Ледяное пламя

Лан Тяньша с улыбкой возвращалась на своё место на скамейке. Бой, хоть и выглядел со стороны простым и лёгким, на самом деле был весьма сложным и напряженным. В секте Опадающей листвы со спаррингами и боевым опытом была весьма напряженная ситуация, так что Тяньша совершила несколько ошибок, которые только чудом не привели к печальным последствиям. Взять хотя бы её первый удар, который она нанесла в лицо противника — ей для этого пришлось встать на цыпочки, чуть не подпрыгнуть, чтоб дотянуться до головы здоровяка. В этот момент она была очень уязвима, стоило ему просто нанести удар перед собой — и кровью исходила бы она. К счастью, Си Мо был уже изрядно вымотан к этому моменту, и реакция его подвела. Тяньша решила, что следующие бои будет проводи более обдуманно и постарается как можно больше опыта выносить из каждого.

— Поздравляю! Не ожидала от тебя такой прыти! — Юйфей кивнула ей, как-то странно смотря.

— Ээээ… спасибо. — Тяньша на секунду растерялась, ожидая совсем другой реакции от высокомерной соседки. Что это на неё нашло? Гораздо легче было представить, что она разъярена и высокомерно шипит на неё, чем вот так.

— Тяньша! — к ним подошел старейшина Сюй, почему-то поглаживающий кошель с деньгами на пояснице. — Ты была очень сильна! Если всё так пойдёт и дальше — то место среди пятёрки лучших явно будет за тобой!

— Я постараюсь, чтоб так и было, старейшина Сюй!

— Постарайся, постарайся, ученица Лан! Тогда сегодня мы покажем этим высокомерным засранцам, что в секте Опадающей листвы ещё есть сильные ученики! Но, — он вдруг взял девушку за плечи. — сейчас тебе нужно быть очень осторожной. Ученики секты Небесного камня могут отомстить тебе за своего брата, да и Сладкий ручей не очень счастлив из-за того, что ты такая сильная. Так что если почувствуешь, что ты на пределе, а дальнейшая борьба может стоит тебе здоровья или жизни — сдайся. Для секты Опадающей листвы лучше живой и здоровый гений, чем мёртвый. Понятно? И даже не думай посчитать свою сдачу слабостью!

— Я поняла, старейшина Сюй. — кивнула головой Тяньша.

— Ты тоже не расстраивайся, Юйфей. — старейшина повернулся к соседке Тяньши. — Ты держалась вполне достойно и показала себя весьма неплохо. К сожалению, тебе попался слишком сильный противник. Увы, так бывает, главное — вынести из этого урок.

— А какой урок из этого можно вынести, старейшина Сюй? — полным наигранной заинтересованности голосом спросила Юйфей.

— Кхм! Что надо становиться сильнее!

— Спасибо, старейшина Сюй, я непременно выучу этот урок!

Старейшина ещё покхекал, развернулся и ушел на свою трибуну, а Юйфей внезапно наклонилась к уху Тяньши и прошептала:

— Он самый забавный из всех старейшин! Так смешно смущается!

— Ээээ… да, ты права… — проблеяла растерянная Тяньша, решив для себя, что с Юйфей точно что-то не так! Может, она успела уже выпить с горя, раз её на разговоры потянуло? Но где и как?!

Соревнования шли своим чередом. Тяньша внимательно смотрела за боями, особенно за теми, кого считали фаворитами соревнований. Правда, такие выдавали хорошие бои только с противниками из других сект. Когда встречались с учениками своей секты, то те или сдавались, или довольно быстро были побеждены — противники знали стили боя и техники по боям в секте, всё решалось за пару-тройку ходов.

Ученики секты Небесного камня, как подметила Тяньша, проявляли разнообразие в выборе оружия. Топоры, молоты, копья, крюки. У одного даже была боевая цепь со специальным утяжелителем на конце, которым он ловко размахивал и крутил вокруг себя. А вот у соревнующихся из секты Сладкого ручья почти поголовно были мечи — одноручные или полутораручные цзяни и дао. Только один был с гуань дао, но проиграл в первом же бою.

Вторым противником Лан Тяньши оказался практик из какого-то семейного клана, вроде семьи Лю. Среднего роста жилистый мужчина лет сорока на вид, с обветренным загорелым лицом и шрамом на щеке. Суд по тому, что он уже начал стареть, то культивация его застопорилась на девяти меридианах, и дальше он не продвинется. Впрочем, у него с лихвой было того, чего так не доставало девушке — боевого опыта.

