Страница 45 из 79
— Т-третья ложа… — прокашлялась и как могла сделала голос ниже, чтобы походил на мужской.
— Прошу, господин, — билетёр даже глазом не повел, стоит отдать ему должное.
Шумно вздохнула и мокрой от пота ладонью открыла дверь, за которой меня уже ждали.
Вопреки ожиданиям, это был не темный балкон театра, а прекрасно освещенная комната отдыха с уютными бархатными диванчиками и креслами на резных ножках. На кофейном столике стояли блюда с фруктами и десертами. Сервировано все было на двоих.
Филипп стоял ко мне спиной.
Высокий, в идеально сидящем сюртуке королевского синего цвета и подогнанных по фигуре светлых брюках. Золотистые волосы были забраны лентой в хвост и лежали на спине.
Его высочество обернулся, приковав к моей жалкой фигуре взгляд сквозь очки.
На пару секунд воцарилась тишина. Губы принца дрогнули, и он, совершенно не заботясь о чувствах и достоинстве леди, изволил громко расхохотаться.
Я прикусила губу, отчего его высочество охватил еще один приступ смеха.
Отсмеявшись, Филипп снял очки, протер рукой в идеально-белых перчатках глаза от навернувшихся из-за хохота слез, одел очки обратно, громко и порывисто выдохнув, пытаясь вернуть себе самообладание.
Решила воспринимать факт, что рассмешила принца, как добрый знак.
— Леди Флоренс… — начал принц и вдруг резко прервавшись, сократил между нами дистанцию, засунув руку в карман. Я попятилась назад. Он меня ударит?
— Сотрите эти ужасные усы. Они у вас размазались и потекли, — Филипп вручил мне шелковый платок.
Рассмотрела, не торопясь смывать с лица краску. На кусочке дорогой ткани были вышиты инициалы бастарда.
— Так лучше, — кивнул одобрительно мужчина, когда я вытерла под носом и повел рукой, приглашая сесть на диван напротив него. Платок обратно он принять отказался. Сам принц уже грациозно занял свое место и уверенно перекинул ногу на ногу, сканируя меня взглядом.
— Снимите шляпу.
Повиновалась.
Принц издал похожий на хрюканье звук и попытался выдать его за кашель. Весело ему. А мне вот совсем не весело. По спине покатились капельки пота.
— Нет, верните шляпу на место, так еще хуже.
— Я была ограничена во времени… — пробурчала, тщетно пытаясь скрыть нотки обиды в голосе. Кому приятно, что над ним смеются?
— Прошу прощения, но я тоже стеснен в сроках, — развел руками его высочество. — Итак, вам наверняка интересно как я обо всем узнал и почему пригласил вас на беседу.
Еще бы. «Пригласил» вернее слова подобрать нельзя. Вынудил, приказал, заставил…
Серые глаза принца изучающе блеснули за стеклами очков. Я постаралась держать лицо и не дать волю эмоциям.
А как обо всем узнал… что ж, я и сама догадалась, что сеть информаторов и шпионов у принца довольна масштабная. Это предположение подтвердилось. Блондин продолжил:
— В ваших интересах, леди Винтер, работать со мной и на меня, — Филипп взял в руки чайничек и чашку с сухими чайными листочками и принялся неспешно заваривать напиток, отмеряя точное количество чайных листочков и воды.
И как это понимать?
— Вы предлагаете мне взять вас в долю? — неверяще решила уточнить. Какое дело второму принцу империи до какого-то провинциального едва открывшегося бизнеса. Не думала, что монаршая особа может опуститься до такой мелочи.
Филипп был поглощен процессом приготовления чая, он улыбнулся, услышав мой вопрос, но головы не поднял.
— Леди, во всем, что я делаю, я преследую определенный интерес. Императрица «благоволит» портным. Вы же понимаете, что я хочу сказать?
О, еще бы. Это значит, что за поддержку от ее величества портные отстегивают ей нехилый процент прибыли. Но причем здесь мой маленький бизнес и императрица. Сложно было представить, что хозяйка целой империи сподобиться возится с моим магазинчиком. И на это у Филиппа был ответ.
