Напролом

До замка Ульрода тридцать миль по хорошей дороге. Здесь ходили караваны и часто ездили путешественники, на дороге были таверны и постоялые дворы. Но ближе к Ульрод Рогу дорога проходила по лесу. Сам замок стоял на одинокой поляне посреди густой чащи, и формой напоминал огромный коровий рог, почему и получил своё название. Невиданные твари и демоны обитали в лесу вокруг замка, призываемые и пестуемые магией Тёмного лорда. Путники, пробираясь через его лес, старались передвигаться караванами, и естественно, под защитой воинов Ульрода, платя им за проезд. Тогда дорога оказывалась безопасной. Мы же надвигались как неумолимая сила, в надежде убить и разрушить всё, что найдём по пути.

Здесь была одна проблема — я не знала, в своём замке сейчас Ульрод или нет. Он мог жить в захваченном Горном Замке, однако мог и оставить его, и перебраться к себе в лес. Моя родная твердыня производила гнетущее впечатление на тех, кто не родился в ней — обладание Горным Замком не только великая сила, но и великое проклятие.

Днём ранее я посылала к Ульрод Рогу несколько лазутчиков, но они смогли продвинуться только до опушки леса. Ульрод, несомненно, знал, что мы идём на него, и засеками перекрыл дорогу, за которыми поставил засадные дозоры. В лес лазутчики соваться побоялись — там слышался рёв неведомых тварей, внушающий ужас даже днём.

Мы ехали в ад.

Глава 15. Заколдованный лес

К полудню мы миновали полпути до замка, и я решила сделать небольшой привал, чтобы обсудить с военачальниками, что нам делать дальше. Замок Белого Демона мы взяли без больших проблем, и с приемлимыми потерями. Но этому способствовало быстрое, незаметное продвижение к нему, и потом скрытное молниеносное нападение на Грислона, не ко времени затеявшего игрища за пределами крепостных стен. Что случилось, если бы Грислон знал, что на него нападут, и приготовился к осаде замка, я предпочитала не думать. Если бы нам не повезло, битва могла оказаться долгой и кровавой, и не исключено, что нас могли разбить. Однако сейчас ситуация совсем другая. Враг знает, что мы идём на него. Знает, что мы одержали победу. И естественно, хорошо приготовится — недооценивать Ульрода, могучего воина и чародея, не стоило.

Пустив коней пастись, мы раскинули попоны на земле, и завалились на них, протягивая друг другу мясо, ломая хлеб, и разливая вино. Я раскинула на коленях карту зачарованного леса, в котором Ульрод выстроил себе замок, и понимала, что задача захватить его может оказаться совсем непростой. Тракт, по которому мы ехали, не проходил через замок. Он шёл напрямую через лес, в котором примерно в пяти лигах от опушки, был перекрёсток, от которого на запад шла ещё одна дорога, и только через три лиги начиналась небольшая пустошь, посреди которой на скале и стоял Ульрод Рог. Расстояния вроде и небольшие, но дорога по лесу, полному монстров и чудовищ, могла оказаться смертельно опасной. Класть всю дружину в бессмысленной бойне я считала непозволительным.

Подняв над землёй руку с кольцом Гриммстадис, попробовала вырастить дерево. Перстень вспыхнул зелёным огнём, из почвы выбился зелёный росток, но только начал расти, как сразу почернел и зачах.

— Что это значит? — удивлённо спросил Теранион. — Тебе доступно умение выращивать деревья?

— Это знак королевской власти Альвсгримма, я всё ещё королева, — ответила я, опять принявшись разглядывать карту. — Но я не ради похвалы перед вами показала его силу. Наоборот, чтобы воочию встало его бессилие здесь. И вы увидели силу магии Ульрода. Навеки он запер этот край под своей властью, и никакая другая власть здесь не существует. Даже силы природы покорились его воле.

— То же самое, что на северных пустошах, когда мы бились с демоном Горрудом, властителем Горриндайла, — молвила Тэрил. — Но демона мы убили. Так же как и Морандона, демона Проклятого замка. А точнее, ты убила их, Анитель Иллерион. И там тоже были земли, где светлая магия нашего мира бессильна. Но ты одолела силы тьмы. Одолеешь и в этот раз, я не сомневаюсь.

