Ледяное пламя

В небе появилась точка, очень быстро она превратилась в высокого стройного мужчину лет тридцати на вид, который летел по воздуху, стоя на длинном и широком мече.

— Это Император! Император Чу! Он лично пришел! — послышались шепотки вокруг Тяньши.

— Мои младшие братья и сёстры! — пророкотал с высоты голос Императора. — Сегодня открылась Крепость Мирового Вихря! И вы избраны быть теми, кто покорит её в этом столетии! Так идите и сделайте это! Вперёд!

— Впе-рёд! — гаркнула в ответ толпа, и культиваторы стали заходить в арки.

— Лан Тяньша! — Ду Цзе внезапно повернулся в девушке.

— Ч-что? — та удивлено посмотрела на парня.

— Возьми. — он протянул ей меч, которым его наградил императорский офицер, и чуть ли не силой всунул его в её руки. — Сохрани свою жизнь! А когда выйдешь — то сразимся ещё раз, но уже без всяких… бесчестных методов! Хорошо?

— Конечно. — растерянно проговорила девушка, прижимая меч в груди.

— Ду Цзе! Ты что творишь?! — сзади раздался гневный голос старейшины Сладкого ручья, но парень не обратил на него внимания, шагнул в арку прохода и пропал в ней.

Тяньша, всё ещё в растерянности от такого поступка Ду Цзе, шагнула следом.

Ван Юйфей сидела на своей кровати в общежитии секты, задумчиво смотря в потолок. Дни в городе Летнего Ветра были довольно насыщенными событиями и размышлениями. Её жизнь менялось, и это не могло не вызвать самых разнообразных мыслей. Наконец, придя к какому-то решению, девушка встала и стала снимать с себя платье вместе с поясом, решив переодеться. А то в одном и том же уже три дня, одежда запылилась и имела не самый свежий вид.

Что-то скатилось по платью и стукну о пол, покатившись под кровать. Юйфей отбросила одежду и с любопытством нагнулась, потом протянула руку и вытянула из-под кровати небольшую, размером с орех, сферку.

— Это же… это же Сфера Бессмертного Ци! Как она оказалась в кошеле на поясе?! — она на секунду замерла, вспомнив, как Тяньша обняла её и шевелила рукой где-то на поясе. — Она! Точно, это от неё! И тут ещё целая четверть Ци осталась! С ней я смогу открыть все девять меридиан и даже продвинуться к Духовному семени! Тяньша, я буду помнить об этом!

Глава 13. Тёмные места

Тяньша казалось, что она была готова ко всему, что могло её ждать за аркой входа в Крепость Мирового Вихря. Подвал Крепости. Или внутренний двор. Просто первый этаж. Да даже если бы врата выводили бы её на крышу — это было бы понятно. Но реальность оказалась намного более непредсказуемой.

Сделав шаг, девушка оказалась почти в полной темноте, а автоматически шагнув ещё раз — больно приложилась головой к чему-то твёрдому! Ойкнув и схватившись рукой за голову, она замерла, закрыв глаза, чтоб они привыкли к темноте, и стала прислушиваться. Звуков было немного — едва слышное шуршание изредка осыпающихся песчинок, далёкое капанье чего-то жидкого и самые громкие звуки её собственного дыхания и сердцебиения. А вот кожа приятно порадовала ощущениями — воздух был мягким, шелковистым и возбуждающе-прохладным. Да и дышалось легко, будто вместо одного вздоха делаешь сразу три.

Открыв глаза, Тяньша уже смогла рассмотреть кой что вокруг. Она находилась в пещере, дикой и без следов какой-либо обработки, на стенах, потолке и даже полу которой светились тускло-голубым сиянием небольшие кристаллы. Часть стен и пола покрывал мох, почти чёрный при таком освещении.

Тяньша сначала не поняла, почему ей так хорошо тут, так легко и приятно, а потом догадка ударила ей в голову — Инь Ци! Пещера была пронизана силой Инь! Наверное, для других культиваторов, с талантом Ян, это было бы весьма непростое испытание, находиться в этой пещере. Но для Лан Тяньши это было всё равно что подарок небес! Целая пещера, полная Ци для культивации. Причём такого, что не надо перерабатывать и фильтровать. Ян Ци, которое Тяньша извлекала техникой дыхания из воздуха или из пилюль и эликсиров, вызывала лёгкое жжение в духовном сосуде и меридианах, с которому девушка уже привыкла за год культивации. Но сейчас, в этой пещере, можно было просто поглощать Ци и не чувствовать себя наглотавшейся углей из костра.

