Драконий жребий

В центре каменного алтаря находилось углубление в форме семиконечной звезды.

— Где ключ? — нетерпеливо осведомился Ананта.

— Нерис сказал, он не физический. Говорил, что потребуется кровь… Наверное, эту выемку надо наполнить моей кровью? — предположила я.

Дракон протянул мне кинжал, но как подобает — рукоятью вперёд. Пожалуй, если бы он ткнул в мою сторону лезвием, я бы отшатнулась и спряталась за Шада.

С кислой улыбкой я поблагодарила его. Несколько тщетных попыток порезать ладонь не увенчались успехом — то и мне не хватало силы, то ли решимости. Назвать кинжал тупым не назовёшь… И как, спрашивается, в фильмах герои легко так чиркали по себе, и тут же лилась кровь?

— Может, кто-то из вас? — поджав губы, предложила я. — У меня не получается.

Да уж, не стать мне великой чародейкой, если у них вдруг большая часть ритуалов на крови завязана.

— Ты же правша? — зачем-то уточнил Ананта.

Хорошо, что вызвался он — не буду чувствовать угрызений совести, злясь и обижаясь на него. Шад не мог навредить мне, будучи фамильяром, а просить о подобном Варшу… нет уж, пусть Ананта. Да и рука у него точно не дрогнет.

— Уже левша, — мрачно пошутила я, намекая на оторванный Рюдзином мизинец.

Властелин Юга взял кинжал, сжал моё запястье, заставив держать ладонь точно над алтарём, и быстро нанёс удар. Я не успела даже пискнуть, не то что заметить момент, когда лезвие коснулось моей кожи. Больно не было — по крайней мере, сначала.

Хлынула кровь, рука сделалась горячей, кожа вокруг раны запульсировала, а пальцы онемели. Как зачарованная, я смотрела на то, как наполнялась выемка посреди алтаря. И пыталась понять, что же должно произойти дальше? Я что-то почувствую? Как убедиться, что Нерис точно передал мне ключ и всё сработает, как надо?..

— Достаточно, — проворчал Шад, забрав мою руку у Ананты и быстро накладывая давящую повязку.

Когда только успел чистую ткань приготовить?..

Вокруг ниши внезапно засветились символы, разобрать которые у меня не вышло. Продолжая накладывать повязку, Шад встал так, чтобы прикрыть меня собой, а вот Ананта и Варша отпрянули в разные стороны. Тем временем от пола вверх пополз жемчужный узор, вырисовывая листья падуба и гроздья ягод. Раздался глухой удар, словно по ту сторону камня что-то находилось, за ним — второй, третий… Всего — семь. Как и концов у звезды?..

Камень пошёл трещинами, из которых ударил яркий свет. По полу застелился вязкий туман, но не успела я моргнуть, как всё кругом покрылось им.

Мы стояли на перекрёстке — заросшая дорога угадывалась сквозь белое марево, как и очертания растительности. Мало-помалу туман начал отступать, и стало видно очертания хвойного леса с мачтовыми соснами, тянущимися куда-то в не различимое сейчас небо.

— Будьте внимательны, иначе встретим Смерть, — предупредил Шад.

Убедившись, что повязка наложена как надо, он взял меня за другую руку.

— Хочешь сказать, здесь так опасно? — отшутилась я.

— Он про Эрлика, — Ананта не был в настроении шутить.

— С ним можно договориться. Но если встретим Джордйель, нам точно не выбраться, — пряча дрожь в голосе, произнесла Варша и встала близко-близко ко мне, словно боялась потеряться в тумане.

— Кого? — не поняла я.

— Заклинательницу Смерти, — объяснил Шад. — Её имя так и переводится. Джор — заклинатель, дйель — смерть.

— Девка, которой дух Смерти подчиняется, — дополнил его слова Ананта. — Любительница правил похлеще Нериса.

— Что вообще нужно искать? — нахмурилась я. — Где темница, в которой держат Валто?

— Заткнись! — зашипел дракон и зажал мне рот. — Не произноси здесь это имя, не вздумай даже!..

— Почему это? — спросила я, как только он отпустил меня.

Не потому, что не понимала. Хотелось подразнить дракона, раз уж выпала возможность, но пометку следить за словами я на всякий случай себе сделала. Мало ли, что собой представляет этот туман? И кто в нём прячется — тоже загадка.

