Ледяное пламя

— Что прикажете, глава? — спросил один из старейшин, смотря на дверной проём и слушая удаляющиеся шаги.

— Реализуйте основной план. — махнул рукой глава. — Раз она такая упрямица, то ничего не поделаешь.

— Что он от тебя хотел? — Юйфей с любопытством посмотрела на Тяньшу, когда та вернулась.

— Да, так, глупости всякие. — отмахнулась девушка. — О, смотри, разносчики с едой! Люблю уличную еду! В последний раз копчёная ящерица такая вкусная попалась! Ты будешь?

— Нет, не хочу.

— Господин! Мне копчёную ящерицу, вот тех конфет пять штук и отвар из крапивы. Ага, спасибо, держите деньги. Сдачи не надо!

С перекусом и конфетами под крапивный отвар смотреть бои стало намного приятнее. Те прошли довольно быстро, минут по пять-десять каждый и всё. Пятое и четвёртое место заняли ученики секты Небесного камня, недавний противник Тяньши как раз уместился на четвёртое.

— Дамы и господа! — над ареной и трибунами разнёсся громкий голос распорядителя. — А теперь самый главный бой среди учеников шага открытия меридиан — бой за первое место на состязаниях! На арену приглашаются Лан Тяньша из секты Опадающей Листвы и Ду Цзе из секты Сладкого ручья!

Под аплодисменты зрителей Тяньша и Ду Цзе вышли на арену и встали друг против друга. Ду Цзе внимательно разглядывал свою противницу, та отвечала ему тем же. Неизвестно, что думал парень, но вот Тяньша чуть-чуть смущалась, признаваясь себе, что восторги учениц по поводу Ду Цзя имеют причину. Его лицо вблизи было даже красивее, чем казалось издали, но красиво мужской красотой, от которой хотелось побыть слабой и нежной девушкой, и чтоб обладатель этого лица о тебе заботился.

— Фу-фу-фу, уходите, глупые мусли! — Тяньша почесала раскрасневшееся лицо, видимо, желая вычесать ненужное из себя. Получилось плохо, потому что ей показалось, что даже голова стала немного кружиться. Надо же, как этот гад на неё подействовал!

— Значит, это ты моя противница. Неожиданно. — мягким, но глубоким голосом проговорил Ду Цзе. — Это неожиданность для меня.

— Да, для меня тоже. — Призналась Тяньша. Её щёки предательски горели. Да что ж это такое! Никогда раньше с ней такого не было!

— Я сразу говорю — я не буду тебя жалеть, хоть ты и девушка! — в голосе Ду Цзе прибавилось жесткости.

— Я и просить не буду жалеть меня! Я культиватор, борьба — моя жизнь, и жалость мне не нужна! — запальчиво проговорила Тяньша чутка заплетающимся языком.

— Тогда начнём! — Ду Цзе вытащил свой меч и щегольски махнул им, отдавая честь противнику.

Тяньша сделала круговое движение руками, вставая в изящную стойку, и бой начался. Оба бойца взорвались десятками и сотнями быстрых ударов, стараясь попасть по сопернику и блокируя чужие удары. Их мощь была такова, что воздух вокруг рук и лезвия меча закручивался в тонкие и острые вихри, раскидывающие песок и рвущие одежду! Люди на трибунах охали и ахали, многие даже не видели самих ударов, но зато наблюдали волны и вихри раскидываемого песка.

Так продолжалось минуты две, а потом Тяньша начала сдавать. Меч Ду Цзе задел её раз, другой, оставляя короткие красные полосы на коже, его движения становились всё быстрее, уже совсем нечеловеческими. А девушка вдруг ощутила, что она не совсем контролирует своё тело! Оно становилось всё более вялым с каждой секундой, руки и ноги не слушались, она уже не так быстро реагировала на всплески Ян Ци, которые видела глазами и чувствовала кожей.

Внезапно её живот скрутила резкая боль, и Тяньша кувыркнулась в сторону, разрывая дистанцию с противником. Прижала руку к животу, пытаясь утихомирить резь, её затошнило, а щёки горели совсем уже нездоровым огнём. Ду Цзе одним длинным шагом переместился к ней, продолжил атаку, пользуясь такой внезапной слабостью девушки.

«Это всё. — поняла Тяньша, собирая мысли в крутящейся как юла голове. — Если продолжу бой — умру. Я даже в лучшей форме не факт, что смогла бы его победить, он не зря лучший ученик. А в таком состоянии — без шансов. Простите, старейшина Сюй, я не смогу стать лучшей!».

