Ледяное пламя

Их уже было девять, учеников секты Пяти Когтей, которых собрал Сюань Ю. Они могли эффективнее собирать сокровища и даже убивать крупных демонических зверей, которых обнаруживали на своём пути. Да и обирать культиваторов из других сект, когда таковые встречались, толпой почти в десять человек было быстрее, чем водиночку — против одного могли ещё побороться, а при виде девятки культиваторов сразу пасовали. Сейчас все пятикогтевцы отдыхали в лагере, расположенном на вершине лысого холма. Вернее, уже не отдыхали, а встревожено стояли и смотрели на золотистый столб за невысокой горной грядой.

— Из кольца ничего не пропало. — проверив своё сокровище, сказал Сюань Ю. — Собирайте лагерь! Будем выдвигаться!

— Куда, старший брат?

— К этому столбу! Если сокровища пропали при его появлении — скорее всего он их и притянул. И не только ж наши он притянул, верно? Значит, сейчас вокруг него целая гора разнообразных ценных предметов! Понимаете?

— Конечно, старший брат! — глаза окружающих Сюань Ю младших учеников сверкнули жадностью. — Мудрость старшего брата не меньшая, чем его доблесть!

— Именно! — удовлетворённо кивнул здоровяк. Лесть он любил и принимал как должное. — Быстрее собирайтесь! Сомневаюсь, что один я до такой мысли дошел!

Цзянь Чень догрызал хвост каменной крысы, которую поймал вечером, когда случилось это. Земля вздрогнула, затряслась, как зад жирной бабы от шлепка, а мешок с сокровищами всхлипнул, покрылся рябью и опал, лишившись всего своего содержимого. Парень даже не стал его проверять. Это было закономерно. Сюань Ю, затем та психованная девка, из-за которой он теперь носил украденную у других учеников одежду, теперь вот это вот. Судьба явно за что-то его невзлюбила.

— Брат Цзянь, брат Цзянь! Сокровища пропали! — второй ученик у костра, Правый, вскочил и с ужасом посмотрел на опустевший мешок, залез в него и даже стал шарить руками внутри, будто не веря, что сокровища пропали.

— Я вижу. — хладнокровно буркнул Цзянь Чень. — Сейчас доем и будем искать их воооон у того столба света.

— Какого столба?

— Обернись!

Правый обернулся и несколько секунд с разинутым ртом смотрел на удивительное зрелище.

— А что это такое, брат Цзянь?!

— Прорыв инфернальности в четырёхмерном континууме! — бахнул белиберду парень.

— Что, правда?! А что это?! — Правый выпучил глаза, потрясённый познаниями старшего брата.

— Неважно. — Цзянь Чень догрыз хвост, выкинул остатки в кусты и поднялся на ноги. — Собирайся. Раз с появлением этого пропали сокровища, то это как-то связано. Сходим туда, посмотрим, что это такое, и будем действовать по обстоятельствам.

— Слушаюсь!

Сотни учеников десятков сект смотрели на золотистый столб, вонзившийся в здешние небеса, и решали для себя непростую задачу. С одной стороны, их сокровища, собранные потом и кровью, пропали в момент появления этого столба света, и хорошо бы вернуть их назад. А то и подобрать те, которые могли там собраться из чужих мешков. С другой стороны все остальные ученики в Крепости Мирового Вихря явно решать сделать то же самое. А это означает мясорубку, в которой выжить будет весьма непросто. А с третьей — возвращаться в секту без каких-либо сокровищ будет жутким позором, от которого им ещё долго придётся отмываться. Раз в сто лет появился шанс завладеть иномировыми сокровищами, а они побоялись борьбы с другими учениками! Ну не позор ли?!

Все как один в конце своих размышлений решили идти и бороться. Не зря они были избранными своих сект, выборовшие право попасть сюда среди десятков других учеников! Готовность к борьбе и противостоянию с другими практиками была у них в крови.

— Давай, лети уже, чего ты ждёшь?! — Тяньша потыкала пальцем в бок лежащего рядом Артайуса.

— А вдруг заметят? Я ж отбиться не смогу! — достаточно малодушно для бога медведей пропищал Артайус, пристроившись рядом с хозяйкой.

