Белоснежка для хвостатых.

Канапе из разноцветных кубиков, рретанских фруктов. Тонкая нарезка ветчины, нежные сырные ломтики. Десерты в вазочках… Названий местных яств я не знала, но это не мешало восхищаться разнообразием.

Мы прошли мимо столов, по очереди здороваясь со всеми присутствующими. Ториан подвел меня к отдельному столу, где выстроились хорошо знакомые блюда.

От телятины в прозрачном холодце упоительно пахло острыми и пряными специями. Ах! Я такое только по праздникам готовила. Кусочки семги, запеченные с нежным сырным соусом, щедро посыпанные зеленью, притягивали взгляд. Поджаристые колбаски окружали золотистые картофелины.

От изобилия салатов в маленьких хрустальных вазочках глаза разбегались… С курицей и орехами, с томатами и сыром, слоеный с морепродуктами. И совершенно новые салаты, которых я еще не пробовала. Видимо, блюда пока что не до конца известной мне кухни будущего.

Солнечные кольца ананасов истекали соком. Глянцевые удлиненные ягоды черного, красного и зеленого винограда свешивались с верхних уровней этажерок для фруктов. С нижних выглядывали нежные персики, прозрачные от спелости абрикосы и ароматные ломтики манго.

Как назло, захотелось есть прямо сейчас, хотя танцы пока не начались и король еще не вышел к гостям. Или просто засосало под ложечкой от волнения? Я не поняла, потому что в этот момент все подняли головы и поспешили к танцевальному сектору огромного зала, размером с хороший стадион.

Грянула торжественная музыка. Ториан успел переговорить с кем-то из своих подчиненных по браслету-компьютеру. А затем взял меня за руку и повел к собравшимся. Я видела, как насторожен адмирал. Темные брови сошлись на переносице, а глаза налились металлом. Я боялась спрашивать, в чем дело. Но настроение спутника передалось и мне. Казалось, что прямо в спину устремился чей-то взгляд, что пробирал до мурашек.

Церемониймейстер объявил выход принцев Рретана. По широкой лестнице спустились высокие молодые хвостатые гуманоиды в нарядных костюмах. Публика приветствовала их овациями. Оба статные, темноволосые… Их часто показывали в новостях, и я видела в Сети фото. Старший – наследник трона, Валариан Тар Ренс, выглядел серьезнее, чем его младший брат, Дайдерис Тар Ренс, который широко улыбался гостям праздника.

Следом за ними гордо вышагивала абестанка – принцесса Рретана, Элеонора. Она была довольно высокой, но при этом стройной и гибкой, похожей на фотомодель. Глаза сверкали серебром, как у местных жителей, темные волосы охватывала диадема с бриллиантами и изумрудами. Хвоста у девушки не обнаружилось.

После выхода принцессы провозгласили имена правящей на Рретане четы. Я даже засмотрелась на широкоплечего брюнета в шикарном костюме – короля Тар Ренса, который прошелся по гостям хозяйским взглядом и улыбнулся. В нем чувствовалась военная выправка. И неудивительно, я ведь знала историю. Когда-то принц Рейминар служил во флоте конфедерации, а Рретан считался всего лишь провинцией, где земляне варварски добывали эритий. Мне рассказывал обо всем адмирал нынешнего независимого флота Рретана, Ториан Дэй Нир. Он же поведал удивительную историю знакомства и последующего романа Рейминара Тар Ренса и Алианны.

Стройной шатенке можно было дать от силы лет двадцать пять. Хотя королева Алианна и родила троих детей, выглядела она превосходно, сохранив природную красоту и юность. Конечно! Она ведь уник, как и я.

Неужели и я не скоро состарюсь? Даже не верится, что такое возможно. Я вновь взглянула на Алианну, рассматривая ее восхитительный наряд. Светло-зеленое платье, украшенное мелкими кристалликами, открывало шею и плечи, лиф держался на тонких бретелях. На руках женщины красовались перчатки, что открывали тонкие пальцы. Королева умела одеться со вкусом, но не аляписто и не напыщенно.

