Ледяное пламя

Снаружи Крепости Мирового Вихря располагался лагерь, в котором старейшины сект ждали возвращения своих учеников. Можно было, конечно, и в секты вернуться, но кто ж упустит такой шанс пообщаться? Все секты Империи собрались в одном месте и пробудут тут не менее трёх месяцев! Можно было обменяться опытом в спаррингах, поговорить о тонкостях создания пилюль и сокровищ, обсудить общие тенденции развития культивации. В конце концов, поспорить о том, чей же ученик принесёт больше всего добра из Крепости! Последнее было, наверное, самой обсуждаемой темой в лагере старейшин.

— Доброе утро, старейшина Сюй! — старик в зелёно-коричневой одежде, с длинной белой бородой и бровями, заплетёнными в косички, поприветствовал кивком головы знакомого.

— Доброе, старейшина Сяо. — старейшина Сюй тоже кивнул и сел рядом на камень, подставив лицо солнечным лучам. Эти двое любили встретить утро вот так, сидя на камне, освещённом тёплым светом. Ну и поговорить, конечно же.

— Сегодня прекрасное утро! Лучше оно может быть разве что если вы признаете, что вчера были не правы, когда сказали, что моя техника передвижения — овечье говно!

— На счёт утра вы совершенно правы! А вот на счёт техник вашей… увы, никак не могу признать свою неправоту!

— Хм! — старейшина Сяо явно ещё не отошел от вчерашнего спора, поэтому был настроен продолжить его на полную. — Если бы мои ученики были сейчас рядом, они бы доказали мою правоту вашим ученикам! И вам!

— Очень сомневаюсь, очень. Булочку хотите? А то у меня три, а я больше двух не осилю.

— Давайте. Но не считайте, что из-за этого я признаю ваши слова!

— Ну что вы… что там происходит? — старейшина Сюй резко повернулся к Крепости Мирового Вихря. От неё стали исходить мощные волны Ци, а порталы заискрились, заклубились светящимся туманом.

— Похоже на то, когда Крепость открывается… но сейчас совершенно не вовремя! — старейшина Сяо подскочил на ноги. Потом оба старейшины переглянулись и бросились к воротам для самых младших учеников.

Туда уже направлялся почти весь лагерь — все почувствовали колебания Ци и необычную активность Крепости. Вскорости собралась цела толпа старейшин, над которой стоял непрерывный гул, как над разъярённым пчелиным ульем. Старейшины спрашивали друг у друга о происходящем, обменивались мыслями и растерянно оглядывались. Особняком стояли имперские офицеры с солдатами — эти выглядели не менее растерянными и удивлёнными, но дисциплина давала о себе знать.

Всё окончательно запуталось, когда из ворот стали вылетать один за одним ученики. Из всех четырёх ворот сразу. На лицах у них была растерянность и недоумение, многие ярились и негодовали, что вот-вот должны были достать самое ценное сокровище в мире, но им помешали и выкинули и вообще. Даже Императора Чу выкинуло из самых сложных ворот Крепости, на лице у него было негодование и ярость, но он-то явно понимал, что происходит. Впрочем, с расспросами к нему подошли только его офицеры.

— Тяньша! Тяньша, ученица моя, ты в порядке? — старейшина Сюй обнаружил в толпе выкинутых учеников знакомое лицо и бросился к нему. Схватив девочку за плечи, он стал вертеть её, пытаясь найти следы каких-то повреждений. Одежда кое где была порвана, заляпана грязью, но вроде ран не было.

— Всё в порядке, старейшина Сюй, я в норме! — девушка не препятствовала старейшине, ей было даже приятно, что о ней заботятся и беспокоятся.

— Что там произошло? Почему вы там всего недели три пробыли-то?

— Не знаю! Я то в пещере была, то в лесу, только из лесу выйти хотела — тут раз пространство порвалось на мыльные пузыри, я в одном из них и вылетела наружу! — Тяньша недоумённо пожимала плечами и качала головой.

— Мда, странность-то какая. А какие-то сокровища успела найти?

— Да! Представляете, в пещере там было птичье гнездовье, тысячи каких-то куриц! А в гнёзда свои они натаскали всего, я целый десяток вещичек нашла! И камней светящихся наковыряла! Вот! — девушка засунула руку за пазуху и вынула оттуда парочку слабо светящихся камешков.

