Напролом

— Не слишком-то и близко от тракта, но бегом я доберусь за час. Больше тут рассуждать не о чем. Если всё сделаем как надо, завтра уже пировать будем на развалинах Ульрод Рога. Я справлюсь!

Тэрил разочарованно посмотрела на меня, и скептически качнула головой. Эльдрос никак не выразил своё мнение, молчаливо согласившись. Теранион сверкнул глазами, но тоже промолчал. По их виду можно предположить, что они мне не поверили. Не поверила и сама себе. Иначе не повторила бы одно и то же несколькими словами, что всё просто, и я справлюсь. Но я не хотела подвергать их жизни риску, ибо видела как трудна будет предстоящая битва. Однако воины привыкли подчиняться мне, и промолчали. Они знали, что я не поверну назад, и не хотели тратить время на пустые и ничего не значащие споры. Так, значит так.

Осенний день короток. Вечер настал быстро, и когда солнце стало опускаться за дальние горы, мы собрались в дорогу. И в битву. Уверенны, холодны и расчётливы. Я сразу приготовилась к предстоящей схватке. Как и при атаке на Замок Белого Демона, закрепила на спине Гримсворд и Анидис. Заплела волосы в хвост на затылке. Вместо шлема надела прочную витую диадему из Алсидиаса, трофеем захваченную из оружейни Грислона. Диадема прочно сидела на голове, и могла противостоять рубящему удару меча. Конечно, не шлем, но я хотела большей свободы и лёгкости, пусть и был риск, что волосы могут зацепиться в лесу за сучья. В общем, всё придётся узнать на месте.

Почти в полной тишине мы ехали ночью, глядя на бесконечную дорогу и россыпь звёзд на чёрном небе. Иллабрис и Артенте словно кровавые глаза чудовищного адского зверя смотрели на нас, и от этого на душу ложилось ощущение некоего злого рока, в пасть которого мы сейчас направляемся.

Во второй половине ночи на горизонте показалась кайма чёрного леса. С каждым шагом коня, она всё больше вырастала, и казалось, тянулась от края до края мира. Подняв на прощание руку, сжатую в кулак, я постепенно стала ехать всё медленнее, всё более отставая от авангарда. Очутившись в середине колонны, бросила поводья коня соседнему дружиннику, и бегом припустила по равнине на запад.

Летом трава тут была довольно высока, но сейчас, с наступлением осени, уже полегла, и бежалось без затруднений. Иногда в ней попадались кости животных и людей, указывая, что не так уж и безопасна эта местность, как казалась. Я лавировала, на скорости обходя россыпи костей, а иногда перепрыгивая, если приземление после прыжка казалось успешным. Кромка леса становилась всё выше, но задолго до того, как я подбежала к ней, стали попадаться небольшие рощи, преимущественно из берёзы и осины — предвестники чащоб.

Я понемногу сбавила бег, и перешла на быструю ходьбу. Перед самим лесом остановилась и огляделась. Я ощущала слабую тень зла, гнездящуюся внутри его, но больше ничего. Лес затих. Не слышно ни животных, ни птиц, ни даже шелеста ветерка. Я словно попала в мёртвое царство. Аур животных или других существ тоже не видно в абсолютном мраке. Обнажив мечи, я ступила на территорию зла.

И сразу же ощутила некие эманации магии. В лесу она была, хотя сначала я не могла понять, в чём дело. Постоянно слышались чьи-то тихие стоны, пробивающиеся из-под земли, а потом я поняла что это. Если поначалу деревья стояли на приличном расстоянии друг от друга, то по мере моего продвижения по лесу становились всё ближе, а чащоба из них всё гуще. И тут я увидела что деревья перемещаются, вспучивая мох и землю, колышут плетями лишайника и ветвями, словно стараясь меня ухватить. От них исходила неведомая мне слабая аура, не присущая ни животным, ни эльфам, ни людям. Как могла, я уклонялась от размахивающих в исступленной пляске ветвей, но потом одна ветвь зацепила меня за рукав, и я отрубила её. Тут же раздался громкий стон, и в лицо мне брызнула кровь. В дереве текла кровь! Оно были живым, так же как и все остальные! На мгновение мне показалось, будто в срезе ветки, откуда текла кровь, показался искажённый смертной мукой человеческий лик. Дерево снова сделало попытку ухватить меня, уже другой ветвью, чуть нагнувшись, но я отрубила и её, а потом, призвав красную ярость, разрубила ствол, пихнув его ногой в противоположную от себя в сторону.

