На стальном ветру

- Я помню... - сказала она, выдавливая слова между прерывистыми вдохами. - Моя мать, в те времена, когда она еще рассказывала истории. Что-то случилось с ней, когда она была маленькой. Думаю, это было где-то недалеко отсюда.

- Он движется за нами, - сказал Педру. - Почему он просто не выстрелит?

- Возможно, оружие, которое он использовал против "Гулливера", способно поражать только воздушные цели, - сказал Квами. - Возможно, у него закончился запас боеприпасов именно этого типа.

Педру кивнул. - Думаю, он все еще хочет убить нас.

- Согласен с вашей оценкой.

Земля между ними и промежутком в стене, казалось, расширялась, растягиваясь так же, как пространство-время между галактиками, наполненное вливанием темной энергии. Чику терялась в подобных снах - убегая от чего-то, не в силах преодолеть расстояние. Воздух, превращающийся во что-то похожее на заливное, приковывал ее к неподвижности.

- Это, должно быть, дело рук Арахны, - сказала она.

- И снова я согласен. Если артефакт находился здесь веками, бездействуя, незамеченный, это дало ей другой способ действовать, не привлекая к себе прямого внимания. Все, что ей нужно было сделать, это проникнуть в его спящие системы и пробудить его от кибернетического сна.

- Имрис, - сказал Педру. - Не могли бы вы сделать мне одолжение и перестать говорить так, как будто все это происходит с кем-то другим, на другой планете?

- Мои извинения, юный сэр. Я боюсь, что это стало чем-то вроде механизма выживания. - Позади них раздался дребезжащий звук. Впереди, справа от ворот, в стене появился ряд отверстий. - Сейчас он стреляет в нас, - сказал Квами, - но его наводка, похоже, неточна.

Машина выстрелила снова, затем остановилась. Чику оглянулась. Машина ковыляла по открытой местности, где упал "Гулливер", две ее сочлененные конечности бесполезно волочились. Обнаруженный ужас, который должен был оставаться похороненным. Нечто похожее на эту машину пыталось убить ее мать, когда она была совсем маленькой. Или, по крайней мере, превратить Санди во что-то полезное. Теперь Чику вспомнила эту историю: существо в дыре, говорившее в голове ее матери до того, как его забрали, чтобы нейтрализовать.

Квами продрался сквозь заросли, открывая путь к воротам. Чику и Педру последовали за ним во внешнюю ограду дома.

- Не знаю, задержит ли его эта стена, но в доме должны быть более глубокие уровни, до которых он не сможет добраться.

У Чику все еще были проблемы с лодыжкой, но пока адреналин делал свое дело. Они шли вдоль пыльных цветочных клумб, заросших сорняками и разрушенных, огибали фонтаны, в которых десятилетиями не было воды. В тенистом углу одного плавательного бассейна змея забралась в нору из листьев и грязи. Затем они прошли через вторую стену во внутренние дворы. Еще больше пустых бассейнов, заросших декоративных садов, высохших прудов. - Я думаю, сюда, - сказала она, ведя их вокруг крайнего левого крыла. - Имрис, может быть, здесь нас поджидает еще одна из этих тварей?

- Когнитивная полиция действовала очень эффективно, когда они окружили и нейтрализовали военные объекты, - сказал Квами. - Сомневаюсь, что они оставили много вещей, которые Арахна могла бы найти. Кроме того, когда мы пролетали над домом, я думаю, мы бы увидели повреждения, если бы кто-то уже пробил стену.

- Мог ли кто-нибудь из них проложить туннель под периметром? - спросил Педру.

Квами на мгновение задумался. - Полагаю, что это возможно.

- Простите, что я спросил.

Теперь они подходили к передней части дома. Чику не задумывалась о том, как они войдут в здание, если путь будет перекрыт. Двери всегда были открыты, когда она приходила раньше, даже когда в резиденции были только дядя Джеффри и горстка обслуживающего персонала. Но тогда никогда не было особой причины запирать двери. Шаг за шагом - в худшем случае они могли бы вернуться в "Гулливер", возможно, за инструментами.

