Ледяное пламя

— Хорошо! — Тяньша внезапно поняла, что жуть как голодна, а каша с курицей и фрукты на столе распространяют невероятно соблазнительный запах.

— Ну и отлично. Я тогда пойду, а ты поешь и набирайся сил. — старейшина Сюй потрепал Тяньшу по голове и вышел, оставив девушек вдвоём.

— Тебе помочь встать? — Юйфей протянула руку Тяньше, но та махнула глловой.

— Не, уже всё нормально. Ну, слабость есть, но один запах еды придаёт сил. А как поем — так вообще буду как новенькая! — Тяньша встала, опираясь руками на кровать, и ещё нетвёрдыми шагами дошла до стола. Села, взяла палочки и стала есть кашу, окуная её в соус и добавляя кусочки курятины. — Уммм, ках фкуфно! Сафое фкуфное, фто я ыла!

— Так! Раз хочешь есть — то ешь, а не болтай! — скорчила строгую мину Юйфей.

— Ага! — некоторое время Тяньша жадно глотала кашу, насытилась, уже спокойно перешла к яблокам и грушам. — Так что с лицом старейшины? Это же не случайно? Он же старейшина, а не уличный мальчишка!

— Хах. — прыснула в кулак Юйфей. — Когда ты потеряла сознание и упала ему на руки, он так взъярился, что жусть! Отнёс тебя на трибуну, влил целебных эликсиров — а потом рванул к Сладкому ручью на разборки! И как давай драться! Представляешь — вс е трибуны разнесли на городской арене! В пыль! Одному сладкоручьёвцу старейшина Сюй палец сломал, другому два зуба выбил, с ним только их глава совладать смог — тогда-то этот синяк и появился.

— Ну нифига ж себе! — Тяньша выпучила глаза.

— Ага. Соревнования учеником внутренних сект даже пришлось на малой арене проводить, но я уже их не видела, с тобой была.

— Спасибо…

— Да ладно. — Юйфей откинулась назад и стала говорить, будто самой себе. — Я же сейчас на распутье — даже не знаю, что делать дальше. В секте оставаться смысла нет, а домой возвращаться я не хочу — ну, ты знаешь, почему… Вот я и прикидывала варианты, пока с тобой возилась. Может, плюнуть на всё и поступить на службу в администрацию города Летнего Ветра? Или вообще уехать из семнадцатой провинции в какую-то другую? Не думаю, что там будет легко, но хотя бы никто не станет выдавать меня замуж за какого-то борова с толстым кошельком!

— Хм. — Тяньша поколебалась немного, потом решилась. — Знаешь, у меня тоже были неприятности с семьёй. И я… можно сказать сбежала от неё. Это было нелегко, да и потом я не жила в пряничном домике на перине из сладкой ваты. Но в результате — я тут и даже поеду покорять Крепость Мирового Вихря!

— То есть ты думаешь, что всё же стоит сбежать?

— Не то, чтоб прям советую… Просто это не так уж плохо, хоть трудностей будет немало. Понимаешь?

— Да. Спасибо за совет! — Юйфей улыбнулась. — С тобой, оказывается, интереснее общаться, чем с Юй Жуянь и Юнь Дуань.

— Но они же твои лучшие подруги? — удивилась Тяньша.

— Та, подруги! — мазнула рукой Юйфей. — Они дочери слуг моей семьи. Вот им обучение в секте и оплатили. Чтоб они всегда рядом были. Вроде как слуги и подруги, а вроде и надсмотрщицы, чтоб я чего недозволенного правилами семьи не делала. Вроде встреч с каким-нибудь учеником секты…

— Тогда им о своих планах, если решишь сбежать, лучше не рассказывай!

— Это само собой!

Они ещё немного поболтали, потом Юйфей ушла, забрав грязную посуду, а Тяньша села на кровать и стала медитировать, вдыхая Ци техникой Семи вздохов и прогоняя её по меридианам и телу, чтоб изгнать все остатки яда и слабости. К утру она уже была готова к активным действиям.

Выступили в дорогу ещё когда только рассветало. Лан Тяньша, старейшина Сюй, по двое старейшин от Сладкого ручья и Небесного камня и девять учеников этих сект. Увы, но никто из внутренних учеников секты Опадающей листвы не смог пробиться в пятёрку лучших. Посовещавшись, в основном стараниями старейшины Сюя, решили делать не более двухсот километров в сутки, чтоб не сильно напрягать Тяньшу. По расчетам, до Крепости Мирового Вихря в первой провинции группа должна была добраться максимум за две недели.