Они вдвоём затаились в кустах поблизости от бившего в зенит столба света. Впрочем, это был уже не столб света. Он сгустился, овеществился, стал намного более осязаемым на вид, превратившись в золотистую колонну от земли до неба. Девушка со своим зверем решили сначала посмотреть за происходящим, понаблюдать. А потом Тяньше пришла гениальная мысль — чтоб Артайус слетал на разведку к колонне, осмотрел груды лежащих рядом сокровищ и проверил, нет ли в них какой засады. Но тот упирался всеми четырьмя лапами и настаивал на том, что он животное редкое, можно сказать — реликтовое, его надо беречь и кормить, а не в разведку посылать. Тем более сейчас, когда он маленький и без сил.

— Да кто тебя заметит? Ты ж мелкий! Низко лети, над самой травой, и никто тебя не увидит! Вперёд, вперёд! Куда подевалось твоё божественное бахвальство?!

— Я дожил до своего возраста не только силой, но и умом! И ум мне сейчас подсказывает, что надо только немного подождать — и кто-то появится. Проверит за нас безопасность — тогда и пойдём! О! — микромедведь ткнул лапой в сторону колонны. — Смотри! Там уже кто-то есть!

И правда, из оврага неподалёку выскочила пара человек и метнулась к горам сокровищ. Добежав до них, они стали осторожно шевелить их, проверяя наличие ловушек. Быстро убедились, что ничего такого нет, достали кожаные мешки и стали сгребать в них всё, что подворачивалось под руку — рукотворные сокровища, руду, травы вперемешку.

— Видишь? — победно задрал нос Артайус. — Я же говорил, что там безопасно! Скорее туда, пока ещё не набежало всяких неудачников, которые наглым образом украдут твои сокровища!

— А почему неудачников? Раз украдут?

— Потому что им не повезло — они не нашли меня, самого умного во всех мирах медведя!

— Мда, скромность — явно не одна из твоих добродетелей. — скептически протянула Тяньша, продолжая наблюдать. Она не считала нужным торопиться, мешок с сокровищами можно так же легко закинуть в кольцо и браслет, как и просто сокровища. Так что пусть собирают, всё равно никуда не убегут. — Смотри, вон ещё кто-то!

К потрошащим груду сокровищ двойке подошла группа из целых пяти культиваторов. Некоторое время они о чём-то разговаривали, делали угрожающие знаки и показывали странные жесты руками, потом первая двойка отошла к кучке сокровищ поменьше, а большую стала запихивать в мешки пришедшая пятёрка.

— Видишь! — поучительным тоном пригвоздила медведя к земле Тяньша. — Если бы я туда пошла, то меня бы тоже так согнали!

— Ну и что? Всё равно бы из кучки поменьше забрала бы сокровища!

— Я не хочу и кучки поменьше, я хочу самые лучшие!

— А откуда ты знаешь, какие из них самые лучшие?! Большинство из сокровищ запечатаны.

— Неважно! Я бы разобралась. И ты бы подсказал, разве нет?

— Эх! Ну и хозяйка мне досталась! Лучше бы я к какому-то решительному и сильному парню достался бы!

— Не ной!

Тем временем культиваторы всё прибывали к столбу и прибывали. Одиночки сначала смотрели, напуганные шерстящими кучки группами, но потом жадность пересиливала, и они подбирались ближе и собирали одиноко лежащие сокровища. То тут, то там уже начали вспыхивать драки, ученики, обуянные жадностью, нападали друг на друга, когда им казалось, что кто-то зашел на «их» территорию или попытался забрать себе особо ценное на вид сокровище.

— Сюань Ю! Я про него тебе рассказывала! Блин, у него аж восемь учеников в команде откуда-то взялось! — Тяньша ткнула пальцем в новую появившуюся группу.

Действительно, за Сюань Ю шли сразу восемь человек в одинаковой с ним форме. Они по-хозяйски согнали с самой большой кучи сокровищ всех копающихся в ней, предварительно отобрав у них мешки и вытряхнув содержимое обратно в кучу. Ученики мелких сект явно были не в восторге от такого, но объединиться и дать отпор не решались, ушли и в свою очередь согнали с мелких кучек учеников-одиночек.

Часа через три у колонны скопились, наверное, уже все ученики, которые выжили к данному моменту. Колонна не была толстой, не более метра в диаметре, так что и сокровища вокруг неё лежали довольно плотно. Но теперь они значительной частью перекочевали в мешки, сложенные кучками там и сям. Сотни учеников разделились, часть продолжала набивать мешки, а часть стала воровать уже собранные сокровища у соседей. Видимо, пространственные артефакты мало у кого были, а если и были, то небольшие, судя по кольцу Цзянь Ченя.