На стальном ветру

- Что?

- Что-то проходит между двумя этими дверями. Быстро. Как тень. - Он добавил: - Может быть, мне это показалось.

- ИИ не мог попасть сюда, - сказала Чику.

- Может быть, они не все такие большие, как тот.

- Мы бы знали это, если бы они были здесь, - сказал Квами. - Те, кто выжил, могущественны и опасны, но военные машины не могут передвигаться бесшумно или в таком ограниченном пространстве. Я не думаю, что то, что вы видели, было искусственным интеллектом.

Через мгновение Чику сказала: - Я все-таки не думаю, что это так. - Теперь она указывала в конец коридора, где Педру показалось, что он увидел какое-то движение.

- Нам следовало взять с собой фонарик, - заявил он. - Мы побывали на Сатурне и вернулись обратно, но не взяли с собой факел.

Они спустились на три ступеньки и пошли по коридору. Чику толкнула одну из закрытых дверей, готовая отпрыгнуть назад, если внутри что-то ждет. В полумраке она различила еще несколько статуй, похожих на те, мимо которых они уже проходили. Она уже собиралась двигаться дальше, когда поняла, что это не корпоративные подарки. Они были прокси-роботами, ожидающими подключения к удаленному клиенту. Тонкие, как копье, наброски людей в виде палочек, их лица - отполированные пустые яйцевидные формы.

- Если она получит доступ к одному из них, сможет ли она причинить нам вред? - вслух удивилась Чику.

- Вряд ли кто-то из них будет представлять угрозу, - сказал Квами.

- Но как насчет двух или трех...

- Механизм здесь слабый - ей будет трудно подключиться к прокси. Я считаю, что нам следует продолжить.

Чику закрыла дверь в комнату, полную роботов.

- Я снова это увидел, - сказал Педру, застыв на месте.

Чику чувствовала, как страх вытекает из него, словно воздушно-капельная инфекция. Она знала, что ничто из того, что она могла бы сказать или сделать, не заставило бы его пойти дальше. Возможно, он был прав.

- Ты уверен... - начала она.

- Я только что это увидел, - сказал Квами, прерывая ее. - Думаю, это может быть животное.

- Что это за животное?

- Я видел это лишь мельком.

- Животное, с которым я могла бы справиться, - сказала она. - Это может напугать нас, но не более того. Вы уверены?

- Это было животное. Какой-то вид кошек, я думаю.

Именно тогда она услышала скрежет когтей по полу. Звук доносился из-за их спин, а не дальше по коридору. Она обернулась с пугающей медлительностью. Что-то довольно быстро вдохнуло и выдохнуло, а затем она услышала низкое, задумчивое урчание.

- Да, кошки, - сказал Квами.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Сначала она увидела их глаза. Две пары, парящие, как двойные звезды. Ее мозгу потребовалась секунда или около того, чтобы осознать низкие мускулистые формы, к которым были прикреплены глаза.

Пантеры. Она понятия не имела, откуда ей это известно, но ее мозг выдал информацию сам по себе.

- Они не могут причинить нам вреда, - сказала она.

- Будем надеяться, - сказал Квами, - что их импланты, управляемые Механизмом, все еще функционируют. - Он закрыл глаза, формулируя сложный и смертельно опасный нейронный призыв. - Я отдам команду на уничтожение.

Он медленно поднял руку в направлении пантер и произнес мысленную команду.

Чику и Педру поступили так же. Каждый человек знал, как это сделать, хотя мало кто ожидал, что когда-нибудь применит эти знания на практике. Дядя Джеффри в одном из их последних разговоров рассказывал о Мемфисе Чибесе, убившем огромного и воинственного самца-слона, просто пожелав ему смерти - бросив его, как мешок с мясом.

Пантеры все еще были живы.

- Он не функционирует, - сказал Квами без всякой необходимости. - Либо Механизм слишком слаб, либо она отключила функцию убийства, либо эти кошки всегда жили вне влияния Механизма.

- Они могут убить нас? - спросил Педру.

- Предоставленные самим себе, - сказал Квами, - обычно они не охотятся на людей, но это вполне в пределах их возможностей.

