Беспорочный

— Что происходит? Почему орбитальная крепость не оказала сопротивления и не предупредила планету об опасности? — сразу начал Марк, не давая адмиралу опомниться.

— Несколько младших офицеров подняли мятеж и захватили контроль над крепостью, — сообщил Дамодар де Радж. — К счастью, мне удалось сплотить верных присяге и долгу людей, и мы сумели ее отбить, — уверенно добавил он, смотря прямо в камеру.

«А все мятежники погибли в бою», — мысленно закончил за адмирала Марк.

Рассказ явного родственника графини Сюзанны не выглядел достоверным. Но Марк решил сделать вид, что верит в эту байку. Что-то подсказывало ему, что главный виновник молчания орбитальной крепости сейчас перед ним. Фамилия Мартен указывает на принадлежность к правящей семье. А любовь родичей друг к другу в правящих семьях приобретает странные, зачастую весьма извращенные формы.

«Интересно, погибшие в бою мятежники — это просто мелкие сошки или как раз таки те самые «верные присяге и долгу», от которых избавились в первую очередь?» — подумал Марк со свойственным ему цинизмом. — Теперь и не узнать».

Мертвецы не могут поведать правду. Они молчаливы, не в состоянии отомстить обидчикам или отстоять свою честь. Это задача живых. Но живым, чаще всего, все равно.

Ладно, с этим он разберется позже. Да и вообще, пусть Сюзанна Мартен де Радж сама решает, кто сегодня станет героем, а кому уготована роль подлого предателя. И вовсе не обязательно, что ее решение будет справедливым.

— Продолжайте вести огонь! — приказал Марк. Двойное предательства коменданта крепости было ему только на руку. Несколько кораблей наемников, в том числе и два тяжелых крейсера, оказались в зоне досягаемости оживших орудий орбитальной крепости. Это внушало некоторые надежды увеличить число захваченных трофеев. Его кораблям таковые, похоже, больше не светили — потеряв два корвета, наемники стали удирать бойче прежнего. А ускорять свои корабли еще больше ему не хотелось. Всегда есть шанс нарваться на удачный выстрел или прорвавшуюся сквозь ПРО ракету.

Марк не любил рисковать. Приливу адреналина он предпочитал относительно спокойное пребывание на мостике «Октавиана Августа». Желательно подальше от боя и любой другой опасности. И данный риск он посчитал излишним. Ему и так предстоит рискнуть, высадившись на планету. Требовалось поработать над образом, возглавив высадку десанта. Северов нарисовал красивую картинку, следовало добавить в нее новых, ярких красок. И пафосное спасение горемычных членов бывшего, а может и действующего совета альянса — отличная палитра. Тот самый случай, когда умеренный риск полностью оправдан.

Если канониры будут достаточно точными, то ему даже стрелять не придется. В конце-то концов, кто владеет орбитой, тот владеет планетой!

— Тяжелый крейсер противника "выбросил белый флаг"! — обрадовался тактик.

Канониры орбитальной крепости словно только и ждали приказа на открытие огня. Или же их грызла совесть и пугал возможный трибунал. Попадания по кораблям наемников следовали одно за другим. Наемники огрызались, но эффективность их ответного огня была близка к нулю. Один из тяжелых крейсеров, неосмотрительно оказавшийся совсем рядом с фортом орбитальной крепости, лишился щитов и получил несколько внушительных пробоин в корпусе, после чего запросил пощады. Другой, к сожалению, имел все шансы удрать.

— Корабли противника не преследовать. Занимаем позицию над столицей планеты. — Марк поднялся из ложемента. — Мирон, принимай командование. Я возглавлю десант.

— Разумно ли это? — справедливо усомнился висевший на выделенном канале вместо Джи адмирал «изгоев» Мирон де Веспер, но Марк остановил его властным жестом.

— Я никогда не прячусь за спинами своих людей! — Это прозвучало так уверенно, что он сам поверил в правдивость сказанных слов… немного, самую малость. Легко быть героем, когда все угрозы сведены к минимуму.