— Чёрт возьми, как приятно! — Тяньша закрыла глаза от удовольствия и стала глубоко дышать техникой. Потом открыла глаза и удивлено прислушалась к своим же мыслям. — А может — сформировать Духовное семя тут? Староста Сюй же говорил, что многие делают так. А где я ещё более пригодное для этого место найду?

Впрочем, прямо тут, где она всё ещё стояла, Тяньша решила ничего не делать. Можно поискать более удобное место, в конце концов оглоблей в спину её никто не гонит и над задницей с плетью не стоит.

Глаза уже привыкли к тусклому освещению, и Тяньша стала исследовать пещеру. Та не блистала разнообразием — тёмные узкие проходы, где с трудом разминулись бы два человека, мох, редкие светящиеся кристаллы. Сверху иногда свисали сталактиты, им навстречу из пола росли сталагмиты.

Через полчаса блужданий девушка вышла в пещеру большего диаметра, тут бы уже и телега проехала с запряженным в неё волом. Кристаллов стало больше, было почти светло, а мох оказался тёмно-красным в синеватом свете. Тут же Тяньша встретила первое живое существо.

Послышались какие-то скребущие звуки, удары, девушка замерла в напряжении, а из-за угла вышла небольшая, размером чуть меньше курицы, птица с плотным оперением, короткими ножками и маленькой головой с большими глазами и коротким толстым клювом. Она смотрела на стены и пол, разрывала лапами камешки и мох, а потом выкусывала что-то оттуда клювом. По какой-то причине птица старалась обходить чернеющие темнотой выходы в более тёмные боковые проходы, подобные тому, из которого вышла Тяньша.

Увидев девушку, птица замерла, глаза её выпучились, потом она стала пятиться назад, не спуская глаз с Тяньши, а как отошла на безопасное расстояние — быстро побежала и скрылась за поворотом пещеры.

— Без еды я тут не останусь. — улыбнулась Тяньша. В Крепость ей собрали килограммов пять еды, в основном высушенного мяса и сухофруктов, но это был неприкосновенный запас, если бы она попала в какое-то гиблое место.

Тяньша пошла за птицей, ориентируясь на шорох камешков под лапами пернатой. Та сначала бежала суматошно, делая много шума, но потом немного успокоилась, хотя всё равно производила немного звуков. Так, идя по пятам, Тяньша прошла пару километров и стала всё больше и больше натыкаться на подобных же птичек. Те тоже пугались и убегали, куда-то в глубь пещерного комплекса. Ещё минут пятнадцать — и девушке открылась огромная, не менее километра в диаметре, пещера, освещённая примерно так же, как днём в пасмурный день. Но не это было главное — пещера вся была в больших гнёздах, густо расположенных по всему полу. Чистыми были только узкие дорожки между ними и пространство вокруг выходов в другие пещеры. Сотни, тысячи птиц сидели в гнёздах, ходили по пещере, кормили птенцов или высиживали яйца.

— Надо бы запомнить это место. — Тяньша сморщила носик — всё же от такого скопления птиц весьма неслабо несло помётом. В мелких пещерах ещё ничего, но на входе в огромную стояла просто жуткая вонь. Неудивительно, птицы не утруждали себя уборкой.

Развернувшись, девушка стала искать другое место для культивации. Как источник птичьего мяса эта пещера — настоящая находка, но вот как-то развиваться вблизи этих куриц практически невозможно.

Тяньша уходила дальше и дальше в пещеры, в другую сторону от той, с которой она пришла. Становилось темнее, в воздухе стало больше влаги, и вскоре девушка вышла к небольшому, всего в три метра в диметре, озеру в тёмной пещере с низким потолком. Как ни удивительно, но здесь не было ни светящихся кристаллов, ни мха, да и следов птиц не было видно, ни перьев, ни помёта. Они что ж — не ходили сюда пить? Не все, но хотя бы некоторые.

Всё разрешилось, когда она вошла в пещеру. На входе будто продавила какой-то невидимый барьер, и на неё обрушилось мощное давление Инь Ци. Тяньша подошла к воде, засунула в неё палец, спокойно выдержав лёгкий укол холода, потом облизала капельки воды.