— Это так, — согласилась я. — Но я хочу сказать, что Ульрод — могучий колдун, и его власть простирается даже сюда. Нам нужно уже сейчас придумать, как мы будем противостоять ему, и его воинам. Хочу напомнить вам, могучие лорды — под его началом самые сильные воины этого мира, закосневшие в войнах и убийствах, а также многие монстры, чудовища и может быть, даже демоны. Однако убить их, несомненно возможно. Для чего я и разговариваю сейчас с вами.

— И что нам нужно ответить тебе, леди Анитель? — помолчав, сказал Эльдрос. — Мы воины. И знаем что в Лотрейне не существует лёгких путей. Что нам придётся биться? Мы знаем это. Что можем умереть? И это нам ведомо. Что ты хочешь от нас услышать?

Теранион, сидевший рядом с лордом, положил руку ему на плечо, и чуть сжал, поддержав речь брата по оружию.

— Я хочу сказать что мы перед смертельной битвой. И она будет такой для нас, если мы будем вести себя как олухи, — возразила я. — Погибнуть это самый лёгкий вариант. Победить, и выжить при этом — вот настоящая цель для воина. Я всегда так говорила, и буду говорить. Вот вам карта. Смотрите сами.

Я отдала карту лордам, пригубила вина, и принялась за мясо, заедая его хлебом. Увидев, что Тэрил смотрит на меня, подмигнула, и подняла кубок, однако она подозрительно покосилась, предполагая что у меня есть план. И он опять не слишком хорош для нас обеих. И это слишком недалеко от истины, чего уж там… Но надо начинать разговор…

— Замок Ульрода в глубине зачарованного леса. И многотысячного войска не хватит, чтобы пройти через этот лес, полный лесных тварей и магических ловушек, не говоря уж про мою дружину. Мы конечно, минуем его, проявив чудеса мужества и героизма, однако дружина сильно поредеет, если не исчезнет вся. И ещё имейте в виду, что говорили наши лазутчики — Ульрод расставил воинов на дороге, вот здесь, после засек. На лошадях нам туда не проехать. Придётся принимать первый бой там, на опушке леса. Однако тогда нас могут ударить с боков, а потом окружить. И это будет конец.

— Что ты предлагаешь? — с подозрением спросила Тэрил, уже зная ответ. — Надеюсь, нам вдвоём с тобой не придётся ломиться через весь лес, сокрушая монстров, и захватить весь замок, тоже вдвоём, пока воины будут пить вино на стоянке?

— Они не будут пить вино — у них будет другая задача, как бы и не сложнее чем наша. Они скуют силы Ульрода у опушки леса. И тут ты не права, Тэрил… Мы не пойдём вместе в лес. Я пойду одна. Твоя задача будет — атаковать силы Ульрода на засеках. Только у тебя есть ильнуирский лук. И только ты умеешь из него стрелять. Ты сможешь наносить удары с такого расстояния, которое недоступно обычным лукам. А если стрелять горящими стрелами, можно поджечь лес, и это будет нам на руку. В лес же я пойду одна. И сокрушу Ульрода и его замок.

— Ана… — хотела возразить Тэрил, но я прервала её, властно подняв руку.

— Нет. Я сделаю именно так. Иначе ничего не получится. Вся наша надежда сейчас только на тебя. Только ты можешь выручить нас, — уверила я, но голос прозвучал неубедительно. — Всё будет хорошо. Самое главное, чтобы Ульрод действительно поверил, что ему ничего не угрожает, и у него всё под контролем.

— Сегодня к вечеру мы не успеем добраться до границ леса Ульрода, если только не поскачем во весь опор, — сказал Эльдрос, разглядывая карту. — Мы прибудем к месту боя уставшими и измотанными. Ночью.

— Поедем спокойно, торопиться нам некуда, — возразила я. — Ближе к полуночи. Ульрод нас ждёт. И наверняка подумает, что мы сразу пойдём в лес, поэтому укрепит его насколько это возможно. Однако мы туда не сунемся. Остановившись в лиге от него, будем атаковать малыми отрядами. С большого расстояния. Зажигательными стрелами Тэрил. Но задолго до этого я покину вас, и войду в лес примерно вот в этом месте.

Я ткнула пальцем в точку на карте. От пальца на пергаменте остался след жира, и все посмотрели на него как будто на знак некой беды.