На стальном ветру

Чику отметила, что у Квами все это время был нож. Маленькое блестящее лезвие было ненамного длиннее ее пальца. Нож выпал из его руки и покатился по полу. Чику схватила его и ткнула в направлении отступающей пантеры, издав собственное шипение. Пантера продолжала пятиться. У нее текла кровь между передними лапами, но рана, насколько она могла судить, не выглядела смертельной.

- Имрис. - Она опустилась рядом с ним на колени, быстро переводя взгляд с кошки на раненого мужчину. - Имрис. Поговори со мной.

Она едва могла разглядеть его лицо, настолько оно было залито кровью. На мгновение она решила, что Квами уже мертв. Но потом его глаза блеснули в темноте, и он сумел заговорить.

- Я ранен. Кошки набросились на меня прежде, чем я успел что-либо сделать ножом.

- Вам больно?

- Нет. Я отключил боль. Но чувствую себя слабым. Боюсь, у меня довольно сильное кровотечение.

- Мы позовем на помощь. Это не займет много времени, чтобы скремблировать...

- Ты забываешь, Чику, что мы не можем доверять Механизму. Я уже отправил необходимый запрос о медицинской помощи, но не получил подтверждения о том, что он был зарегистрирован.

- Я выйду наружу и позвоню еще раз. Связь с Роботом будет сильнее...

- Все еще слишком опасно подниматься на поверхность. Теперь вы должны позаботиться о себе сами. Вы пришли сюда не просто так - не упускайте из виду более серьезную проблему.

Она взглянула на другую кошку, которая все еще не решила, остаться ей или уйти. - Я не оставлю вас здесь одного.

- Юная мисс, крайне важно, чтобы вы это сделали. Я уверен, что со временем произойдет какое-то вмешательство - нельзя сбить космический корабль в контролируемом мире и не допустить, чтобы кто-нибудь это заметил. Но пока дом не будет в безопасности, вы должны думать о себе. Уходите сейчас же! Если вы вернете мой нож, я сделаю все, что в моих силах, чтобы отпугнуть другую кошку.

- Имрис... - начала она.

- Уходите, - прошептал он.

Она протянула ему нож. Другая кошка уставилась на нее. Она попятилась.

- Давай, - прошипел Педру с порога бильярдной.

- Нужная комната здесь, - сказала она.

Педру нырнул в бильярдную и схватил кии со стойки, сразу четыре кия. Он передал два кия Чику. - Если кошка нападет, - сказал он, - целься ей в глаза. Только ее голова и глаза. Ничто другое ей не повредит.

В каждой руке она держала по кию, как лыжные палки. Они не собирались помогать, подумала она. Кошка в мгновение ока отбросила бы лапой эту шутку в качестве защиты. Может быть, лучше сильно ударить и надеяться выбить из него всю жизнь? Было странно, как мириады загадок ее жизни свелись к одному-единственному маленькому вопросу: как лучше всего убить кошку куском дерева.

Что-то сверкнуло и загрохотало дальше по коридору, в том направлении, куда они собирались направиться. - Это не рев пантеры, - подумала Чику, моргая от слепящего света. Она уловила остаточное изображение, обрамленное перспективами коридора: фигура, слишком худая, чтобы быть человеком, держащая что-то похожее на палку.

Фигура сказала: - Сюда - быстро.

Грохот подсказал пантере, все еще скорчившейся рядом с Квами, что ей пора уходить. Еще один рев, еще одна вспышка, и Чику смогла получше разглядеть фигурку из палочек. Это был прокси, идентичный тем, что они видели ранее. В руках он держал неуклюжее на вид оружие, сделанное из дерева и металла с тонким рисунком.

- Быстрее, - снова поторопила фигура.

Она узнала голос прокси. - Линь, это ты?

- Сюда. Сейчас же!

Прокси открыл одну из дверей, и вместо темноты за ней появилось красное свечение - единственный искусственный свет, который Чику видела с тех пор, как они вошли в здание. Это могла быть только та комната, которую она искала.

- Почему вас так долго не было? - задыхаясь, спросила Чику, когда они с Педру направились к свету.

