Королевства Эльфов

Флорин издал небольшой звук недоумения и шагнул вперед, подняв руку к ней - даже когда она задыхалась, дрожала, выгибала спину и... белела вся, ее изгибы трепетали, как нить, частью которой она стала. Рейнджер наблюдал, как лицо его жены... и вся она... тает в гладкой безликости, в абсолютной тишине и за считанные мгновения превращаясь не более чем в привлекательный выступ на веревке.

И так же тихо и легко Избранница Мистры исчезла.

Флорин повернулся к Эльминстеру, потрясенный.

- Миледи говорила так, словно не ожидала увидеть меня снова. Значит, один из нас или оба, скорее всего, умрут здесь?

- Мы все умрем, парень, - сказал Старый Маг, вглядываясь в даль с двумя своими мечами с мерцающими звездами, поднятыми и готовыми. - Более того, я не могу сказать.

Вздох отчаяния Джессайла был резче, чем обычно.

- Где мы находимся?

- Тшаддарна. То, что некоторые называют "Мирами Плетения".

- О, хорошо, - сказал Мерит, - это все объясняет.

Лунный эльф с вороньими волосами достал свой тонкий меч. Его серебристое лезвие стало сапфирово-синим и запульсировало.

Он бросил на него взгляд отвращения, отвесил челюсть, подошел к Эльминстеру и встал прямо перед ним, выпрямившись во весь рост и пытаясь загородить обзор Старому магу своей стройной, обтянутой кожей массой.

- Итак, что, согласно шепчущимся тайнам Мистры, представляет собой Тшаддарна, и что означает наше присутствие здесь? Хоть раз ответь прямо, волшебник.

- Значит, у нежного и очаровательного Прочнолука все-таки есть клыки, - заметил Эльминстер, и в его обычном глазу блеснуло нечто, что можно было бы назвать блеском. Другой глаз пульсировал, как беспокойное серебряное пламя. - Полезно знать историю.

- То, чего у тебя в избытке, Старый Маг, и чего не хватает остальным, - огрызнулся Мерит. - Я устал и даже более чем устал следовать за тобой туда и сюда, в места, о которых знают или забыли только боги, выполнять тяжелую работу, пока ты улыбаешься, киваешь и ничего нам не говоришь. Так говори, Эльминстер. Что это за место, и почему мы здесь?

- Вопрос "зачем" редко меняется, юный Мерит. В наши дни Фаэрун так часто нуждается в спасении.

Эльф ждал, но Эльминстер лишь отступил назад, не говоря больше ни слова.

Мерит шагнула вперед, за ним, и потребовала: - От чего или кого спасать на этот раз? Говори правду, Эльминстер!

- Не верь в магию, - ответил волшебник. - Наконец-то вы стали мудрыми людьми, вы, рыцари. Вы будете знать, кому доверять и что делать.

Он вскинул руки, его сверкающие мечи коснулись огромной пряди, поднимавшейся позади него, и растаяли в ней. В полной тишине внезапная белизна опустилась на Эльминстера, словно занавес.

Мгновение спустя волшебник был уже не более чем хрупкой выпуклостью на ветке. Флорин, Джессайл и Мерит уставились на него - или на то, во что он превратился, - и нахмурились друг на друга. Вокруг них все казалось более белым, а гул становился все сильнее и сильнее.

Когда господство Эльминстера было скрыто, Флорин вновь засиял суровой красотой и королевскими манерами. Высокий рейнджер достал свой меч.

- Надеюсь, - обратился он к Мерит, - ты не ожидал ответов.

- Я никогда не жду, - ответил эльф в темном одеянии, ухмыляясь так же беззлобно, как и любая лиса. - По крайней мере, не в этом последнем столетии.

Его жена закатила глаза, но придержала язык.

Три рыцаря смотрели во все стороны. Везде их взору представал один и тот же дрейфующий туман и бесконечный лес из ветвей.

Устав от этого зрелища, мужчина и эльф повернулись к стоявшей между ними женщине. Их молчаливые взгляды были просьбой о совете.

Жена Мерита смотрела на них обоих с обычно веселым лицом, искаженным в раздумье, положив руки на бедра и поглаживая тонкими пальцами рукоять поясного кинжала. Несмотря на свою эльфийскую красоту и маленький рост, с годами она стала чем-то вроде строгой матери для своих товарищей-рыцарей. Ее большие серо-зеленые глаза смотрели с одного товарища по мечу на другого и обратно. Они знали ее достаточно хорошо, чтобы позволить ей думать в тишине.

