Лексикон

– Да ну? – скептически отозвался Джонни. – Скажи-ка, ты можешь вспомнить хотя бы один раз, когда этот сквалыга заплатил достойную цену?

– Ну… Э-э… – Марвин озадаченно уставился на кузена. – Ты что же, хочешь сказать, мы продешевили?

– Да ты вспомни, какая у него сделалась рожа, стоило только увидеть камушек! Будто у покойника! – Джонни нервно дёрнул хвостом. – Готов побиться об заклад, чертов горбун как следует нас нагрел!

– Правда? Вот сволочь! – огорчился Марвин. – А сколько, по-твоему, мы потеряли?

– Полагаю, немало, – мрачно откликнулся собеседник. – Не вздумай только проболтаться кому-нибудь, особенно Хигги… Он с нас шкуру сдерёт!

– Но он же станет расспрашивать, откуда у нас завелись денежки! – пожал плечами Марвин.

Джонни вздохнул. Его кузен порой бывал глуп, как пробка.

– А ему, вообще, надо об этом знать?!

Несколько минут прошло в молчании: Марв переваривал новую идею.

– Сто пятьдесят фунтов лучше, чем сто, верно? – Джонни решил слегка подтолкнуть кузена в правильном направлении.

– Гм… – алчность боролась в душе Марвина с родственными чувствами. – Так-то оно так, но Хигги всегда поступал с нами по совести…

– Может, да, а может, и нет! Мы-то не знаем, верно? И вообще, я тебе так скажу – что-то он слишком много на себя берёт последнее время! Ишь, раскомандовался! Послушайся мы его – до сих пор куковали бы без гроша в кармане. Да ещё эта история с книгой… Думается мне, Хигги мухлюет, неужто сам не чувствуешь?

– Пожалуй, ты прав… – Теперь в задумчивость впал уже Марвин.

Джонни вдруг быстро глянул через плечо.

– Что это с тобой?

– Да так… – фелис нервно пригладил усы. – Скажи-ка, у тебя нет чувства, будто за нами следят?

Марвин обернулся.

– Чисто всё…

– В том и дело! Маячит что-то с краю, а напрямую смотришь – ни черта!

– Нервишки шалят! – расплылся в улыбке фелис. – Это всё туман, кузен; клятый туман с Темзы… В нём чего только не привидится! Вчера вон, например…

– Что – вчера?

– Да ерунда, не бери в голову! Уши-то не обманешь, верно? Будь за нами хвост, мы бы давно услышали…

– Ага… Знаешь, давай всё-таки немного пройдём верхом? Так просто, на всякий случай.

– Как скажешь…

Джонни огляделся. Неподалёку маячила сквозь туман опора монорельса: это было то, что и требовалось. Быстро и ловко, как это умеет только их племя, фелис вскарабкались наверх и преспокойно зашагали по узкой стальной полосе. Из людей здесь прошел бы разве что цирковой акробат, но этой парочке страх высоты был неведом.

– Так что тебе вчера привиделось? – поинтересовался Джонни.

– А! Что-то вроде белёсой фигуры в тумане – но она тотчас растаяла… Говорю тебе, ерунда.

– Может, и ерунда… Но мне тоже что-то похожее мерещится, уже пару дней… – кузен Джонни нервно облизнул усы. – Слушай, а вдруг это призрак?

– Скажешь тоже! Их не бывает! – беспечно отозвался Марвин.

– Кто знает… Хиггинс-то, как ни крути, угрохал старикана! Что, если его дух нас преследует?

– Мы-то здесь при чём? – резонно возразил Марв. – Если Хигги его пришил, стало быть, за ним и должен… Силы небесные, Джонни!!! Что это!?

Джонни, чувствуя, как встаёт дыбом шерсть на загривке, обернулся. По металлической дорожке к ним приближались призраки – один, другой… «Да их здесь не меньше полудюжины!» – в панике завопил внутренний голос. Неясные фигуры переливались, словно перламутр, в клубах тумана вспыхивали бледные голубоватые искры…

– Тикаем! – прошипел Джонни. – Делай ноги!

Его кузен, похоже, пребывал в ступоре. Тогда фелис выпустил когти и отвесил ему несильную пощёчину.

– Живее, урод! Не то я тебя вниз спихну!