- Мне только-только удалось протиснуться в достаточной степени сквозь жалюзи и финты, которые она соорудила в Механизме. Этот прокси работает автономно - вмешательство Арахны помешало бы прямому управлению им, даже если бы не было временной задержки, которую следовало учитывать. Однако я хотела бы сохранить в тайне свое фактическое местонахождение, так что давайте обсудим детали позже.

Прокси провел их в красную комнату и закрыл за ними дверь. Он опустил оружие, которое, как теперь увидела Чику, было старинной винтовкой. - Слоновое ружье, - объяснил он. - Я нашла его, заряженное и готовое, в одной из этих комнат. Грубое нарушение всех цивилизованных законов, запрещающих владение огнестрельным оружием, но вы, Экинья, всегда любили кровавый спорт.

- Имрис ранен, - сказала Чику, у нее так перехватило дыхание, что она с трудом выговаривала слова.

- Я видела. Постараюсь вызвать медицинскую помощь при первой же возможности, а если это не удастся, то сама сделаю для него все, что смогу.

- Подожди, - сказал Педру, смахивая пот с глаз. - Я все еще не понимаю этого. Почему вы здесь? Если вы хотели помочь, почему просто не пошли с нами с самого начала?

Что-то заскреблось в дверь. Прокси продолжал решительно сжимать ручку. - Давайте просто скажем, что я хотела свести свое участие к минимуму, особенно учитывая время и энергию, которые потратила на то, чтобы не привлекать к себе внимания Арахны. Тем не менее, мне было любопытно, что вы здесь найдете. Я также подозревала, что у вас могут возникнуть трудности.

- Это то самое место? - спросила Чику.

- Да. За этой дверью позади тебя есть еще одна комната. На стене уже отображается предварительная интеграция полного набора данных Крусибла. Когда вы будете присутствовать, она достигнет максимального разрешения.

- Как нам отсюда выбраться? - спросила Чику.

- Предоставьте это мне.

У нее не было выбора. Она прошла через смежную дверь в подземную комнату без окон чуть большего размера, которую прокси придержал, заперев наружную дверь.

Целая стена была заполнена изображением Крусибла, таким четким и реальным, что ей казалось, будто она стоит в космосе, в комнате всего с тремя стенами, глядя наружу сквозь отсутствующую четвертую. Этот блеск резал ей глаза. Теперь это было знакомое изображение, начиная с земных цветов и контуров самого мира и инопланетного уродства Мандалы - но не такого уж чуждого после тысячи просмотров - и заканчивая циклоническими и антициклоническими облачными узорами, рука природы, управляемая законами химии и физики, которые имели значение отсюда и до края о вселенной. Силы Кориолиса, тройные точки, время и прилив.

Она заметила, что рядом с ней стоит Педру.

Помолчав, он спросил: - Что это за штуки вокруг Крусибла?

- Не знаю. Согласно поддельным данным, вокруг планеты ничего не было. Аретуза увидела... области, объемы, где что-то было выброшено из потока данных. Это то, что на самом деле скрывала Арахна.

- Они на орбите.

- Да, или, во всяком случае, в космосе, плавая вокруг планеты. Не думаю, что нам следует делать слишком много предположений прямо сейчас. Наша задача не в том, чтобы разобраться в этом, а просто донести это до нужных людей.

- Нужные люди - это... ты. Чику Грин.

- Очевидно, - сказала она, внезапно охваченная мрачной и фаталистической уверенностью. - У меня были свои сомнения, но сейчас я уверена в этом больше, чем когда-либо. Это не может быть обнародовано, пока нет. Ни здесь, ни на голокораблях. Это уже слишком. Это разорвало бы нас всех на части.

- Эти штуки огромны. Нет, "огромный" - недостаточно громкое слово. Это голокорабли огромны. Эти же штуки похожи на куски планеты. Они, должно быть, достигают сотен, тысяч километров в поперечнике.

- Легко.

- И мы уверены, что их изготовили не Производители?

Она кивнула. - Они присутствовали, когда был впервые обнаружен Крусибл. И что-то в этом обнаружении, что-то, что увидела Арахна, заставило ее скрывать эти вещи. Но не Мандалу. Она скрыла одну часть инопланетного разума, но не другую.