— Хм, неплохо, неплохо. — старейшина Сюй взял один из камней, повертел в руке, понюхал, проверил с помощью Ци. — А другие сокровища в секте главе сдашь, под опись, пока что с собой носи.

— Хорошо, я поняла.

Тем временем толпа уже успокоилась, ученики сект поговорили со своими старейшинами, но все стояли и ждали слов императора. Раз он здесь, то должен был что-то сказать по такому странному происшествию, не мог не сказать. И их ожидания оправдались.

— Братья-культиваторы и ученики! — император встал на меч и чуть подлетел в воздух, чтоб его все видели. — В этот раз заход в Крепость Мирового Вихря был намного короче, чем обычно! Печально, но такое бывает. Раз в тысячу или полторы лет. К нашему несчастью, этот раз оказался именно таким. — Император Чу вздохнул и поник плечами, выражая сочувствие всем своим вино. — В любом случае все ваши ученики проявили упорство и храбрость, ведь такие быстрые закрытия Крепости Мирового Вихря сопровождаются катаклизмами внутри! Все они достойны похвалы и славы!

Император отсалютовал, как бы отдавая честь ученикам, вышедшим из крепости, те в ответ стали кричать «Слава Императору Чу!» и тоже салютовали. Хотя по сути император ничего и не сказал такого, чего бы они не знали до этого. Тем не менее его слова успокоили всех — да, такое бывает, ну что ж, именно им выпала несчастливая карта. Слава Императору!

— Пошли, Тяньша, нам здесь делать уже нечего. — старейшина Сюй стал отходить в сторону своей палатки. — Собираемся и уходим. Раз уж всё так быстро закончилось, то пора домой.

— Хорошо, старейшина Сюй. — Тяньша кивнула и зашагала вслед за старейшиной. И правда, нечего тут глаза мозолить. Она склонилась и прошептала своему внутреннему карману. — А ты сиди и не вылезай! Ещё не хватало, чтоб тебя кто-то заметил!

Старейшина с ученицей ушли, другие подобные группы из младших сект тоже стали расходиться. Вскоре на площадке перед Крепостью остались только Император с солдатами и старейшины внешних сект со своими лучшими учениками.

— Ученики! Не стоит принимать слишком близко к сердцу этот случай! — император решил успокоить самых перспективных учеников. В конце концов, они — будущее империи. — Я уверен, что вы и в следующее открытие Крепости Мирового Вихря попадёте в неё. Тогда вы будете старше и сильнее, но и опытнее. Моё время тоже не вечно, возможно, один из вас станет так же силён, как и я, и возглавит Империю после меня! Стоит ли смотреть назад? Нет! Только вперёд!

— Вы правы, Император Чу! — гаркнули в ответ четыре десятка глоток. Среди них были и Сюань Ю, Цзянь Чень и Е Чэн.

— Ну вот и хорошо. А какие ваши впечатления? Было очень сложно? Надеюсь, никто из вас не вышел без сокровищ! — более расслабленно спросил император.

— Нормально… если бы нас не обокрала та девка с крысой! — раздалось среди множества ответивших голосов бурчание Е Чэна. — Он мне ещё пол пальца отхватил! Что вообще обозначает это «Артайус»? Его надо было назвать «засранец» и никак иначе!

— Артайус? А от кого ты это слышал? — Император Чу остался вроде бы расслабленным, но глаза его стали колючими и внимательными.

Ох, Император! — Е Чэн не ожидал, что император ответит персонально ему. — Нам встретилась какая-то хитрая воровка! Украла почти все сокровища! А ещё у неё был боевой хомяк, который напал на меня и искалечил! — парень продемонстрировал забинтованную кровавой тряпочкой правую руку.

— Какая хитрая ученица! А сейчас на площади вы её видели?

— Нет. — растерянно покрутили все культиваторы из самых слабых ворот.

— Ну, мне кажется, что я знаю, кто она. — неуверенно протянул Сюань Ю.

— Да? Откуда?

— Перед тем, как нас выбросило, все культиваторы собрались у неожиданно появившейся колонны света — собирать сокровища возле неё. — Стал объяснять Сюань Ю. — Но когда мы вышли, я видел девушку, которую у колонны не видел. Но эту — нет. И Куай Мао в Крепости была, а снаружи — нет. Я могу быть неправ, но она могла же использовать какое-то сокровище, изменяющее внешность?