Запах снега

— По мне что Перед, что Зад, — командирша группы погрозила новобранцу кулаком в кольчужной перчатке. — Но хитрозадых я не терплю. Хочешь деру дать — ночь твоя. Утром будет поздно. Убью, если попятишься. Лит, ты у нас порассудительнее, объясни оборванцу, что к чему, и какая ему великая честь выпала.

Лит кивнул. В последнее время леди Эле велела углежогу перестать её «леди» величать. Родственники, как-никак. Она была названной мамой Аши, следовательно, бабкой Малого. Получалось, что теперь не только вся Медвежья долина в дальних родичах у углежога числилась, но и близких родных заметно прибавилось. Хотя на бабку Эле никак не тянула. Статная, фигуристая, с короткой толстой косой — половина армии на нее заглядывалась. Док уже какому-то глуповатому лордику морду набил. «Боксом», как выразился Ёха. Еще повезло лорду — сама Эле могла наглецу не глядя руку сломать. С обширным жизненным и боевым опытом дама.

Егеря сидели вокруг испытуемого, приглядывались. Человеку, временно нареченному Передом, было под тридцать. Выглядел он сухим, оголодавшим. Левая рука до локтя сплошь в шрамах. Похоже, в клыках побывала.

— Чем работаешь? — спросил Лит.

— Лесовик я, — неуверенно пробубнил Перед.

— Это понятно. Здесь все такие. Что привычнее: копье, глефа? В седле сидеть приходилось? Ладно, пошли, пообедаешь для начала…

Вечером Дженни не зашла. Некогда ведьме было. Но записку прислала. Велела быть здоровым, и не забывать вовремя Ёху за загривок придерживать. Лит отошел от костра и тайком понюхал записку. Чуть-чуть пахло елью и теми духами, что леди Флоранс в «Двух лапах» выколдовывает. Одуреть, как дорого эти духи в столице ценились. Но записка, конечно, не тем ценна. Первое письмо, что глупому углежогу в жизни довелось получить.

Суета началась на рассвете. Гудел за рощей королевский рог, отзывались ему рога «крестовых». Скакали всадники, скрипели повозки. Леди со своей группой уходила к строящейся армии. Остальные седлали коней. Напутствовала Хозяйка обычным советом «задницы беречь», не забыла коротко кивнуть оробевшему Переду. Лит пожал лапу уходящему троллю:

— Ты там не слишком лютуй. Это ж армия, тут всем нужно дать вволю порубиться. Да и самому шкуру не так попортят.

— Да я расплачусь и все, — сказал Олле. — Потом к вам, знакомца ловить.

В шлеме и кожаном панцире, обшитом бляхами, тролль не отличался от иных королевских лордов. Правда, в армии Ворона таких здоровенных бойцов было раз-два, и обчелся.

Леди вдруг поймала Лита за капюшон хауберка, шепнула в ухо:

— Что, папаша, рад? Или наоборот? Ты только во время дела в великую задумчивость не впадай.

Лит остолбенел. Неужели все подряд знают⁈ Но Леди смеяться не стала, лишь сверкнула изумрудными глазами.

Они ушли. Потом собрались Док с Ито. Узкоглазка с Ёхой долго наказывали друг другу быть осторожными. Девчонка, хоть и трудно в то поверить, была северянина на добрых десять лет постарше, но когда волноваться начинала и в словах путаться — не разберешь кто из них наивней. Лекарская повозка укатила, ее охранники оглядывались на «подвижно-поисковую» группу. Завидуют, понятно. Когда вернутся в замок, стыдно будет Горцу и друзьям про битву рассказывать. Но Леди права — тылы тоже нужно охранять. Лит бы запросто на тот пост поменялся. Особенно, если ведьму поберечь понадобится. Но Ёху в бой просто так пускать нельзя. Да и дело серьезное. За новичком-Передом присмотреть, лорда-претора не упустить. Интересно, если лорду при встрече пару зубов вышибить — это «калеченьем» будет считаться или нет?

— Ну, поехали, не спеша, — скомандовала Эле.

Не успели выехать из рощи, как подскакали двое всадников. Вороную кобылу Лит издали узнал, — сердце ёкнуло.

— Мы с вами, — Дженни улыбнулась. — Его Величество счел, что чары лучше направленно применять, а в общей свалке от них толку мало. А это — лорд Фиш. Весьма знающий советник.

— В прошлом, моя леди, всё в прошлом, — старичок печально вздохнул. — Но лошадок подержать еще могу, можете на меня, как на конюха рассчитывать. И нашего старого знакомого, доброго лорда Эйди, я когда-то имел честь в лицо знать. Он, правда, тогда еще красивым титулом «претор» не величался, но, полагаю, сие благостное звание его физиономию не слишком изменило. В общем, милостиво примите под команду, прекрасная леди.

— Непременно, милорд. Только давайте без любезностей. Потом для комплементов время будет.

— Ох! — старичок даже перестал сутулиться от восторга. — Как у вас, в Медвежьей, все прямо да понятно. Съездить бы в гости перед смертью…

Эле явно хотела сказать, что Медвежья долина запросто без дряхлых сморчков обойдется, но сдержалась, послала коня вперед.

Старикашка в седле исправно держался, новичок Перед тоже кое-как усидеть на коне мог. Двинулись в обход, чтобы раньше времени на глаза «крестовым» не показываться…

Дело уже к полудню подвигалось. Правильная война оказалась делом крайне медлительным. Прав Ёха — за такое время можно было врага разбить и да самого Храма гнать. Ну, или наоборот. Военное счастье — штука непредсказуемая.

Армии все еще строились. Лит с Ёхой уже порядком употели в своей броне и поддоспешниках. Эле с лордом Фишем тоже пот утирали. Егерям в зеленой одежде было попроще. Но, там, на пустоши, под весенним солнышком, войска, должно быть, как в бане парились.

Королевская армия выстроилась тремя крыльями — в каждом по пятьсот бойцов, лучники и арбалетчики вразнобой выдвинуты вперед, потом щитоносцы, копейщики, мечники опытные. Все как положено, как в сагах пишут. Еще почти пять сотен всадников на правом фланге ждут, — эти в обхват намечены. Дальше, между двух рощ обоз сгрудился. Лошади выпряжены, повозки в круг поставлены. Король рисковать не желал, об обороне тоже подумали.

У «крестовых» строй был попроще, но плотнее — шеренг в десять, не меньше. Строй пытались подровнять, но он расползался — три тысячи бойцов явно не привыкли стоять плечом к плечу. Немногочисленная кавалерия «крестовых» готовилась отразить атаку королевских всадников. За пешим строем стояли возы и телеги, где-то там таились и огнебойные устройства.

Коней подвижно-поисковая группа спрятала в молодом дубняке. С возвышенности были неплохо видны оба войска. Эле в дальнозоркую трубу различала даже лица воинов. Командирша и советник разглядывали противников и о чем-то беседовали. Видимо, седой смешной лорд оказался интересным собеседником.