— К крепости не приближайся. Корабли наемников не преследуй, — вновь повторил Марк, продолжая последние наставления. — Наша главная задача — вышвырнуть наемников с планеты и спасти совет альянса.

— Половину этого совета стоит сразу расстрелять, а вторую половину повесить, — честно поделился своей политической программой хмурый Мирон де Веспер.

— Не искушай меня, — вздохнул Марк. — Все. Присмотрите за нами с орбиты.

— Сделаем, — кивнул адмирал, отключив свое изображение.

* * *

— Пятиминутная готовность! Высаживаться будем на ходу! — сообщил пилот челнока, заглянув в десантное отделение.

Подключившись к одной из внешних камер, Марк разглядывал окутанную дымом пожаров планетарную столицу Азрака. Улицы были пусты. Жители прятались, силы СОП были разбиты ударами с орбиты. Полицейские… а что они могли со своими парализаторами против тяжелых скафов абордажных партий наемников?

Особенно много столбов дыма поднималось из центра города, где и находилось здание городского совета.

Сделав на значительной высоте круг над городом, восемь челноков начали стремительно снижаться. Одна четверка зашла на большую площадь перед зданием совета. Другая неслась к парку, что был расположен с противоположной стороны. Вернее не к парку, а его остаткам. Наемники не поскупились на орбитальные удары и выжгли всю территорию вокруг городского совета.

Аппарель открылась, снизу начала мелькать земля. Челнок сбросил скорость и практически полз по воздуху, словно черепаха.

— Сектор чист? — на всякий случай уточнил Марк, отключившись от камер.

— Да, Ваша Светлость. С орбиты почистили.

Вот теперь Марк был не против немного погеройствовать, подавая пример остальным.

Отстегнув страховочные карабины, он поднялся со своего места.

— Пошли! Пошли!

Короткий миг полета. Подошвы ботинок с грохотом впечатались в асфальтобетон. Сервоприводы в ногах взвыли, гася инерцию. Проскочило и пропало предупреждение о перегрузке. Три метра для тяжелого скафа не предел. Даже шесть ему по силам при стандартной гравитации. Но лучше этим не злоупотреблять.

Пока остальные абордажники занимали площадь, Марк взбежал по лестнице, спеша убраться с простреливаемого открытого пространства. Наверху, укрывшись за толстыми и порядком изъеденными пулями колоннами, прятались два рыцаря.

— Доклад! — властно потребовал Марк. — Что с советом? Дом Джабал, — уточнил он, бросив быстрый взгляд на герб, украшавший правую половину груди одного из рыцарей. — Джейсон Тао де Джабал уцелел?

Глава 22 Счастливое несчастье

Я не стремился улучшать мир. Просто он был настолько плох,

что любые мои действия делали его лучше… по крайней мере для меня. (Марк Ортис де Фобос)

Система Азрак.

Орбита планеты Азрак.

25 день 568 года Потери Терры.

«Прискорбно, но я успел вовремя, — подумал Марк, осторожно переступая с одной слишком узкой для тяжелого скафа ступеньки, на другую. — Хорошо это или плохо?»

Вопрос был философским или даже риторическим, но времени для его обдумывания у него было много… в отличие от желания.

Не стоит сожалеть об упущенных возможностях, следует работать с тем, что есть. Да и проблем от смерти глав домов было бы не меньше, чем пользы.

Лифт не работал, так что до бункера пришлось спускаться по лестнице. Несмотря на появление сил дома Фобос, графы и бароны совета не торопились выбираться из укрытия. Что было с их стороны довольно разумным шагом.

Со скуки он начал считать лестничные пролеты, прикидывая глубину, на которую бункер зарыли в землю. По всему выходило, что это минимум двадцать метров.

Лестница закончилась. Дальше шел довольно узкий коридор. Если его начало было ярко освещено, то в конце стояла темнота. Весьма неприхотливая пассивная система защиты, вернее помощи возможным защитникам.