Чику оторвала взгляд от ожидающих кошек и посмотрела в другую сторону. Если Педру был прав - а она была склонна ему верить, - то, по крайней мере, где-то дальше по коридору была еще одна.

Кошки. Как умно со стороны Арахны, - подумала она.

- Они недостаточно сильны, чтобы выломать двери, - сказала Чику. - Если мы все войдем в одну из этих комнат, а затем заблокируем дверь с другой стороны... - Но ее разум уже забегал вперед, указывая на глупость этого плана. Они не могли оставаться здесь до тех пор, пока кошки не разбредутся кто куда, особенно учитывая, что там, наверху, передвигается искусственный интеллект.

- Мы должны рискнуть с кошками, - сказал Квами. - Они могут быть вне влияния Робота, но это автоматически не делает их убийцами. - И он вскинул руки и зарычал на пантер, как будто это могло напугать их и заставить отвернуться.

Этого не произошло. Его поступок отнюдь не напугал пантер, а только привел их в движение. Они начали спускаться по лестнице бок о бок, черные вырезы в форме кошек двигались сквозь мрак. Их зрачки были единственными очертаниями в пустоте размером с голову. Казалось, их глаза двигались по невидимым рельсам, скользя по какой-то геодезической кривой с максимальной кошачьей скрытностью.

Чику сглотнула. Кошки явно не позволили бы им пройти без боя. - Возможно, в других комнатах есть что-то, что мы можем использовать против них, - сказала она. - Может быть, мы сможем связаться с этими роботами, использовать их в качестве прикрытия...

Квами встал между Чику, Педру и пантерами. Он все еще держал руки поднятыми и повторял снова и снова: - Остановись. Уходи, сейчас же. Остановись. А теперь уходи, - когда кошки подкрались к нему.

- Имрис! - сказала Чику. - Не провоцируй их. Мекуфи, должно быть, уже в пути.

Педру схватил ее за рукав. - Мы ничем не можем ему помочь.

Они шли по коридору, Педру смотрел в его глубину, а Чику не могла оторвать взгляда от Квами. Кошки уже были почти рядом с ним. Он опустил обе руки почти горизонтально и все еще что-то бормотал, но теперь она не могла разобрать слов. Удивительно, но что бы он ни говорил или ни делал, казалось, это производило какой-то эффект. Кошки все еще наступали, но теперь прижимались своими телами к полу, словно подчиняясь. Две темные фигуры слились в единую движущуюся фигуру, сгусток черноты с четырьмя парящими глазами.

Другая кошка - если там была другая кошка - все еще не показывалась. Проходя мимо, Чику заглянула в открытую дверь. Рядом с дверью на стене висел бильярдный стол с жесткими деревянными киями. Они могли бы забраться на этот стол и использовать бильярдные кии против кошек, если бы все остальное не помогло. Но она все еще не добралась до двери, к которой стремилась.

Она оглянулась на Квами. Кошки остановились у его ног, пригнувшись так низко к земле, что издалека их можно было принять за шкуры.

- Имрис... - крикнула она ему вслед.

Он начал поворачивать голову. - Я думаю... - начал он.

Черные фигуры прыгнули, быстро и почти бесшумно, словно фокусник - две черные шкуры взвились в воздух на невидимых нитях и упали на Квами, как пара удушающих плащей. Он упал на колени, и кошки поглотили его в своей темноте. Чику не услышала ни крика, ни даже стона. Единственные звуки исходили от кошек.

Наконец она осознала, что смотрит на мужчину, которого пантеры растерзали до смерти.

- Давай, - прошипел Педру.

- Мы должны помочь ему! - сказала Чику, собираясь вернуться к Квами.

Одна кошка издала яростный визг, за которым последовало резкое змеиное шипение. Черная фигура отстранилась от Квами, и кошек снова стало двое. Одна из них лежала на полу, на боку. Другая отпрянула от Квами, рыча, неуверенная, отступить ли ей или возобновить драку.

Чику заметила блеск металла в руке Квами.

Кошка, все еще стоявшая на ногах, попятилась еще дальше. Другая была мертва или находилась в процессе умирания, ее кровь была распространяющимся продолжением ее собственной черноты.