Из тумана показались очертания фигуры. Спустя время удалось различить, что это один из посланников Эрлика — похожий на тех духов, что я видела на празднике в Рашхшудуре. Та же цветастая одежда, множество пришитых к ней амулетов и — повязка на лбу со свисающей на лицо бахромой.

Отпустив руку Шада, я зарылась в сумке, ища какое-то угощение. Быть может, говорить посланники Эрлика не умели, но на празднике один из рыжих близнецов-волшебников показал мне, что их можно угостить. Да и, чем чёрт не шутит, вдруг в качестве благодарности дух отведёт нас к Валто?

— Извините, вы не поможете?.. — неуверенно начала я, делая несколько шагов к духу.

— Дура! — проорал мне в спину Ананта.

Я обернулась к нему, но… осталась только дорога, по которой стелился туман. Когда вновь посмотрела в сторону посланника Эрлика, духа тоже не было на месте.

Не было ни Шада, ни Варши. Только перекрёсток и стремительно редеющий туман — он словно всасывался землёй и деревьями, потому что никакого ветра я не ощущала. Стало видно, что дорога будто разрезала лес, заставляя его расступиться, и вдалеке виднелись очертания гор. Не похожих ни на восточный хребет, по которому мы скитались целую неделю, ни на северные вершины, среди которых стоял Корбеник. Чужие горы. Тёмные, зловещие, не покрытые шапками снега, но всё равно — высокие и острые, как клыки какого-то чудовища.

В светлом небе висела растущая луна. Странно. Она, вроде бы, была убывающей?.. Пока плелись по плато, я несколько раз прикладывала к ней палец и точно убедилась, что — старая.

Посмотрев на свои руки, я с ужасом обнаружила, что палец отсутствовал на левой руке. Не правой. Не правой, мать его!..

Не сдержалась и выматерилась во весь голос.

Выбора нет — нужно куда-то идти. Не стоять же на месте, надеясь на удачу?..

Вздохнула, сделала несколько шагов, но перекрёсток из-под ног никуда не делся. Чем-то напоминало коридор перед лабораторией Рюдзина, и там меня посетила внезапная догадка закрыть глаза, представить место, куда я хочу попасть, а потом — уже идти. Сработает ли это и здесь?..

Попытка — не пытка. Зачем-то я задержала дыхание, зажмурилась, подумав о том, что неплохо было бы разыскать для начала Шада, и сделала шаг.

Раздался хлюпающий звук, и нога увязла в чём-то мокром и тягучем. Не сразу я вспомнила о том, что нужно бы сделать вдох, как и о том, что глаза открыть — тоже не помешает. Тело словно неохотно подчинялось мне, а когда заставила себя посмотреть по сторонам, создалось впечатление, будто нахожусь в детально проработанной виртуальной реальности. Только пинг отчего-то слишком высокий.

Я очутилась на топком болотистом берегу. В нескольких шагах впереди начиналась покрытая ряской тёмная вода, а следом — полноценное озеро, окружённое всё теми же соснами, что видела до этого у перекрёстка. За ними всё ещё нависали чёрные клыкастые горы.

Пытаясь вырваться из трясины, я дёрнулась назад и чуть не упала.

Чуть — потому что меня поймали.

Сначала показалось — Шад. Но чем больше я приглядывалась к стоявшему рядом парню, тем больше отличий замечала. Волосы — не совсем чёрные, куда более тёплого оттенка, больше напоминали горький шоколад. Глаза — не голубые, а янтарно-жёлтые. Кожа — смуглая, покрытая россыпью веснушек и родинок, которых у Шада не было вовсе, никаких.

Не Шад. Не мой фамильяр. Кто-то, похожий на него?..

Мы — в царстве мёртвых. А значит, значит… это — его погибший хозяин?

— Ты догадлива, — улыбнулся парень.

Мимика, голос — всё другое. Ни за что не спутаю с Шадом.

Но… что ему от меня нужно? Почему он здесь?

— Я хочу помочь вам. Позови его. Вложи всю нежность и любовь в слова. И — позови.

Встряхнула головой и дёрнулась, высвобождая руку из хватки похожего на Шада человека. Есть ли резон ему верить? Не пытался ли он меня обмануть?..

А хотя, какой у меня выбор?

— Ты хотела его найти, — продолжал улыбаться не-Шад. — Я — твой способ это сделать.