Поглотитель

От него джедаи старались держаться подальше, поглядывая на взирающего на них с явным гастрономическим интересом кварда с определенной долей опаски. Им было невдомек, что таким образом Фрис снимает напряжение, пользуясь выданным мной карт-бланшем. Не самый плохой способ, и я радовался, что хотя бы один из нас нашел успешный способ справляться с волением.

— Все по местам, — подведя итог короткому совещанию, я хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание окружающих и прерывая тихие шепотки обсуждений предложенного Аньей плана. — Начнем спуск, как только появится свободное окно. Митина, на тебе навигация. Ринго, постарайся держать нас вне зоны датчиков слежения. Чем позже о нас узнают, тем лучше. Мастер Нак Зиил?…

— Велия только что отчиталась: наши силы на позициях, — отрапортовал учитель, едва ли не вытянувшись по струнке под смешок Аньи. Чтобы член Совета отчитывался перед рыцарем: такое в ее время могли разве что за хорошую шутку принять.

— Как только получим доступ в Храм, я возглавлю штурм передовой группы. Орой Лен и остальные свяжут боем отрезанных одиночек на верхних уровнях. Пока мы отвлекаем внимание противника, у вас будет достаточно времени, чтобы проникнуть в плавильный цех и покончить со всем.

С чем конкретно «всем» уточнять не требовалось. Гиперпространственный шторм постепенно набирал обороты, повергая все больше миров Республики в состояние натуральной паники. Голонет бурлил, пестря сообщениями об экстренно сворачивающихся торговых экспедициях и досрочных разрывах контрактов с крупными трансгалактическими корпорациями. Республиканцы массово переходили на частный извоз, способный проложить курс в обход ставших опасными гиперпутей. Как результат, цены на астромехов взлетели до небес. Раскупали даже самые древние модели типа М1 и М2, производившиеся во времена Старой Республики и теперь дышащие на ладан из-за капитального износа внутренних механизмов.

В это же время наше со Съяном предприятие, что называется, оседлало волну. Дочерний отдел «Джофриса», занимающейся транспортировкой и навигационной логистикой в экстремальных условиях системы Дорина, внезапно оказался перегружен и завален срочными заказами со всех уголков галактики. Последнее сообщение от партнера пришло, окрашенное легким налетом нервозности пополам со здоровым азартом. Конкурентный тупик, где ранее салластанцам пришлось бы годами топтаться на месте, внезапно сменился скоростным лифтом, принесшим новые перспективные союзы и крайне выгодные сделки.

Под шумок Съяну даже удалось наладить предварительные договоренности с пространством хаттов, обеспечив «Джофрис» доступ к богатствам фронтира в обход республиканской бюрократии. За что я выразил ему свое личное восхищение и обрадовал предстоящим усилением активов с Альдераана, когда у меня появится возможность использовать активы клана Атран.

В общем, события понеслись вскачь, и на их фоне происходящее в Ордене джедаев смотрелось как-то совсем блекло, дав экипажу «Бегемота» столь необходимое преимущество. А когда Митина смогла установить закрытый канал с Джун, подключившей мощности «Везунчика», все и вовсе стало похоже на легкую прогулку.

Орбитальная блокада начала реагировать на вторжение уже после того, как разогнавшийся «Бегемот» огненным болидом прорвал верхние слои атмосферы Корусанта и рванул к быстро приближающейся поверхности. На перехват была выдвинута запоздалая эскадра истребителей, но мы уже были далеко, а, нырнув в транспортную шахту 1735-С индустриального плато, и вовсе пропали с мониторов пилотов. После этого за «Бегемотом» уже, само собой, никто не гнался. Планета-город под поверхностью представляла собой натуральный лабиринт, где без труда может затеряться звездолет размером с линкор, не говоря уже о малом фрахтовике. Ринго умело вел неповоротливый «Бегемот» через переплетение подземных коммуникаций, держась подальше от населенных секторов и понемногу приближаясь к планетарному ядру.

В какой-то момент качественные изменения ощутили все одаренные на борту, а не только мы с Фрисом, прошедшие обучение у Пряхи и знавшие, на что нужно обращать внимание.

