Драконий жребий

Завернувшись в несколько одеял, я никак не могла уснуть, трясясь над Шадом. Невдалеке точно также, но над сиреной, сидел дракон — вряд ли он переживал, скорее, не хотел, чтобы его старания окончились гибелью спасённой.

Трудно представить, какой переполох мы подняли. Да уж, незаметное путешествие, ничего не скажешь! Хотелось моей душеньке приключений — получите, распишитесь. Не таких, конечно, но надо было сразу уточнять, что мне хватило бы просто поглазеть на местные города, красивую природу и вот, горы. Да одного берега моря достаточно и пения самого Властелина Юга!..

На рассвете Шад ещё спал. Варша — решила вздремнуть, убедившись, что обстановка более-менее спокойная, а я ни под каким предлогом глаз не сомкну. Поэтому остановить Ананту, который куда-то понёс сирену, могла только я. Или, как минимум, разобраться в том, что он собирался сделать.

— Что ты… что ты задумал? — догнав дракона, я схватила его за плечо, но моя рука тут же была скинута резким поворотом.

— Будешь тащить её на себе? — ехидно хмыкнул он. — Не твоя ли служанка сказала, что даже если умрёт, то лучше — свободной?

Я растерянно обняла саму себя и поджала губы.

— Хочешь сделать это сама? — уточнил Ананта.

Не услышав ничего в ответ, он вошёл в море по бёдра, ласково прижимая сирену к себе. Или мне это всё чудилось?..

Как бы то ни было, я не смогла не последовать за ним. Не успевшее растерять за ночь тепло, море казалось тёплым молоком, а волны мешали идти и словно толкали меня обратно, к берегу. Возмущались, что я хотела помешать Властелину Юга? Впрочем, не важно.

Мешать я ему не стану. Но и оставлять одного — тоже.

Ананта опустил сирену в воду. Выждав немного, дракон коснулся разметавшихся по поверхности воды волос, и внезапно девушка открыла глаза. Тусклые, зеленоватые — под стать её же волосам, морским волнам или бирюзе, что окислилась и растеряла весь блеск. Было в этих глазах что-то от того цвета, что у Властелина Юга.

Она что-то едва различимо шептала, и Ананте пришлось склониться, чтобы разобрать её слова. И тут его словно громом ударило — округлившиеся глаза, пожатые губы, шок. Я не успела приблизиться, потому что…

Накатила волна, приподняла девушку… и та растворилась морской пеной и серебряной пылью. Была — и вот уже нет.

Я несколько раз моргнула, думая, что почудилось. Не сразу вспомнила, что магия здесь — дело привычное. А спасли мы не человека, а морскую деву.

— Как ты? — потерянно спросила я у Властелина Юга, заметив, как он отвернулся.

Он молчал.

— Она… она ушла свободной, это ведь хорошо?

Он продолжал молчать.

— Почему ты… почему ты сделал всё это?

Мне хотелось верить, что в нём всё-таки есть что-то хорошее. Не потому, что я собиралась его простить за всё случившееся раньше, в Рашхшудуре, или перестать ненавидеть за тот страх, который навсегда останется в моём сердце по его вине. Внутри не угасала надежда, что даже в распоследнем мерзавце может быть что-то светлое. Просто мне — не повезло.

— Захотелось, — пожал плечами Ананта, стирая большим пальцем с ладони остатки серебряной пыли и морской пены. — Какая разница, почему?

— Что она тебе сказала? — не сумела сдержать любопытство я.

— Ей вырвали язык, — поделился он и хлопнул по воде, пуская брызги в мою сторону. — Что она, по-твоему, могла сказать?

Пристыженная, я растерялась, не сразу сообразив, что таким образом Ананта ловко ушёл от темы. Да и вообще — ушёл. Быстро выбрался на берег, подхватил бурдюк и скрылся среди скал.

Каким бы бессердечным он ни пытался казаться, гибель сирены всколыхнула в нём что-то человеческое. Очень хотелось в это верить.