— Я сдаюсь! — громко крикнула девушка, а меч Ду Цзе остановился в сантиметре от её горла.

Тяньша ещё смогла встать на ноги, доковылять к ждущим её Юйфей и старейшине Сюю, чтоб упасть им на руки, но после этого свет померк, и она потеряла сознание.

Глава 12. Дорога в неизвестность

— Зачем, господин глава, зачем вы это сделали? — Ду Цзе с грустно-разочарованным выражением смотрел на главу секты Сладкого ручья.

— Ты же хотел победить? Хотел. Ты победил! — поджал губы глава секты, явно разочарованный таким вопросом ученика.

— Но не так же! Она была сильным бойцом, и я хотел победить её своими силами! Доказать всем, что я самый сильный! А в такой победе нет никакой чести и смысла!

— В жизни есть много вещей, в которых нет чести, но делать их надо, чтоб ты и дорогие тебе жили. — немного обозлился собеседник на тираду ученика. — Ладно. Об этом мало кто знает, но император Чу одаривает самых сильных участников штурма Крепости Мирового Вихря! Дарит артефакт, который повысит шансы вернуться живым из Крепости! В данном случае он достанется тебе! И мне плевать на честь в этом случае!

— Вы считаете, что я слишком слаб, чтоб вернуться?! — у Ду Цзе сжались кулаки. — Вы не верите в меня, учитель?!

— Верю, с чего ты взял, что нет? Но там, куда ты пойдёшь, нельзя ни в чём быть уверенным наверняка, тем более — в выживании. Из Крепости не возвращаются до тридцати процентов решивших туда отправиться учеников! Что такого в том, что я повысил шансы своего ученика не попасть в эти неудачные проценты?

— А как же остальные? Им ничего не достанется?

— Увы, приходится выбирать, такова жизнь. Радуйся, что я выбрал тебя за твою силу и талант, а не кого-то другого! И всё, хватит разговоров! Готовься к дороге!

— Хорошо, учитель! Я выполню в точности ваш приказ! — Ду Цзе поклонился и вышел, но его лицо сохраняло хмурое выражение.

— Ох уж эти молодёжь! — покачал головой глава, оставшись в одиночестве. — Им лишь бы про честь да про силу покричать! А про то, что в интересах секты лучше бесчестно победить, чем с честью сдохнуть, это им на ум и не приходит!

В себя Тяньша приходила с трудом. Ей казалось, что она плавает к какой-то плотной, будто кисель или сметана, воде, барахтается, с трудом ворочая непослушными конечностями, и всё равно остаётся на месте, усилия пропадали даром. Но тут внутри неё что-то стало пульсировать, разгонять по телу холод болезненными толчками, выплёскивая его наружу, в этот кисель — и кисель стал застывать, превращаясь в странную лестницу из льдинок. Тяньша стала цепляться за эти перекладины, карабкаться по ним вверх, пока не вынырнула из киселя.

— Старейшина Сюй, она проснулась! — над ней раздался радостно-взволнованный голос Юйфей. Послышались торопливые шаги, к голосу девушки присоединился мужской.

— Тяньша! Ты меня слышишь?! Открой глаза!

— Что… что случилось? — Тяньша, напрягшись, с трудом разлепила веки, весящие по килограмму каждое. Над ней склонились два взволнованных лица, другие заглядывали в небольшую комнатку через дверь.

— А, секта Сладкого ручья решила поиграть с нами в грязную игру. Засранцы! Чтоб им зелёные шапки всю жизнь носить! И всем их ученикам тоже! Они отравили еду, которую ты купила у разносчика, и ты сразу после боя потеряла сознание. А бой проиграла. Извини!

— А… почему… у вас синяк… под глазом? — Тяньша с трудом разговаривала, а всё тело казалось ватным и отказывалось слушаться хозяйку.

— Гхм, неважно. Ты как себя чувствуешь? Раз очнулась, думаю, твой организм и духовный источник нейтрализовали яд, но мало ли. Хотя долговременной отравы я не чувствую…

— Вроде… ничего. Только… слабость в теле.

— Ну, это нормально для такой ситуации!

— А когда… сейчас?

— Уже завтра. Ты провалялась без сознания больше суток. Но, как вижу, целебные эликсиры и твои силы сделали своё дело. Если хочешь покушать — еда на столе, Юйфей принесла. А потом снова спи, завтра утром мы выезжаем к Крепости.