— Нечего морщиться, — бросил я тем джедаям, кто не обладал выдержкой Нак Зиила и хладнокровностью Орой Лена. — Вот обратная сторона нашей любимой Республики. Слушайте и впитывайте.

— Но как же так? — один из рыцарей — молодой поджарый мужчина с рыжей копной волос и аккуратно оформленной бородкой — вопросительно обернулся к молчаливым членам Совета. — Почему они так страдают? Неужели внизу настолько все плохо?

— Сними розовые визоры, парень, — вместо мастеров отозвалась мрачная Анья, которая одной из немногих, включая меня, не отвела брезгливого взгляда от обзорных окон. — Благополучие Республики построено на костях таких вот несчастных и обездоленных. Кто живет в трущобах, как крысы, спит на стенках тепловых трубопроводов и жрет сырую харшатину, лишь бы с голода не сдохнуть. Или ты думал, такое только на Нар Шаддаа встречается? Везде, где стоят небоскребы из ауродия, существуют и такие места. Бездна страданий, и на Корусанте одна из самых глубоких в галактике.

Молодые джедаи притихли, придавленные внезапно открывшимися масштабами того, что от них скрывали тонны металла верхних уровней Корусанта и Светлый источник, над которым возвышался Храм Ордена. А посмотреть было на что.

Глядя на проплывающие мимо «Бегемота» отнорки, погруженные в полутьму шахтовые тупики и замкнутые экосистемы заброшенных уровней, где разумные расы, покорившие звезды, опускались до уровня кровожадных дикарей, вооруженных обломками труб, на душе становилось мерзко. И грустно от осознания того, что, как бы окончился истинный Четвертый Раскол Ордена джедаев, для этих несчастных ничего не изменится. Может, пара-тройка из джедаев, кто сейчас внимательно слушает Силу, проникнется и отправится вниз нести Свет и вершить правосудие, но… Они либо сгинут, как и все остальные до них, либо поймут тщетность своих действий.

Даже если все внушающие ресурсы Ордена бросить на вычищение гнили, поразившей нутро Корусанта, то и через сотню лет ситуация не изменится ни на йоту. Просто потому, что там, где недавно прошелся опаляющий целебный огонь световых мечей, уничтожающий всю грязь, завтра нарастет новая. Еще более уродливая и лишенная последних остатков здравого разума.

Корусант, как яблоко с гнилой сердцевиной, медленно разлагался изнутри. И лишь вопрос времени, когда сквозь красивую шкурку проступят уродливые трупные пятна. Такова суть Республики, созданной «равными голосами», заботящимися лишь о своем собственном благополучии, и чья столица прекрасно отражала суть происходящего в галактике.

«Возможно поэтому Орден джедаев и обречен постоянно срываться в саморазрушающийся цикл, — отозвался на мои мысли Пятый. — Джедаи падают на Темную сторону, не выдержав истинного лика мира, в котором вынуждены существовать. И потому Империя ситхов будет возрождаться вновь. Дабы очищающем пламенем пройтись по ходячему трупу Республики, вырезая всю гниль и давая шанс на краткое исцеление».

«С чего это тебя потянуло на философию?»

«Да вот, думаю, как построить свое королевство, когда погружусь в мир ЗВ-3. Под моим руководством уж точно такого бардака не будет!»

Я фыркнул, обратив на себя внимание подозрительно прищурившегося Фриса.

«Вассальную клятву можно уже сейчас приносить, Ваше Величество?»

«Подождем, когда ты присоединишься ко мне по ту сторону», — не принял мою шутку Пятый. Я нахмурился.

«Нет уж, уволь. Когда придет мое время, я предпочту слиться с Силой. Смерть — это еще не конец, ты же знаешь».

«Конечно. Но до него я предпочту прожить еще много жизней. В память о братьях и сестре, не доживших до этого дня».

Мы замолчали, погрузившись в натянутую атмосферу рубки, пока не миновали рубеж средних уровней по обратную сторону Корусанта, где уже можно было вздохнуть свободнее.

— Фрис, статус, — скомандовал я, как только бортовой терминал Ринго пискнул сигналом восстановленной связи с поверхностью.