— Ваша модель бизнеса очень необычна. Как думаете, что имеет будущее и принесет большую прибыль — магазины готовой одежды или портные лавки? В лучшем случае, она просто отберет ваш бизнес или задавит на корню, в худшем, если у этой женщины проснется любопытство… Понимаете, о чем я?
Сжала руки меж колен, пытаясь унять дрожь. Насчет своего места в иерархии силы я не обманывалась. Всплывет все… Шахты, новый металл. Как стервятники люди ее величества тихо налетят на земли баронства в поисках добычи, заберут все: титул и прилагающиеся к нему рудники, земли, моих людей и магазин, производство… И мы, полноправные владельцы всего будем как кость в горле, от которой до смешного легко избавиться.
Неплохие корни я успела пустить в этом мире, есть, о чем беспокоится и чего бояться… За имущество переживаю… людей…
— Что вы предлагаете?
Принцу я тоже не доверяла. Но из двух зол выбирать не приходилось. Одно то, что он позвал меня сюда, говорит о том, что будет диалог. Насчет выгодных условий сомневаюсь, придется соглашаться на все, что он озвучит. Полный карт-бланш в руках этого мужчины.
Филипп поставил чайник на стол и перевернул опущенные дном верх чашки на блюдца.
— Осведомлен я куда лучше императрицы и более лоялен, как леди уже успела заметить, — нет, он просто читает мысли, иначе как объяснить, что Филипп знает все, к чему я пришла в результате размышления над его словами.
— Сил защитить своего партнера по бизнесу мне хватит, можете не сомневаться. А уж если лорд Брук изволит сослужить короне службу… и взять на себя исполнение имперского заказа, что, в виду моего нынешнего положения в качестве ответственного за снабжение армии осуществить… — принц замолк, подбирая слово.
— Как два пальца об асфальт, — вырвалось у меня тихо, но Филипп услышал, нахмурился, однако не стал заморачиваться и продолжил:
— …весьма легко. Вас никто не посмеет тронуть, поскольку вы будете иметь особый статус для империи.
Статус работающего по контракту на государство предприятия, не так уж наши миры и отличаются.
— И конечно, вы тоже имеете свою с этого выгоду.
— Разумеется, — улыбнулся принц, — я же ваш партнер по бизнесу. Осталось определиться с процентами от прибыли.
Мое отношение к этому мужчине, наверное, читалось в глазах, поскольку он поправил очки и вперился в меня взглядом:
— Послушайте, Флоренс, я полезнее, чем могу вам сейчас казаться. Если до сир пор жив, и поживаю отнюдь неплохо, то это уже говорит о том, что у императрицы многое не получается, а сил дать ей от пор у меня хватает. Я смогу вас защитить, поверьте. Ваш ждет очень прибыльный заказ, и сотрудничество наше не кончится на одном деле. Что вы собираетесь делать дальше? Уже думали, как расширяться? Одной леди, прошу не воспринимайте это как умаление ваших заслуг, но, справиться с такой махиной будет тяжело. У меня есть ресурсы. Как финансовые, так и кадровые, и это помимо связей и моего личного авторитета принца. Наше партнерство принесет выгоду как вам, так и мне.
Хитрый, хитрый лис… Но предложение его звучит очень привлекательно. Если отбросить все чувства и включить только логику, то причин отказываться у меня нет. Однако отчего-то казалось, что удавка на моей шее лишь затягивается сильнее.
Уж не знаю, какие конкретно цели преследовал император, ставя второго наследника на позицию ответственного за снабжение фронта, возможно, это и было его планом — дать сыну возможность оттянуть одеяло силы на себя, пока главный претендент в отъезде, и укрепить свой статус, или проверить, хватит ли ума внебрачному сыну чтобы воспользоваться таким шансом. Одно могу сказать наверняка, Филипп выжимал из этого максимум.
Строго говоря здесь явное злоупотребление своим положением, но такого преступления Уголовный кодекс империи Элевис не знает. Уж кто бы сомневался.
Филипп глядел на меня, ожидая ответа. Будто ему невдомек, что у меня нет выхода.
— Я не разрешала вам звать себя по имени.
Второй принц разлил заваренный чай по чашкам и подвинул ко мне мою.
— О, прошу прощения, леди Винтер. Раз уж мы партнеры, то я полагал, что приличия можно отбросить.