Ледяное пламя

— Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? — Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.

— А давай. Надеюсь, ты же хорошо готовишь? — старейшина лихо схватил миску с рагу, но потом подозрительно принюхался к нему.

— Конееечно, старейшина! По крайней мере — ещё никто из живых не жаловался!

— Из живых?! — в глазах Сюя заплескался ужас.

— Ешьте-ешьте. Может быть, вы будете первым, кто не похвалит!

Тяньша и старейшина взяли по миске и сели на вершину камешка метра в три высотой, с которого был виден весь лагерь. Позавтракав, они некоторое время молча рассматривали суетящихся культиваторов.

— Старейшина Сюй, а почему их так много?

— Ты о чём?

— Ну, у нас двадцать три провинции, от каждой по десять человек учеников — значит двести тридцать человек. Нууу, плюс по три-пять старейшин — это ещё человек сто. А тут не меньше полутысячи человек! Если не больше. Это что же — столько слуг привезли с собой? Зачем? Или что?

— Хм, в общем, ты права, но в твоих знаниях есть некоторые пробелы. Во-первых, ты не учитываешь пять Пограничных сект.

— Какииииих?

— Пограничных! Ты вообще изучала что-то об Империи Чу? У нас же есть полный исторический архив!

— Нууу, как-то не до этого было… — Тяньша смутилась, ковыряя носком туфли камень.

— Эх. Вот например — почему Император Чу — Император Чу?

— Эээээ… он самый сильный? Кому как не ему быть императором!

— Отчасти верно. Но сильно могут подчиняться из страха, а вот Императора Чу ещё и почитают! Знаешь, почему? Ну так знай — раньше вокруг земель Империи были земли, кишащие могучими демоническими землями, мутантами и демоническими культиваторами. Император Чу, придя к власти, поставил Великую печать, которая воздвигла барьер между нами и смертоносными землями вокруг. С тех пор только один демонический зверь из тысячи, что рыщут вокруг Империи, может неизвестным образом прорваться сквозь барьер. Так вот Пограничные секты обязаны перехватывать таких зверей и уничтожать или пленять. За это им положена поддержка от самого Императора! Лучшие ресурсы и духовные сокровища, что только есть в Империи! Учеников у них — море, сотни и даже тысячи. Вот поэтому они привели сюда не десятерых учеников, а не меньше полусотни, а то и сотни!

— Тогда понятно! — потрясённо пробормотала Тяньша. Такие сильные секты и правда бывают? Невероятно! В секте Опадающей листвы внешних учеников меньше четырёх десятков, а у этих Пограничных сект — тысячи! — Удивительно!

— Ага. У них даже есть ученики в проснувшейся кровью!

— Проснувшейся кровью? — сразу навострила ушки Тяньша. — А что это?

— Это когда в человеке проснулась древняя кровь его нечеловеческих предков. Раньше такое происходило часто, а теперь очень редко. Если в человеке проснулась древняя кровь, то он приобретает нечеловеческое могущество и способности, которые ставят его намного выше по сравнению с остальными культиваторами. Правда, их приходится воспитывать по сложной схеме — сначала нельзя им давать культивировать, надо создавать опасные условия, чтоб их проснувшаяся кровь сформировала ответ на эти условия, какую-то мощную родовую способность. Только после этого им позволяют развиваться. По крайней мере, так рассказывают коллеги-старейшины, с которыми я общаюсь, из других сект.

— Невероятно! А среди других учеников сегодня они есть? — Тяньша схватывала каждое слово старейшины, находя подтверждения всем его словам в своей жизни. Надо же! Она правильно развивалась, даже не зная этого!

— Ага. Вон, видишь того парня с будто бы тёмным ореолом? У него проснулась кровь кого-то, владеющего силой тьмы. И вот тот высокий, с сероватой кожей, мускулистый что твой пирожок. У этого кровь определили — наследие каменных великанов. Ещё вроде кто-то третий есть, но я ничего уже не знаю про него, только то, что он есть.

Присмотревшись, Тяньша увидела всех указанных старейшиной учеников. Они и правда выделялись из общей массы. Ученики и даже старейшины вокруг них выказывали им подчёркнутое уважение, а сами они имели вид избалованных и высокомерных подростков. Мда, с такими каши не сваришь. У них самовлюблённость и осознание собственного величия побольше Крепости Мирового Вихря будут.

