Отравленная кровь

– Ты в порядке? – спросил он с легкой улыбкой.

– Прости, – пробормотала она, – я плохо танцую.

Близость Дарквинна отошла на второй план. Мысли поглотила Саби и ее поступок. Вытягивая шею, Марика силилась рассмотреть, что происходит в зале. Напарница отравила кого-то, подставив Ингу? Это было на нее похоже. За недолгое общение с Саби она поняла одно – та ни перед чем не остановится.

Музыка стихла, и Марика, забыв о приличиях, бросила Дарквинна посреди зала и кинулась на поиски Саби. Та уже покинула Ингу, чтобы не быть поблизости, когда отравленному станет плохо. Напарницу она нашла строящей глазки незнакомцу. Схватив ее за локоть, потащила подальше от любопытных ушей.

– Ты что натворила? – шипела Марика по дороге. – Надеюсь, ты дала ему противоядие?

– Разумеется, нет, – Саби выдернула руку. – Какой смысл если он выживет?

– А какой смысл в его смерти?

– Ты не видишь всей картины. Посол умрет от яда дишкан. Последняя с кем он общался – Инга. Вот и повод обыскать ее. Мы обе знаем, что следователь найдет у нее в сумочке.

– Посол? Ты отравила посла Эльфантины?

– Не могла же я выбрать абы кого. Убийству необходим умысел.

Марика устало прикрыла веки. Зачем ругаться и что-то доказывать? Посла все равно не спасти. Она своими глазами видела, как он выпил яд. И все же бессмысленное убийство расстроило ее. Вечер был окончательно испорчен.

Находиться рядом с Саби стало невыносимо, и Марика ушла. Буквально спаслась бегством. Теперь сладости казались приторными, выступления скучными, музыка громкой и навязчивой. Но особенно раздражало веселье гостей. Среди них медленно умирал человек, а они развлекались как ни в чем не бывало.

Желая оказаться подальше ото всех, Марика забрела в дальний зал, где наткнулась на девушку немногим младше себя. В ее синих глазах она прочла отражение собственной тоски. И хотя девушку сопровождали служанки с охранником, она выглядела ужасно одинокой. Аристократы шарахались от нее, предпочитая издалека разглядывать ее полуобнаженное тело.

Марика подбиралась к девушке осторожно, кругами сокращая дистанцию, так чтобы со стороны их столкновение выглядело случайным. В целом задуманное удалось. Только она не учла служанок, выступающих в роли живого щита. Они преградили ей путь, когда до девушки осталось шагов семь. И как тут завязать непринужденную беседу?

– Вы велели слугам никого к вам не подпускать? – поинтересовалась Марика.

Девушка вздрогнула и повернулась к ней. Вместо незнакомки ответила служанка:

– Богиня редко общается с гостями.

Ого, Богиня! Так вот как она выглядит. Марика была наслышана о том, как илларцы поклоняются своему божеству. Если другим народам хватало представлений о богах, то островитяне не могли превозносить абстракцию. С воображением у них туго. Поэтому раз в одиннадцать лет они выбирали живое воплощение бога, молясь на него как на идол.

– Может, для меня она сделает исключение, – сказала Марика. – Я не местная. Недавно приплыла с материка. Поговорить с Богиней для меня честь.

В глазах девушки вспыхнул интерес, мгновенно преобразив лицо. Безучастным оно смотрелось как маска. Красивая, но мертвая. Стоило ей оживиться, как она сделалась поистине прелестной.

Девушка махнула рукой, приказывая служанкам отойти, и они схлынули, словно волна с берега в отлив. Остался лишь телохранитель, но в его присутствии девушка чувствовала себя раскованно, привыкла, наверное, к сопровождению.

Едва заговорив, они нашли общий язык, будто старые подруги после долгой разлуки. Марика рассказала об Эльфантине, девушка об Иллари. Спустя четверть часа они уже обменивались шутками и смеялись, и Марика почти забыла о дурном настроении.

Но ситуация в очередной раз за вечер повернула на сто восемьдесят градусов. На этот раз катализатором послужил удар в гонг. Едва он прозвучал, Богиня изменилась в лице. Даже через порошок на коже было видно, как она побледнела.

– Что происходит? – паника передалась Марике.

– Прибыл император, – прошелестела девушка еле слышно.

– Что в этом кошмарного?

– Сегодня день его возвращения из нежизни. Он явился за подарком.

– И?

– В прошлом году он приказал осветить сад невольниками в свою честь.

Марика вскинула брови. Она слышала девушку, но не понимала сказанного.

– Быть может, ты имела в виду, что он приказал невольникам осветить сад? – переспросила она.

– Я имела в виду именно то, что сказала. Дюжину невольников приковали к столбам, облили смолой и подожгли, – голос Богини звучал сухо. – Император остался доволен.

Марика сглотнула ком в горле. До союза городов доходили слухи о странностях императора Иллари, но обычно о них говорили, как о невинных шалостях. Только невинностью здесь и не пахло.

Вскоре на балконе, нависающем над садом, появился император в сопровождении жен и детей. В добродушном с виду бородаче трудно было заподозрить садиста и психопата, но кто еще мог получать удовольствие, сжигания людей заживо?

– Благодарю, что пришли, – император заговорил, и посторонние шумы стихли. – Я рад каждому из вас. Ведь сегодня мне понадобится ваш совет. Речь пойдет о казни преступника.

Едва он это произнес, появились жандармы, ведущие под руки человека в лохмотьях.

– Этот мужчина повинен в государственной измене. Если быть точным, в покушении на меня, вашего повелителя.

По толпе пронесся ропот. Большинство осуждали преступника, но были и те, кто смотрел на мужчину с сочувствием. Богиня – одна из них.

– Я все решал, какое наказание соразмерно с его преступлением, но так ничего и не придумал. Подскажите. Как вы предлагаете его казнить? – император жадно всматривался в толпу. Те, на кого падал его взор, втягивали головы в плечи.

– Закидать негодяя камнями! – выкрикнул кто-то.

– Отрежьте ему руки и ноги.

– Отрубите голову!

– Киньте на съедение горнам!

Толпа увлеклась. Посыпались предложения одно изощреннее другого. Марика с отвращением следила за игрой. И с этими людьми она мило беседовала, пила вино и обменивалась шутками? Хорошо еще новая знакомая не участвовала в развлечении, хмуро взирая на происходящее.

Приговоренный к казни с перекошенным от страха лицом ожидал участи. Марика стояла достаточно близко, что видеть, как у него дрожат губы. А ведь ему от силы лет тридцать. Совсем молодой мужчина.

– Повесить его! – очередная идея не могла заинтересовать императора, не дополни ее кто-то другой: – нет, пусть лучше сам повесится.

Клеон Багряный вскинул руку, и над садом повисла тишина. После недавних выкриков она божественным елеем пролилась на уши Марики.

– Мне нравится предложение, – улыбка императора превратилась в оскал хищника. – Раз он так хотел кого-то убить, я предоставлю ему эту возможность. Я великодушен. Пусть убьет себя!

Последнее император произнес торжественно, и Марику замутило от пафоса в его голосе. Заставить человека пойти на самоубийство в качестве наказания, как можно до этого додуматься?

Не желая наблюдать за исполнение приговора, она, простившись с новой знакомой, улизнула. Но далеко не ушла. В одном из залов Марика наткнулась на неприятную картину – на полу лежал посол, а через толпу любопытных к нему прокладывал дорогу следователь Дарквинн.