Страница 11 из 101
Еще один шаг, когда они опустились до булькающего звука.
А затем булькающий звук перешел в слабый стон.
Лишь после этот знакомый голос исчез за звуками кормящихся вампиров, ищущих что-то новое, что могло бы занять их.
В конце концов, я остановилась, мои ребра болели, а глаза напряглись. Я прижалась к стене. Я зажмурила глаза, темнота погружалась все глубже во тьму. Мое сердцебиение, моя драгоценная кровь оглушительно стучали в моих ушах.
— Они мертвы, — прошептал голос. — И если ты пойдешь туда, тебя постигнет та же участь.
Он был прав. И я никогда ничего не ненавидела так сильно. Я прожила жизнь в уродливых истинах, привыкла к ним, но эта, матерь, это просто…
Волоски встали дыбом, когда я почувствовала присутствие кого-то позади себя. Шаги были почти бесшумными. Я повернулась как раз вовремя.
— Что это у нас здесь? — прошептал низкий, ровный женский голос.
На этот раз я не стала ждать. Я ударила, сильно и точно в направлении голоса. Я бы не выиграла в драке. Я не стала ждать, пока она нанесет ответный удар. Я бежала, кончиками пальцев касаясь стены, чтобы не врезаться в нее. Позади меня началась какая-то стычка, я не собиралась останавливаться и думать, что бы это могло быть, или, не дай Богиня, присоединится к ней. Чем больше они сражались друг с другом, тем меньше они преследовали меня.
Сначала я подумала, что мне привиделся слабый серебристый контур передо мной.
Может быть мои напряженные глаза просто выдумали то, что я так отчаянно хотела увидеть.
Но нет, это была не иллюзия. Стена влажного воздуха обрушилась на меня, когда я споткнулась о порог. Моя рука кровоточила так сильно, что я с трудом сжимала рукоять клинка. Мои мышцы кричали. Я едва могла различить слабые очертания…
Листья.
Я подняла глаза, чтобы увидеть звезды. Ночь была пасмурной, черно-серые облака закрывали большую часть неба. Но когда ветер стихал, сквозь них пробивались лучи света. Луна, почти полная, скорбно стояла на страже. Кованые витки огибали стеклянные стены, поднимаясь к куполу, который завершался серебряным полумесяцем.
На меня повеяло земляным запахом влажной земли. Оранжерея. Это была теплица. Я пробиралась сквозь густую листву, пока не уперлась в самую дальнюю стену. Теперь, при свете луны, я могла немного видеть. Справа от меня, вдали возвышался горизонт Сивринажа, слева-дюны, перекатывающиеся в изящных волнах и провалах. А там, где песок касался линии горизонта, виднелась слабая полоска пурпурного цвета.
Рассвет.
Да, мне нужно было продержаться здесь еще час. И в тот момент, когда он наступил, эта оранжерея стала самым безопасным местом, где я могла находиться. Здесь никто не мог долго прятаться от солнца.
Я крепко сжала свое оружие, погружаясь в тень между листьями. Я смогу услышать движение того, кто войдет, даже если не увижу его. Звуки кормления затихли, как будто дворец решил, что устал от моего ужаса. Или, возможно, вампиры просто устали есть.
Я едва моргнула, уставившись на единственную дверь в оранжерею, когда солнце, мой спаситель, взошло, чтобы встретить меня.
Глава
6
Я подождала, пока солнце не стало печь так сильно, что на шее выступили бисеринки пота, и только после этого я вылезла из своего укрытия. При дневном свете оранжерея выглядела как реликвия из прошлого мира, наверное, так и есть, ведь в некотором смысле так оно и было. Растения уже давно вырвались из своих изящных оболочек. Яркие, шипастые, красные листья вырывались из трещин в камне. Лианы душили безликие истертые статуи. Плющ полз по покрытым платиной металлическим конструкциям до самого изогнутого стекла над головой, окружая единственную отсутствующую панель, словно требуя освобождения.
Я долго смотрела на этот единственный зияющий проблеск света. Оно было недосягаемо, на вершине самой высокой точки купола. Но это не имело значения. Не стены удерживали нас здесь, а наша клятва Ниаксии, и она убьет нас, если мы попытаемся уклониться от нее.
