Ледяное пламя

— А теперь что?

— Теперь? Я даже не знаю…

Участников осталось всего шесть человек. Тяньша, два ученика секты Сладкого ручья и трое из секты Небесного камня. Один из секты Небесного камня особо ликовал — из-за одиннадцати участников в прошлом раунде ему повезло пройти в четвёртый по жребию. Судьи некоторое время совещались, чтоб выбрать способ того, как будут проходить последние бои. Сошлись на том, что сначала бои три на три, потом победившая тройка борется за первые три места, а проигравшая — за последние два. Кто-то один из шестёрки будет в полном пролёте, и каждый готов был приложить все усилия, чтоб это был не он.

Четвёртый бой для Тяньши прошел на удивление гладко. Противник из секты Небесного камня был не менее огромным и мускулистым, чем Си Мо, и орудовал двуручным молотом с навершием размером с бочонок. Его защита была тоже на высоте — пока судьи совещались, он вышел на арену с группой других учеников, и те стали бить его железными цепями, чтоб показать мощь укрепления тела. Но в бою с небольшой и проворной целью ему явно не хватало скорости, да и его голова, когда по ней стали попадать удары, усиленные техников Внутренней горы, оказалась совсем не такой закалённой, как тело. Минут через десять боя, пропустив удар коленом в челюсть, он хрюкнул, ноги разъехались, и рухнул лицом в песок. Подняться после этого уже не смог.

Другие два боя закончились примерно в то же время. В обоих победили ученики секты Сладкого ручья. Судя по разговорам учеников вокруг, фаворитом боёв за первое место был первый ученик секты Сладкого Ручья — Ду Цзе. Высокий, атлетичный, но не звероподобно-мускулистый, как многие ученики Небесного камня, с широкими плечами и длинными чёрными волосами, собранными сзади в хвост, он производил впечатление сильного и волевого человека. Многие девушки, как заметила Тяньша, восторженно болели за него в поединках, правда, больше восхищаясь его красотой, чем боевыми талантами.

Теперь, когда претенденты определились, организаторы разделили бои. Снова бросили жребий, и следующий бой должен был состояться между Тяньшой и вторым учеником Сладкого ручья, Ли Мао, победитель этого боя будет сражаться против Ду Цзе. Если Ду Цзе проиграет — то он будет биться с проигравшим первый бой, борясь за второе и третье место. Если же победит — то он станет чемпионом этих соревнований. То же самое было и у проигравших четвёртый раунд. Чтоб участники финального боя успели отдохнуть, решили, что последний бой соревнований будет проходить после боёв за четвёртое и пятое место.

Тяньша вышла на арену с изрядным волнением внутри. Она и сама не верила, что сможет подняться так высоко! Даже если она проиграет оба боя, то всё равно попадёт в пятёрку лучших! Да! Она сможет попасть в Крепость Мирового Вихря, выгрести оттуда кучу сокровищ — и вернуться в секту в сиянии и славе! Вот он, реальный шанс того, что она будет идти — а в секте ей все будут кланяться и смотреть с благоговением! Тем не менее, драться спустя рукава не стоит, а то будет выглядеть самой слабой, пусть даже среди самых сильных. Слава будет какой-то не первой свежести.

Ли Мао, среднего роста коренастый парень лет семнадцати, смотрел на неё внимательно и настороженно. Пусть она из потерявшей былое величие секты Опадающей листвы, но то, что она смогла попасть в тройку сильнейших, говорит о её силе лучше всяких слов. Не стоит расслабляться и позволить противнику захватить инициативу.

Впрочем, того, что произошло в первые же секунды боя, он даже предположить не мог! Лан Тяньша приблизилась к нему с милой и застенчивой улыбкой, а когда Ли Мао атаковал её широким размашистым движением, стараясь отогнать на безопасное расстояние, она вдруг прыгнула вперёд, каким-то чудом избежав защитных ударов, и мощно опустила свою ладонь ему на грудь. Рёбра хрустнули, в груди разлилась резкая боль — и Ли Мао уже не заметил второй удар, прилетевший ему в висок.

— Ха-ха-ха, это было быстро! Никто такого от тебя и не ожидал! — Юйфей обрадовано похлопала Тяньшу по спине.