— Всё, хватит трепаться. — старейшина Сюй спрыгнул с камня. — Пошли собираться.

— Спустившись, Тяньша быстро сбегала и помыла посуду, а когда вернулась, застала старейшину за раскладыванием на его коврике разных частей брони.

— Это тебе от секты. — пояснил старейшина. — Шлем, кольчужная рубаха, наголенники и набедренники, сапоги из кожи демонического зверя — они не боятся ни холода, ни жары. И самое главное, что я смог выбить у главы специально для тебя — вот эти вот Громовые перчатки! Увеличивают силу удара руками на пятьдесят процентов и добавляет урон от молнии, который может оглушить противника на некоторое время.

— Спасибо, спасибо, старейшина! — Тяньша взвизгнула от радости и бросилась обнимать Сюя за шею изо всех сил.

— Тише, тише! Задушишь же! И последнее — вот этот кошель с пилюлями и техника по выращиванию Духовного семени.

— А техника зачем?

— Мало ли, в Крепости вроде бы намного больше Ци, чем здесь, снаружи, там многие ученики совершают прорыв. Так что бери, бери!

— Спасибо!

— Ты давай, одевайся. Чем больше на себя наденешь — тем меньше придётся в котомке нести. Да и мало ли, куда тебя закинет от входа.

— А что — разве не все вместе внутри окажемся? В смысле в одном месте?

— Нет, каждого забрасывает в случайное место Крепости. Причём у неё четыре входа — для шага Открытия меридиан, Духовного семени, Создания ядра и даже Духовного моря — но ученики разных шагов не пересекаются. Вот так вот.

Тяньша, закрывшись своим ковриком для медитации, натянула на себя кольчугу поверх рубахи, надела остальную броню, кошель с пилюлями и техникой закинула в свой рюкзак. Другие ученики двадцать третьей провинции тоже переодевались в защитные сокровища, вооружились и паковали самое необходимое.

Когда все собрались и встали группой, готовые выдвигаться к вратам Крепости, к ним подошли человек пять имперских офицеров — в натёртой до блеска броне, в шлемах с пучками перьев на затылке, с оружием в украшенных ножнах и с богатыми рукоятями.

— Доброе утро, братья! Вы же из двадцать третьей провинции? — к ним обратился идущий впереди всех офицер, единственный без шлема, молодой, не старше Юйфей на вид.

— Да, господин офицер! — ответил старейшина из секты Сладкого ручья, который был выбран старшим группы.

— Рад вас видеть! Я сам оттуда, даже помню вас, старейшина! — офицер улыбнулся и кивнул головой. — Мы пришли вручить подарки Императора вашим лучшим воинам! Извините, вчера вы очень поздно пришли в лагерь.

— Конечно-конечно! — старейшина весело заулыбался, пихнул в спины Ду Цзе и ученика внутренней секты из Небесного камня. — Вот, Ду Цзе, мастер меча, и Лу Син, божественная секира!

— Сильны, сильны! — удовлетворённо кивнул офицер, кинув быстрый взгляд на Тяньшу. — Держите, младшие братья! Надеюсь, это поможет вам выйти живыми и с добычей!

Офицер сжал и разжал руку, и в ней каким-то невероятным образом появилась огромная, сверкающая секира с острейшим лезвием и украшенной резьбой рукояткой. Её он отдал Лу Сину. Второй раз подвигал пальцами — и в руке возник длинный полутораручный меч в ножнах из чёрной с позолотой кожи. Меч отдали в руки Ду Цзе.

— Благодарю, старший брат, ваши подарки поистине императорские! — глубоко поклонился старейшина Сладкого ручья. Помигав глазами, дал команду остальным, все тоже поклонились.

— Да пребудет с вами Ци! — офицеры отсалютовали, развернулись и ушли.

Старейшины Сладкого ручья и Небесного камня сияли от радости и поглядывали с плохо скрытым презрением на старейшину Сюя и Тяньшу, но те и ухом не вели. Мало ли на них таких взглядов кидали, кожа уже была достаточно толстой у обоих.

Вся толпа культиваторов под Крепостью пришла в движение. Довольно быстро ручейки учеников и старейшин потекли на холм, каждый встал у «своего» входа — огромных, метров пять в высоту, полукруглых арок, в которых клубился серебристо-серый туман. В принципе Крепость уже была открыта, но все ждали команды. И она пришла.