Запах снега

— Что проверить?

— Два вопроса я имела, — ведьма нежно погладила себя по животу. — Здесь получилось. Блоод и Док были правы.

— А другое? — с трудом выдавил Лит.

— Другое сложнее. И от тебя зависит. Я служу, а ты покою хочешь.

— Дура.

— Ах, демоны меня побери, до чего ж я по прямым парням соскучилась! — руки Дженни крепко обхватили шею углежога. — Ты не сердись. Мне понять нужно было.

Из еловых глаз текли слезы. Лит осторожно обнимал ведьму, она окончательно повисла на шее и обхватила парня ногами в походных сапогах.

— Как пальцы твои? — Лит целовал ухо, слегка прикрытое ровно подстриженными густыми прядями.

— Хорошо. Да не о них я сейчас волнуюсь. Ладно, как там Малый? О нем мне мало рассказали…

Осады Кэкстона, к которой так все готовились, не случилось. «Крестовые» решились принять бой на открытом месте, в пологой низине у Северного тракта. Решение врага было не слишком мудрым, даже тугодумные королевские обозники это понимали. Многочисленные советники Короны Ворона принялись озадаченно совещаться, разгадывая истинный замысел противника, но сам Рутр IX сохранял полное спокойствие. Леди тоже была спокойна, хотя, как всегда перед дракой, морщилась и совсем не по-дамски плевалась. Отряд Медвежьей долины, наконец, собрался в полном составе. Дженни тоже зашла, но ненадолго — ей пока в королевской свите надлежало находиться.

Леди-Хозяйка «ставила задачу»:

— Ква, введи бойцов в общий курс дела.

— Что вводить? Собственно, мы уже победили, — одноглазый сдержанно ухмыльнулся. — Горожане решили свои дома поберечь, Светлого издали поддержать. Оно, конечно, не так доблестно и благочестиво, но и убытки поменьше. Тем более, цитадель кэкстонская пребывает под надежной рукой королевского наместника, и кому же хочется между молотом и наковальней оказаться? К Храму наши «крестовые» друзья тоже не решаются отходить, поскольку не достроен святой замок, да и сидеть в осаде они не умеют. Народ ропщет, поскольку кушает Светлое воинство весьма исправно, а чудес что-то давно не видать. Короче, поработали мы не зря.

— Хватит хвастать, муж, — намекнула Теа. — Скажи бойцам, какие чудеса нас завтра ждут.

— Да, чудеса неприятные, — Квазимодо малость помрачнел. — Два огнебойных устройства у врага. Зелья для зарядов в обрез, но бед натворить могут.

— А погодники? — спросил Док, которому так и не довелось увидеть чудеса с ветрами и жарами-холодами.

— Тут им похвастать нечем. Колдунишки еще водятся, но хилые. Создавать порошки ветряные не умеют. Был у них какой-то знаток, Многоликим его звали. Но сгинул.

— Сгинул и сгинул, — заметила Леди. — Непосредственно перед нами стоят две задачи. Ну, если Дока с его санитарным отделением учесть — то три.

— С нами-то все понятно, — Док почесал пышные бакенбарды и посмотрел на свою молчащую жену. — Мы сидим в тылу, и стараемся лишних ног-рук не ампутировать. Но вы-то, наверняка, в самое пекло полезете?

— Частично, — Леди поднялась с плаща. — Мы с Олле представляем ударно-координирующую группу. Задача — не дать, хм, огнебойным агрегатам отработать в полную силу. Ква и Теа нас прикрывают и обеспечивают наблюдение. Следовательно, в гущу не суются, госпожа лиса охотой влет тоже не слишком увлекается.

— Когда это я увлекалась? — проворчала Теа.

— Я на всякий случай говорю, — Леди поглаживала литую рукоять своего клинка. — Мы будем в строю, оттуда многого не разглядишь. «Крестовые» станут приберегать свой козырь, и нам тот решающий момент упускать ни к чему. Так что будете в полном напряжении — ваш сигнал многое значит.

— А я? — прогнусавил уязвленный Мин.

— Понимаю твое недовольство, — серьезно сказала Леди. — Ты, без сомнения, профессиональный артиллерист, и желательно было бы именно тебе заняться огнестрелами. Но если смотреть по-сути — задача как раз контрартиллерийская. Нам нужно эти штуки уничтожить. Так что будем использовать твои иные достоинства.

— Ну, если нужно, — опечаленный артиллерист тяжко вздохнул.

— Вторая задача, не менее важная, поручается подвижно-поисковой группе. Старшая — Эле. Скрываетесь на холме и ждете. До упора ждете. Лорд-претор, человек смелый до безумия, но и предусмотрительный до омерзения. Пути отхода наверняка обдумал. Вы его должны перехватить. Живым. Задача особой важности — именно живым.

— А разве мы его зимой не хотели… того? — счел нужным уточнить Крыс.

— Возникла иная идея. Продуктивная, — Леди посмотрела на одноглазого. — Наш шпион и негоциант проявил присущую ему гибкость ума. Я идею поддерживаю, и, что более важно, и Его Величество готов подобное решение одобрить. Так что возьмите лорда-претора за жабры. Помять его можно, калечить не нужно. Да, его телохранители, служки и прочая свита нас не интересуют. При попытке сопротивления, кончайте их на месте. Вопросы?

— А этот претор, он в каком направлении драпать будет? Наметки какие есть? — задал довольно разумный вопрос Ёха.

— Теоретически — будет уходить к Храму. То есть, на юго-запад. Но он умен. Так что ждите фокусов, — сказал Ква.

— Да, вам придется действовать по обстоятельствам, — Леди предостерегающе глянула на Ёху. — Не увлекаться. Не зарываться. Но если нужно, идите за ним хоть до моря. Выгодная он добыча. Во всех отношениях.

Обговорили детали, и Леди приказала отдыхать. Битва, по старой доброй традиции, ожидалась с утра. Но «подвижно-поисковую» группу Леди повела за собой. На опушке рощицы под охраной двух копейщиков дожидался связанный человек.

— Свободны, господа.

Воины отсалютовали копьями — Леди Медвежьей долины пользовалась в армии известностью. Врали про нее просто самозабвенно.

— Вот, забирайте, — Леди ткнула пальцем в связанного. — И гляньте, на что годится. У него испытательный срок.

«В егеря примеряет», — догадался Лит.

Леди ушла. Крыс присел, разрезал веревку, стягивающую запястья пленника:

— Как зовут?

— Госпожа сказала, что имени у меня больше нет, — сказал пленник и глянул на высокую Эле — похоже, яркие женщины у него с некоторых пор вызывали особые опасения.

— Понятно, что ты без прозвища пока, — сказал Бемби. — На имя Перед пока откликайся. А то в драке путаться будем. Не возражаете, госпожа Эле?