Спускаться с плато посреди ночи — приятного мало. В недельном блуждании среди гор, в вечных спусках и подъёмах, в тяжести сумки с вещами за спиной, в кровавых мозолях, немытой голове и отслеживании запасов воды — не больше. Я и раньше плохо понимала, что весёлого старший брат находил в походах, пусть и ходила с ним несколько раз, но сейчас твёрдо уверилась — любое другое путешествие буду организовывать с максимальным комфортном. Вроде телеги, например. Кареты. Да, блин, даже на лошади готова научиться ездить, лишь бы не тащить всё снаряжение самостоятельно.

Посох, который выстругал для меня Шад, помогал только во время спусков. На подъёмах палка помогала так себе, куда приятнее была рука фамильяра, которая тянула меня вперёд. Да и, в целом, без его бережного отношения, без заботливого массажа ног на каждом привале, я бы давно скомочилась где-нибудь в низине, залилась бы слезами и согласилась бы на вечный плен в Рашхшудуре. Только бы меня окружали служанки, вкусная еда и отсутствовала необходимость куда-то тащиться.

Но каждый вечер я смотрела на звёздное небо, вспоминала о том, для чего хотел отыскать великого чародея Шад, смотрела на его улыбку, и… открывалось второе, а за ним третье, четвёртое и дальше по счёту дыхание.

Чтобы прийти в себя после истощения, Шаду потребовалась пара дней. За это время Ананта и Варша пробрались обратно в поставленный на уши Жураш, вызволили с постоялого двора наши вещи и раздобыли необходимую провизию. Вероятно, с самого начала и нужно было так сделать — идти в город не всей толпой, а кому-то одному. Но что толку жалеть о том, что уже не изменить?

Подъём в горы, не мудрствуя лукаво, начали прямо с того скалистого пляжа, где и остановились. Взобраться вверх по утёсу стало бы тем ещё приключением, если бы обратившийся в дракона Ананта не перетащил нас на себе. Что ни говори, иметь в отряде дракона — люто полезный читкод. Жаль, что пользоваться им часто не получится — Властелин Юга и так изрядно устал, вечно нас «выручая».

Про себя я уже считала дни, когда получится избавиться от его общества.

Судя по всему, Ананта думал также. Иначе зачем было заставлять нас продолжать путь даже после захода солнца, мотивируя это тем, что проход где-то близко?..

Опасный сыпучий спуск наталкивал на мысли, что дракон попросту хотел от нас избавиться. Вот переломаем мы шеи, вернётся он в Корбеник и будет слёзно рассказывать Нерису, какое несчастье приключилось.

Чувствуя злость, я споткнулась и чуть не полетела вниз по склону, но здесь как нельзя кстати пригодился сделанный Шадом посох — успела вставить палку в трещину какого-то камня, а за другую руку меня поймал идущий впереди фамильяр, так на ногах и устояла.

— Нам туда, — ткнул в сторону тёмного проёма пещеры Ананта.

Его светящиеся в ночи глаза первое время нагоняли ужас, но потом начали только раздражать и ослеплять. Только привыкнешь к темноте кругом, только начнёшь различать очертания камней — а вот на тебе, яркая бирюзовая клякса, от которой потом плясали неприятные кляксы перед взором. Лампы или магические огни зажигать не стали — света звёзд и луны вполне хватало, тем более на плато ничего выше кустов не росло, и скрывающих тропинку теней было не так уж и много.

Но, спустившись в пещеру, волей-неволей пришлось свет зажечь. Находившийся на несколько метров ниже прохода пол грота был залит водой, и ходить по мокрым камням без нормального освещения было ещё глупее, чем спускаться по сыпучему склону посреди ночи.

Нет, Ананта точно вздумал нас угробить!..

В глубине пещеры начинался подъём, и перекатывающаяся под ногами вода осталась позади. Ход всё сужался и сужался, пока не превратился в крохотный лаз, в который пришлось протискиваться, чтобы добраться до второго, внутреннего грота пещеры. Впрочем, сложнее всего пришлось идущему впереди Ананте, но уж если он со своими габаритами пролез, то ни я, ни Варша с Шадом застрять не должны.

От шагов к своду пещеры поднималось гукое эхо. Нарушать тишину ещё и громкими голосами совсем не хотелось, и мы тихо перешёптывались, изучая открывшееся пространство. Довольно скоро Варша отыскала нишу и расположенный перед ней каменный алтарь, усыпанный красными подтёками воска. Целых свечей здесь не было, но они и не требовались, насколько я поняла.