В Лунном дворце было тихо. После хаоса прошедшей ночи, все, кто выжил, похоже, затаились, отдыхая и готовясь к официальному началу испытаний. Тем не менее, я держала свои клинки наготове. Вампиры, вероятно, не станут заходить в оранжерею в светлое время суток, но у них не было проблем с передвижением, только если из окон не будет просачиваться свет.
Либо у меня были галлюцинации прошлой ночью, либо легенды о Лунном дворце действительно были правдой, потому что планировка здания теперь была совсем другой. Дверь в оранжерею выходила в длинный коридор, который вел в большой зал, откуда открывался вид на вершину дворца — бесчисленное множество этажей. Я подняла голову и увидела, что надо мной возвышаются балкон за балконом, поднимаясь так высоко и становясь такими маленькими, что они напоминали маленькие декоративные серебристые завитки у далекого куполообразного потолка. Пол покрывали великолепные мозаики. Плитки были острыми, как будто их не резали, а разбивали. Некоторые из них были выбеленного оттенка слоновой кости. Но большинство были красными… с пятнами крови. Выгоревшие коричневые — столетней давности, а глубокие черные — еще старше. Пятна прошлой ночи были тошнотворно яркими по контрасту, даже когда они теперь высохли до ржавого малинового цвета.
Я понятия не имела, как я узнала, куда идти. Возможно, снова Дворец вел меня туда, куда ему было угодно. Я поднималась по лестнице, а не спускалась, хотя могла бы поклясться, что накануне поднималась. Когда я поднялась на третий этаж, меня поразил тошнотворный запах гниющей плоти и смерти. Из-за угла просочилась лужа застывшей крови.
Я последовала за запахом и кровью.
Некоторые двери здесь были заперты. Возможно, эти комнаты были заняты моими товарищами. Проходя мимо безжизненных трупов, я старалась никого не разбудить.
Я нашла ту, которую искала, на балконе, где лабиринт коридоров уступал место большому открытому пространству, с которого открывался вид на спуск на первый этаж внизу и головокружительную высоту полной башни наверху. Она была там не единственным человеком. Еще три трупа лежали на плитке, некоторые из них были лишены конечностей или изуродованы до неузнаваемости.
А Илана…
Она больше не выглядела человеком. Она даже не была похожа на труп. Она была похожа на мясо. Я узнала ее только потому, что знала ее так хорошо. Они оставили на ней в основном ее яркую одежду, изорванную и рваную, синюю, теперь уже пурпурную от ее крови. На данный момент в ее изуродованном теле вообще не осталось крови. Они позаботились об этом. Они не дали ей пропасть.
Однажды в детстве я видела, как стая волков разорвала оленя. Они голодали — в те времена все голодали. Они даже не стали ждать, пока бедняга умрет, прежде чем разорвать его на куски. Так действовали вампиры в жажде крови. Именно так они поступили с моей подругой.
Я опустилась на колени рядом с ней. Ее лицо была изуродована до неузнаваемости, но я все равно прижимала ее к себе.
Ты должна была уйти. Ты должна была уйти, глупая, упрямая старая сучка.
Но Илана никогда не делала того, что должна была делать. Никогда не делала того, что этот мир говорил ей, что она должна делать. Именно это и привлекло меня к ней с самого начала.
Мне было четырнадцать. Я наконец-то освоилась в этом мире, но уже начала ощущать, как меня тяготят его границы. Винсент никогда не позволял мне приближаться к его вечеринкам, но в тот вечер, пока он развлекался на каком-то дипломатическом мероприятии, я проскользнула вниз по лестнице, хотя и знала, что это глупо. Я вышла на улицу, держась подальше от гостей, и украдкой поглядывала через окна на вечеринку внутри. С такого расстояния я могла лишь мельком увидеть движущиеся тела, но я была слишком осторожна, чтобы подойти ближе.
— Чего ты так боишься и ползаешь там, как крыса?
Голос Иланы — уже грубый и хриплый, даже все это было годами ранее, заставил меня подпрыгнуть. Она наблюдала за мной, с сигарой в пальцах и забавной ухмылкой на губах.