Король произнес краткую приветственную речь. Что-то о ежегодном празднике в честь Дня независимости планеты Рретан. Пару слов добавила и королева. Я больше не пользовалась гарнитурой, стараясь быстрее выучить язык, и понимала аборигенов все лучше. По крайней мере, в общении с Торианом и слугами уже сутки обходилась без переводчика.

Свет в зале на миг померк. Но тут же вспыхнул другой. Я не сразу поняла, в чем дело, но после заметила, что потолок вдруг стал прозрачным. И материал его теперь словно бы приближал сияющие звезды, усиливая их яркость. Казалось, небо так близко – потянись и дотронешься рукой. По космическому шатру медленно проплывала комета с ярким хвостом. Снизу показался полумесяц одного из спутников Рретана.

Музыка снова заиграла. Нечто наподобие известного вальса Шопена. Спокойное, мелодичное начало сменяли быстрые и энергичные переливы.

Король и королева открыли бал. А следом за ними в танец влились и другие пары. Я завороженно любовалась плясками в звездном сиянии, когда почувствовала за спиной дыхание. Вздрогнула, но испугаться не успела. Услышала тихий голос Ториана:

– Потанцуешь со мной, Диана?

Я обернулась, глядя на адмирала с легким изумлением. Мне казалось, у меня не получится, как у других гостей. Мне мало приходилось танцевать в прошлой жизни, тем более бальные танцы в окружении важных особ. Но стоит попробовать. Была не была.

Я вложила пальцы в руку адмирала, и в следующее мгновение он уже закружил меня по залу. Я чувствовала небывалую легкость – казалось, лечу, парю в объятиях рретанина.

Сложные на вид кульбиты, когда женщины взлетали на руках партнеров, почти садились им на плечи, а затем опускались рядом, давались без малейших усилий. Рретанские танцы, как выяснилось, зависели в основном от мастерства партнеров. Они вертели и крутили женщин, используя природную силу и выносливость. Партнершам же только и оставалась, как позволить кавалерам вести и проделывать удивительные поддержки. Я совсем не боялась взмывать над полом, до самых плеч адмирала и выше. А он действовал так, словно я вообще ничего не вешу. Впрочем, рретанки гораздо крупнее, и для Ториана я, наверное, как пушинка. И это открытие оказалось еще более приятным.

А они не так плохи, эти рретане. Могут всю жизнь носить тебя на руках!

Не прошло и часа, как я смеялась в танце с Торианом, пропитывалась беззаботностью и весельем.

Вокруг воцарилась удивительная атмосфера. Такая непохожая на важные, церемонные королевские и президентские приемы, какими я их представляла и видела по новостям в своем прошлом. На Рретане все выглядело значительно проще. Гости не заискивали перед правящей четой, а король с королевой не изображали из себя богов, сошедших на землю. Однако в то же время я видела, что подданные испытывали к ним настоящую преданность и любовь. Смотрели с восхищением и гордостью.

Я перестала относиться к рретанам с предубеждением и осознала, почему местные так гордились своей расой и планетой.

Единство, искренность, близость к природе…

Мне все больше и больше тут нравилось.

– Здесь специально изменена гравитация, – успел шепнуть мне на ухо Ториан в краткий миг передышки.

Музыка чуть стихла, и началась другая часть танца – более плавная и в то же время наполненная страстью. Рретанин обхватил ладонями мою талию и вдруг поднял, кружа над собой. Так необычно. Я понимала, что другие делают то же самое, но не могла оторвать взгляда от красивого лица адмирала.

Наконец он поставил меня обратно, мы сделали несколько кругов по залу и вернулись к столику. Я вздохнула, все еще ощущая себя в танце, но тут же заметила озадаченное выражение лица Ториана.

– Мне нужно отлучиться, как я и говорил. Я познакомлю тебя с королевой Алианной. Ты не успеешь соскучиться, – произнес он, посматривая на свой браслет. – Когда вернусь, тебя ждет сюрприз.