Но двери были открыты. Они были приоткрыты и откинуты внутрь на петлях. Трудно было сказать, были ли они взломаны силой или нет, но не было похоже, что через них прорвалась мощная машина.

Они все услышали это одновременно: хруст металла по каменной кладке. Звук доносился с той стороны дома, где они прошли сквозь дверь.

- Он все еще пытается, - сказал Квами.

- Это место не должно быть таким заброшенным, - сказала Чику. - Там должны быть сторожевые псы, роботы... даже если здесь никто не живет.

- Если Арахна может проникнуть в ИИ и завладеть им, возможно, это к лучшему, что в комплексе нет роботов, - сказал Квами.

Они переступили порог. Дом был хорошо спроектирован с учетом местного климата, внутри было прохладно даже в самый жаркий день. Чику захлопнула за ними двери. Они не были бы каким-либо препятствием для машины с ИИ, но, закрыв их, она почувствовала себя лучше. Не безопаснее, просто лучше.

- Сколько времени пройдет, прежде чем прибудет помощь? - спросил Педру.

- Каким образом? - спросил Квами с безупречной любезностью, когда они шли по одному из коридоров, скрипя ботинками по черно-белому мрамору.

- Где, черт возьми, этот Механизм? - потребовал Педру. - Мы ранены. На нас нападают! Разве не должно быть предпринято какое-то вмешательство?

- Боюсь, юный сэр, что все может оказаться не так просто.

- Вы думаете, она тоже участвует в этом Механизме, - сказал Чику.

- Это было то, чего Джун всегда боялась. Контроль Арахны не может быть абсолютным, иначе она использовала бы прямое нейронное вмешательство, чтобы вывести нас из строя или подвергнуть эвтаназии. Но вполне возможно, что ей по силам заблокировать и сбить с толку проверку Механизма.

- Вероятно, делу не помогает то, что моя семья изо всех сил старалась не допустить проникновения Робота в дом, - язвительно сказала Чику. - Они не хотели, чтобы глаза и уши всего мира крали их драгоценные коммерческие секреты.

Они спустились по ступенькам. Хорошо, что был день, так как нигде в здании не горел свет, хотя часть света, падавшего каскадом через большие окна над землей, просачивалась на нижний этаж. В ответ глаза Чику включили усиление, улавливая лучшие из доступных фотонов. Преобладающие цвета сменились серо-зеленым, когда они спустились еще на один лестничный пролет.

- То, что мы ищем, находится на этом уровне, если Аретуза была права, - сказала Чику. - Я никогда специально сюда не приезжала. Я приходила только для того, чтобы поговорить с дядей Джеффри, и у него никогда не было причин спускать меня вниз.

- Мне это не нравится, - сказал Педру. - Мы должны убегать от этой штуки снаружи, а не загонять себя в угол.

- Если мы сейчас покинем дом, - терпеливо объяснил Квами, - ИИ может разнести его вдребезги до того, как кто-либо успеет это остановить.

- И это проблема, потому что...? - спросил Педру.

- Если дом превратится в руины, у вас было бы мало шансов восстановить изображения Крусибла. Надеюсь, это по-прежнему представляет интерес?

- Так и есть, - сказала Чику, хотя сказать это было гораздо легче, чем почувствовать.

Она открыла несколько дверей, пока они шли по коридору. В одной комнате находилось около двадцати одинаковых черных статуй воинов масаи, завернутых в пластиковую пленку и ожидавших раздачи в качестве корпоративных подарков. В другом помещалась небольшая частная библиотека. В третьей было чучело льва, заключенное в стеклянную клетку.

Они подошли к месту, где коридор пересекался с двумя другими по отдельности под углом - как предположила Чику, повторяя геометрию надземного пространства. На мгновение она растерялась, не зная, в какую сторону идти. Они слишком торопились попасть внутрь, чтобы она могла точно сориентироваться.

- В какую сторону? - спросил Педру.

- Вот сюда. - Но она сразу же подорвала свой авторитет. - Я думаю.

Педру смотрел вдоль другого коридора с его рядами дверей. Некоторые были открыты, некоторые закрыты. Теперь было гораздо мрачнее, даже их воспаленные глаза с трудом различали свет. - Мне кажется, я что-то видел там, внизу, - сказал он.