— Не прощаюсь! Я говорю — до встречи! — Юйфей обняла Тяньшу на прощание. — Так что обязательно вернись, не смей умирать в этой дыре! Ясно?

— Конечно! Я собиралась сделать то же самое! — рассмеялась Тяньша, обнимая Юйфей в ответ и копаясь в её одежде. — А ты тут тоже не раскисай. Я вернусь — и вместе обсудим планы на будущее.

— Хватит уже! — недовольно крикнул старейшина Сладкого ручья. — Сколько можно обниматься?! Время идёт, а мы стоим!

— Старейшина Сюй, а что в этих мешках у всех? — когда группа культиваторов выбежала из города и направилась в сторону Крепости, Тяньша задала вопрос. Они со старейшиной как раз бежали позади всех, чуть отдалившись от основной части.

— Духовные сокровища. Броня, оружие, пилюли и эликсиры. — старейшина Сюй поправил свой мешок на плечах. Только у Тяньши был её вещь-мешок, ещё от Лан Е, в котором были её вещи и немного пилюль, купленных в секте за вырученные в кабаке украшения. Даже меч она продала.

— Хм, почему же их на соревнованиях не использовали?

— Правилами запрещено. Надо было выявить самых сильных учеников, а не самых богатых. Духовное оружие может сломаться, доспех повредиться, что тогда останется от слабого ученика? Поэтому на арене их общим решением запретили, а вот в Крепость Мирового Вихря все оденутся по полной.

— Да? Понятно… — Тяньша пригорюнилась.

— Ты чего? Аааа, понятно! Ты думаешь, что все будет в броне и с оружием, а ты только в одежде секты? Не переживай, я на всякий случай тоже взял кой чего. — старейшина Сюй дёрнул плечом, на что рюкзак ответил металлическим звяканьем.

— Спасибо!

Культиваторы семнадцатой провинции двигались быстро, даже с учётом максимального ограничения. Отмахав две сотни километров, они искали ближайший постоялый двор и там ночевали, а утром снова выдвигались в путь.

Тяньше поначалу казалось, что за пределами провинции будет совсем другой мир, другие люди, другое всё. Но на деле оказалось, что всё то же самое. Те же заносчивые богатеи, замороченные крестьяне и высокомерные культиваторы. Правда, что богатеи, что слабые культиваторы, почувствовав силу их группы, сразу теряли свои заносчивость и лоск, начинали лебезить и всячески выражать своё почтение. Ещё бы! Эта группа из пятнадцати человек могла уничтожить любую «Великую» семью в провинции и даже поспорить силой с небольшой сектой.

На отдыхе отстранённость в группе сохранялась. Каждая секта жила и ела отдельно, не общаясь с другими. Только по каким-то общим вопросам решение принимали все пять старейшин, но это было мелочи. Тяньшу это немного тяготило, что и говори, она за год в секте привыкла к общению с Сюй Цин и Нин Цзянь, а во время соревнований рядом была Ван Юйфей.

К концу девятого дня пути культиваторы семнадцатой провинции добрались до Крепости Мирового Вихря. Сама крепость находилась на вершине старого, изрядно расплывшегося холма и выглядела как высокая, в целых пять этажей, квадратная в основании башня из чёрного камня. Вокруг неё было пустое пространство, выложенное полированным камнем.

— Приветствуем вас, братья-практики! — навстречу Тяньше и остальным вышел высокий тощий практик в коричневом балахоне, подпоясанный верёвкой. — Рад приветствовать вас в нашем лагере! Вы пришли вовремя — по всем признакам Крепость должна открыться завтра. Проходите, мои помощники покажут вам место для ночлега.

Парочка учеников с двумя открытыми меридианами учтиво поклонились, а потом провели группу до небольшой ровной площадки, где путники разложили ночные коврики и разожгли костёр. Тяньша тоже расстелила свой коврик и уселась на нём, медитируя. Завтра ей понадобится вся её сила!

Наутро лагерь зашевелился, наполнился разговорами, шумом, гамом. Лязгали сковородки и палочки, свистели закипающие чайники, ревели ездовые животные. Тяньша, которая взяла на себя заботу о старейшине Сюе, готовила на небольшом костерке рагу из каши, кусочком мяса и овощей, которому её научил ещё Лан Е. Он не раз его готовил, когда они с Тяньшой задерживались в лесу, уходя на охоту.