Дрался он расчетливо, не использовал мощных размашистых движений, а наносил быстрые и острые колющие удары своим коротким мечом. Тяньша тоже вела себя осторожно, уклоняясь от ударов противника и изредка нанося свои. Мужчина быстро понял, что его противница хороша в уклонении, но совершенно не умеет атаковать, и стал ловить её как раз в момент атаки. Дважды это ему удалось, не полностью, но девушка обзавелась парой неглубоких ран на левом плече и ключице.

Бой продолжался не меньше получаса, пока Тяньша не приспособилась к атакам противника. Она сумела совместить свою способность чувствовать Ян Ци с активной защитой, нанося одной рукой удар, а второй защищаясь от ответных выпадов. Получив несколько ударов по рёбрам, а потом и потеряв свой меч из-за сильного удара по кисти, культиватор сдался.

Третий бой был определяющим. К этому моменту осталось только одиннадцать участников, победа в нём была практически стопроцентным пропуском в пятёрку лучших, а поражение — вылет из соревнований в одном шаге от цели.

Как ни удивительно, третьим противником Тяньши оказалась младшая сестра Юйфей, ученица секты Сладкого ручья. Её было шестнадцать, она была на год старше Тяньши и гораздо заносчивее Юйфей. Это стало понятно с первой же секунды боя, когда Ван Шили чуть ли не в приказном тоне заявила девушке:

— Сдавайся! Не занимай моё время и просто сдайся. Я хочу сохранить побольше сил для финальных боёв. — она с презрением смотрела на Тяньшу, как на таракана, которого хочет щелчком пальца скинуть со стола, но брезгует.

— Да уж, семейное сходство налицо, — пробубнила себе под нос Тяньша, а потом громко ответила. — Мы обе дошли до третьего раунда, так с чего бы мне сдаваться? Может быть, что из нашего поединка я выйду победительницей!

— Ты? Ха-ха-ха! Смешная шутка! — прыснула Ван Шили. — Ты же из секты Опадающей листвы, как и моя бесталанная сестричка. А до нашего боя ты дотянула только потому, что тебе встретились безмозглый дурак из Небесного камня и старикан из какой-то вшивой семейки. Что ты там о себе возомнила-то! Быстро на колени и выпрашивай мою добрую волю принять твою сдачу!

Тяньша решила, что будет ниже её достоинства что-то отвечать, и молча ринулась в бой. Сейчас настал момент проверить, чему она научилась за два предыдущих раунда!

Ван Шили была и сильна, и быстра. Её удары были точны и смертоносны, а стиль ведения боя изящен и красив. Она ловко наносила удары, принимала красивые и эффектные позы, не забывала о защите. Вполне вероятно, встреться она с Тяньшой в первом раунде, победа была бы за ней. Но теперь у её противницы был какой-никакой, а опыт!

Две девушке вертелись в поединке, атаки, увороты, парирования следовали с головокружительной скоростью. Но уже минут через пять стало понятно, кто будет победителем. Ван Шили не поспевала за своей противницей — все атаки уходили в пустоту, что очень нервировало и вселяло неуверенность, а та стала отвечать быстрыми и сильными ударами, целясь в лицо. Вскоре изо рта ученицы Сладкого ручья с каждым вздохом летели кровавые брызги, правый глаз заплыл, а бровь над ним лопнула и кровоточила. Ещё пару минут Тяньша избивала Ван Шили, а потом зашла с правой стороны, пользуясь суженным полем зрения противницы, и врезала ей локтём по шее. Ван Шили взмахнула руками, крутанулась и упала на песок.

— Спасибо. — когда Тяньша села на своё место, то Юйфей неожиданно обняла её, коротко, но сильно. — Спасибо. Она моя сестра, конечно, но с самого детства она знала, что мой талант меньше, чем у неё. И вела себя… соответственно.

— Да ладно! Неужели она была заносчивой и высокомерной? Не может быть! — Тяньша сделала вид, что жутко удивлена тем, что кто-то может быть таким.

— Да-да, знаю, что я тоже такой частенько бываю. Признаю! — чуть насупилась Юйфей. Хоть она и поменяла своё отношение к Тяньше, но менять его ко всем она не намеревалась.