— Спасибо. Я тоже не ожидала, что получится. — девушка скромно потупилась и села на своё место.

На самом деле ей понадобилось гораздо больше усилий, чем казалось со стороны. Как её потряхивало, как она боялась и волновалась! Но она сразу решила, что бой надо закончить как можно быстрее, чтоб полностью восстановиться для финала. Вот и пришел ей в голову такой дерзкий и рисковый план, который неожиданно полностью удался.

Тяньша бросила взгляд на Ду Цзе. Тот что-то обговаривал со старейшиной их секты в сторонке от всех. Видимо, о чём-то договорился, повернулся к арене смотреть бои, а старейшина ушел на трибуны. Тяньша тоже приготовилась наслаждаться зрелищем и расслабляться, как вдруг к ней подошел старейшина секты Сладкого ручья:

— Госпожа Лан, глава секты Сладкого ручья просит вас о встрече. — тихо, так, чтоб его никто, кроме девушки, не слышал, произнёс старейшина.

— Эээ… да, конечно, сейчас иду. — Тяньша поднялась и суетливо пошла за старейшиной, не особо понимая, что она делает. Слова о том, что глава секты просит её о встрече, подействовали прямо таки магическим образом. А может, что-то такое было в голосе самого старейшины.

Они быстро прошли внутрь комплекса, под зрительские трибуны, попетляли немного по коридорам и вышли в довольно большую, но слабо освещённую комнату с циновками на полу и стойками для отработки ударов вдоль стен. Там уже ждали глава секты Сладкого ручья и двое старейшин. В этот момент, когда Тяньша осознала, что здесь только она и четверо очень сильных и явно недружелюбно настроенных практиков, ей вдруг стало страшно.

— Здравствуй, Тянь-эр. — добродушно поприветствовал её глава Сладкого ручья, кивнув.

— Здравствуйте, почтенный! — глубоко поклонилась в ответ девушка. Всё же этот человек был одним из четырёх сильнейших практиков всей провинции!

— Ты, наверное, думаешь о том, почему я тебя пригласил сюда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Я просто хочу сделать тебе предложение.

— Предложение? — брови Тяньши вздёрнулись вверх.

— Да. Я хочу, чтоб ты проиграла свой следующий бой! А за это я возьму тебя в секту Сладкого ручья. Более того — ты будешь моей личной ученицей! Это не менее почтенно, чем быть старейшиной секты, уверяю тебя. А также тебе будут доступны лучшие ресурсы из тех, что можно достать в нашей провинции. Твоя культивация не будет знать никаких проблем!

— Но… я уже в секте Опадающей листвы! — девушка даже показала амулет с листом, который носила на груди, в подтверждение своих слов.

— Тянь-эр, давай на чистоту. Секта опадающей листвы — уже одной в могиле. В ней почти нет учеников, да и старейшины там совсем не те, что были лет сто назад. Можешь мне поверить, я видел расцвет твоей секты.

— Да, вы правы. Но если я брошу её — я буду предательницей! В секте Опадающей листвы я нашла свой дом…

— Женщины, знаешь ли, растут в одном доме, в одной семье, а потом выходят замуж — и становятся частью другой семьи. Разве ж это предательство? Ты выросла в секте Опадающей листвы, но теперь пришла пора повзрослеть — и выбрать то, что даст тебе гораздо больше в будущем! Мою секту Сладкого ручья! — тон главы был торжественным, а старейшины за его спиной подмигивали и покачивали головами, мол, слушай его, его слова мудры, а ты будешь дурой, если откажешься от такого щедрого предложения!

— Простите, уважаемый глава. — помолчав минутку и всё обдумав, сказала наконец Тяньша. — Но я не считаю это правильным. Предательство есть предательство, если я сделаю так, как вы хотите — меня будут презирать в секте Опадающей листвы и никогда по-настоящему не примут в секте Сладкого ручья. Так что я вынуждена отказаться от вашего предложения!

— Что ж. — разочарованно пожевал губы глава. — Надеюсь, если мои ученики окажутся в такой же ситуации, то они будут не менее сильны духом, чем ты. Ступай, но попрошу — никому не рассказывай о нашем разговоре.

— Хорошо. До свидания, глава, старейшины. — поклонившись, Тяньша выбежала из комнаты.