Это помогло. Марвин очнулся – и резво припустил вперёд. Джонни не отставал, то и дело с ужасом оглядываясь через плечо. Призраки двигались быстрее фелис; расстояние меж ними мало-помалу сокращалось. Марвин тихонько поскуливал от ужаса. Внезапно сквозь туман проглянула тёмная полоса: две линии монорельса здесь сходились почти вплотную, и – о счастье! По соседней ветке скользил, выбрасывая из труб густой угольный дым, пассажирский вагон! На раздумья и сомнения времени не оставалось. Джонни напружинился – и бросил тело сквозь пустоту, растопырив лапы. Совсем близко мелькнули изумлённые лица пассажиров, когти заскрежетали по металлу – но он всё же смог зацепиться и повис, чудом не сорвавшись вниз.

– Джонни! А как же я?! – долетел до него отчаянный вопль Марвина.

«Извини, кузен, – подумал фелис, по-змеиному вползая на крышу вагона. – Уж коли пошли такие расклады, то каждый теперь сам за себя».

Марвин потерял несколько драгоценных мгновений, остановившимся взглядом провожая вагончик монорельса; но призраки были всё ближе – и он снова обратился в бегство. Ужас затопил сознание, подобно весеннему половодью – но где-то в глубине оставался ещё крохотный островок рационального, и оттуда, с этого нетронутого пока клочка суши, пришла здравая мысль. «Так дело не пойдёт… На прямой они быстро меня догонят. Надо прятаться, хитрить, делать петли – тогда есть шанс». Впереди проступили очертания крыш. «Ага!» Призраки были совсем близко, но Марвин поднажал – и, едва достигнув подходящего места, совершил прыжок ещё более безумный, чем его кузен.

Грохнула жесть; приземлившийся на четыре конечности фелис вскочил и рванулся к краю крыши – там торчали тонкие перила пожарной лестницы. Не прошло и нескольких секунд, как он очутился внизу. Подворотня, ещё одна, чахлый сквер, щель меж двумя домами – такая узкая, что едва протиснешься, облупившаяся стена, снова пожарная лестница – но теперь уже наверх; чердачное окошко… Закрыто, какая досада! Но ничего, с этой крыши – на следующую… О, здесь целый лес дымоходов, отлично! Есть где спрятаться… Он прислонился спиной к старой кирпичной трубе, перевёл дух и огляделся. Справа была пустота, слева высился неряшливый, в пятнах лишайников брандмауэр. В воздухе стоял густой туман – дома на той стороне улицы едва можно было разглядеть. «Пережду здесь часок-другой, так безопаснее… Что же это творится, а? Дьявольщина какая-то! Давненько я так не драпал, как ещё деньги не выронил… Деньги!» – он полез за пазуху, нащупал пачку купюр. «Деньги здесь, это главное. Надо же, лапы трясутся! Или это от холода? Эх, сейчас бы глоточек валерианового виски, успокоить нервы и…»

В тумане с чуть слышным треском проскочила голубоватая искра. Марвин насторожился, зашевелил ушами, поднялся на ноги. «Нет, показалось…» Ещё одна вспышка, теперь уже ближе, положила конец сомнениям: пучок бледных молний очертил на миг контуры тела, туман задвигался, потёк – и призрачные, еле видимые фигуры выступили из его клубов, окружая фелис. Тот пятился, покуда не упёрся спиной в холодные кирпичи брандмауэра. Призраки окружили его, от них исходило влажное, душное тепло – словно из окошка китайской прачечной… Деваться было некуда; Марвин завёл руку за отворот пальто – и выдернул из секретных ножен клинок: отличный охотничий «Шеффилд» с роговой рукоятью, такой острый, что им можно было бриться. Выставив острие перед собой, он ощерился: «Ну, давай! Кто первый?!» Один из призраков протянул руку. Марвин успел заметить, как лезвие из зеркального становится мутно-белым, будто его держат над кипящей кастрюлей; а в следующий миг перегретый пар обварил ему пальцы. Фелис завизжал и выронил нож; а призрак, будто забавляясь, провёл ладонью по его щеке – там, где запеклись нанесённые кузеном царапины... Совершенно перестав соображать от боли, Марвин сделал попытку забраться по гладкой стене; и ему это удалось – но всего лишь на пару ярдов вверх, потом когти соскользнули, и он звучно грянулся о кровельное железо. Призраки обступили упавшего.

– Нет, нет! Не меня! Я не виноват! Это всё Хиггинс! – взвыл Марвин, опорожняя мочевой пузырь прямо в штаны. – Это всё он, он убил! Бэкстрит Лейн, семь, в мансарде, он там! Только не меня, умоляю, только не меня!

В воздухе повисла тишина. Призраки переглядывались; было похоже, что они совещаются, хотя до чуткого слуха фелис не донеслось ни звука. Вдруг, словно по команде, страшные фантомы отступили назад – и растворились в тумане. Фелис остался лежать, тихонько скуля и распространяя вокруг себя резкую вонь кошачьей мочи.