Она пнула каблуком сапога по гладкой, ровной белой земле, не издав при этом ни звука. Флорин повернулся, чтобы осмотреть туман, а Мерит наблюдал за его женой, наслаждаясь видом. Ее стройные ноги были обуты в узкие, хорошо поношенные кожаные бриджи. Широкий кожаный пояс стягивал ее тунику на тонкой талии, так что ее свободная нижняя часть развевалась вокруг бедер, как короткая юбка. Поверх пояса кожаный жилет скрывал ее грудь за стеной магических мешочков, кожаных петель для подвешивания инструментов и карманов. Свои длинные, распущенные огненно-рыжие волосы Джесс собрала в кобылий хвост с кожаным рукавом, а посох оставила на кухне у Шторм.

Она приняла решение, властно взмахнув рукой.

- Я не хочу их оставлять, - сказала она своим товарищам-рыцарям, махнув рукой на растрепанные ветви, которые держали - или когда-то были ими - Дав и Эльминстером. - Если мы покинем это место, мы можем никогда не найти их снова... и что бы с ними ни случилось, разве они не являются нашей самой вероятной дорогой домой?

Флорин кивнул и сказал: - Одно место во всем этом, похоже, не лучше любого другого. Я рад, что мы будем знать, что делать, потому что сейчас у меня нет ни малейшего представления.

Он опустился на одно колено и осторожно положил руку на идеально гладкую, ровную белизну, служившую землей под их ногами - настолько ровную, что его разум настаивал на том, что это должен быть "пол" - и ждал каких-либо изменений в ее холодной твердости.

Никаких. Через некоторое время Флорин пожал плечами и сел, положив меч на колени.

- Итак, мы ждем. Я побелел?

Мерит покачала головой. - Ничуть. Но тогда ты не Избранный.

- Смотри! - шипела Джессайл, указывая.

Двое мужчин-рыцарей повернули головы, чтобы увидеть его: высокая темная фигура женщины неподвижно стояла вдалеке спиной к ним. Она выглядела и человеком, и, судя по волосам и форме бедер и плеч, женщиной, но было в ней что-то странное. Что-то... исхудалое.

Потом она исчезла, и на том месте, где она стояла, не осталось ничего, кроме гудящих белых прядей и лениво клубящегося тумана.

- Ты ведь не видела, как она шла к тому месту? - спросил Флорин, поднимая свой меч.

- Нет, - ответила ему Джессайл. - Я случайно заглянул туда, и говорю тебе прямо и честно: ее там не было, а потом она там появилась. Так, как ты ее видел, стоя неподвижно. Лицом к нам. Никакой ходьбы, и, насколько я видела, она никогда не смотрела в эту сторону.

- Это какое-то магическое место, - предположил Мерит, - через которое проходят заклинатели, когда телепортируются? Или при произнесении какого-то другого заклинания?

- Твоя догадка не менее верна, чем любая другая, - ответил Флорин. - Нам лучше быть начеку, чтобы не пропустить новых... посетителей.

Как будто его слова были подсказкой, над ним возвышалась огромная темная фигура, появившаяся из ниоткуда. Не исхудавшая женщина, а получеловек, верхняя половина которого парила в воздухе, а ниже пояса ничего не было.

Шлем, обращенный к Флорину, висел темный и пустой, над огромными, покрытыми черной броней плечами, которые двигались в угрожающем молчании, а длинные, могучие руки замахивались черным мечом назад, а затем вниз, на рейнджера.

Флорин отпрыгнул в сторону, перекатился, вскочил на ноги, смахнул пряди, развевающиеся в стороны, как пожухлые листья, и крутанулся, вздымая клинок...

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как клинок Мерита Прочнолука вонзился в правые наручи существа с удивительно тупым, приглушенным лязгом. Кровь не потекла, но пластины доспеха разлетелись вдребезги, а под ними виднелась разрубленная плоть. Серая кожа поверх плоти, не увядшая и не сморщенная, но сухая, без намека на кровь.

Зловещая тварь крутанулась, чтобы встретить своего нового врага, змеино извиваясь и не выказывая никаких признаков боли. Мерит поднял длинный меч и кинжал, на лице его играла мягкая улыбка, которую всегда вызывала битва, а Джессайл бросилась на него сзади с поднятым кинжалом.