Тут же раздался громкий крик боли, и из белого пня, сочащегося кровью, вылез призрак человека. Это был воин в ржавых доспехах и с черепом на месте головы. Давно умерший и истлевший дух, чёрной магией Ульрода помещённый внутрь дерева как вечный страж его пределов. Глядя на меня пустыми глазницами, он хотел что-то сказать, но тут же развеялся, исчезнув в воздухе. Возмущённая этой несказанной мерзостью, я красной яростью порубила все деревья, наступавшие на меня. В лесу раздался громкий стон, и всё больше деревьев пришло в движение. Однако это движение было хаотичным, и зачастую стволы сталкивались друг с другом и образовывали хаотичные труднопреодолимые завалы, в которых живые деревья запутывались навечно, но продолжали биться друг о друга, сплетаясь в безумную пляску. Надо убираться — здесь стало слишком шумно.

После того как деревья пришли в движение, кое-где вреди них образовались прогалы, и можно было убраться отсюда по быстрому. Я побежала где по лежащим стволам, прыгая с одного на другой, а гле по земле, заросшей высокой травой, как вдруг ощутила запах гари. Он шёл с запада! Похоже, Тэрил справилась с заданием и подожгла лес! Тут же я услышала треск, и на небе появилось зарево. Деревья как будто застыли в нерешительности, но потом стали словно убегать на восток и на север. Однако бежали не все из них. Часть деревьев по-видимому, была лишена души, и представляла собой обычные растение. Они иногда стояли целыми группами, и сильно затрудняли движение живых деревьев. В этих местах сразу же возникали препятствия и деревья налезали одно на другое. В целом, это значительно ускорило моё продвижение.

Я уже собралась бежать дальше, на юг, и даже выпрыгнула на относительно открытое пространство, как сверху донёсся каркающий звук, и на меня обрушилась неведомая чёрная крылатая тварь. Соорудив руну Непреодолимая сила, я отбила мощное нападение, да так, что тварь с размаху сломала себе когти о защиту, но нападать не перестала, тут же сделала второй заход, уже нацеливаясь зубатой пастью. Это было какое-то хищное крылатое животное, на вид помесь летучей мыши и собаки, только громадного размера, примерно с лошадь. Наверняка он соединён Ульродом из останков убитых животных. Я чувствовала следы ауры тёмного лорда, исходящего от существа, но была и своя аура, чего-то хищного и злого.

Когда монстр навалился на меня второй раз, я не стала прибегать к защите, а уклонившись от выпада огромной зубатой пасти, Гримсвордом отрубила ему сначала половину морды, а потом верхнюю часть головы с глазами, ушами и мозгом. Тут же в небе раздалось полукарканье-полурёв. Сюда летели ещё несколько тварей. Естественно, что у колдуна не одна такая тварь. Однако оживление мёртвых требовало много жизненной силы, и я не думала, что Ульрод обладает большим запасом этих тварей.

Сейчас тварей было три, и биться против троих становилось трудно — приходилось наблюдать за всеми троими, что они делают, с какой стороны атакуют, и на каком расстоянии находятся. Для этого опять пришлось разделить свой дух на три части. Со стороны это выглядело, как будто из меня вышли сразу две призрачные копии, занявшие боевое положение рядом с физическим телом. Летучие монстры сразу оказались дезорганизованы — они не понимали достоверно, какая из частей является основной, и напали случайно.

Гримсвордом я отрубила голову ближайшей ко мне, тут же сделал сальто, отпрыгнув назад, и отрубила Гримсвордом передние лапы прыгнувшего на моего аватара второго монстра, а когда он пронзительно заревел, снесла ему полчерепа. Третий напал как и самый первый, с высоты, до колоссальной скорости разогнав своё тяжёлое тело — наверное, это был их коронный прием. Однако в этот раз он опять не сработал — могучая защита переломала все кости, и чудовище ударилось с огромной силой о защитные руны, сильно хрустнуло, и тут же отскочило в сторону переломанным куском костей и мяса.