительно отступал еще до того, как его боевая сталь настигла его. Он скользил между рейнджером и магом, бросая на всех трех рыцарей взгляды безмолвной тревоги из глаз, представлявших собой два светящихся белых мотылька в глубоких впалых глазницах.

Оно выглядело... мертвым, его кожа была тускло-синей и сморщенной. В когтистых руках оно сжимало упавший скипетр, длиной почти с одну из ног, который источал отголоски накопленной магии. На нем был нарядный табард архаичного дизайна, а поверх него - одежда из белого шелка, потемневшая от старости до черноты в каждой складке и изгибе. Рыцари Миф Драннора уже встречали бэлнорна и знали его таким, какой он есть.