Страница 6 из 56
разрешения,- процедил граф, не сводя пристального взгляда с архиепископа.
- Верно. Так к чему испытывать неудобства и прыгать через наковальню под
пронизывающими северными ветрами, если можно спокойно подождать то же время и
обвенчаться здесь, в краю благоуханных роз и лилий? - широко улыбнулся его
преподобие. в этот момент он напоминал мальчишку, который радуется удачной шутке.
– Да что вы себе… – процедил граф сквозь зубы.
– Позволяю? Именно то, что может позволить духовное лицо, мой мальчик: спасаю вас
от слишком опрометчивых поступков.
– Мне кажется, вы слишком много на себя берете, - голос Джаспера не предвещал
ничего хорошего.
Девушка заметила, что его голубые глаза потемнели, в них промелькнуло что-то. В
этот момент стекла в окнах звякнули, а люстра внезапно зашаталась. Эйлин
поспешила встать между мужчинами.
- Мне кажется, спорить бессмысленно, - обратилась она к жениху, на всякий случай
коснувшись его руки. Он вздрогнул и перевел взгляд с архиепископа на стоящую рядом
девушку. С секунду он смотрел на нее, словно вспоминая, кто она и что здесь делает, а
потом нехотя кивнул.
– Вы правы, мисс… – он нахмурился, вспоминая, как ее зовут,
- Джонсон- Доббс, - подсказал священнослужитель.
- Простите?
- Именно так вы ласково называете свою невесту.
- Возможно, - Джаспер покосился на Эйлин. Она опустила голову. Показалась или на
ее губах мелькнула улыбка. - В любом случае, как называть друг друга это уже наше
личное дело, и оно никоим образом вас не касается, не так ли?
- Конечно, - покладисто согласился архиепископ. - А теперь, когда мы уладили все
формальности, не желаете ли чаю?
Судя по глазам графа Уорвика он с большим удовольствием выпил бы кровь хозяина
дома. Опасаясь очередного взрыва, Эйлин поспешила вмешаться.
- Благодарю, ваше преподобие,но думаю, нам не стоит злоупотреблять вашим
гостеприимством.
- Думаю, мисс Эйлин вам все же придется это сделать. Как духовное лицо не могу же я
допустить, чтобы вы семь дней находились под одной крышей с мужчиной.
- Но… - Эйлин почувствовала, как ее загоняют в ловушку. - Я не…
- Подумайте о своей репутации, мисс. Для всех будет лучше, если вы останетесь тут…
- Ни за что! - взвился граф. - И если вас так беспокоит репутация мисс Эйлин, то
почему бы вам не обвенчать нас немедленно?
- Скажем так, помимо всего остального, я хочу убедиться, что ваше желание не
сиюминутный порыв и не желание отомстить одной особе.
Граф зло прищурился.
- Только не надо читать мне морали, - отрывисто предупредил он.
- Я и не собирался.
- В таком случае, нам пора.
- Встретимся через неделю, ваша светлость! - архиепископ дернул за шнурок
колокольчика, вызывая лакея, который должен был проводить гостей.
Глава 5
Всю дорогу обратно граф не сказал ни слова. Эйлин видела, как он сжимает в руке
злосчастную бумагу, точно это было горло архиепископа.
Сама Эйлин не знала, злиться ли ей на преподобного Томаса, лишившего ее
сиюсекундного выгодного брака, или же благодарить за то,что он остановил этот фарс.
Что она делала бы, оказавшись после венчания полностью во власти графа? И что
делал бы сам граф?
Карета остановилась. Так и не проронив ни слова, граф помог девушке выйти.
– Ваше сиятельство, я… - лакею хватило одного взгляда на хозяина, чтобы
моментально скрыться в доме, оставив входную дверь открытой. Послышался
возбужденный гул голосов, топот ног, и все стихло.
Граф подхватил девушку под руку и направился к крыльцу. Судя по плотно сжатым
губам и странной медлительности движений, каждый шаг давался с большим трудом.
– Вам плохо? – встревожилась девушка.
– Нога затекла, – сквозь зубы проговорил он. – Такое бывает с… такими, как я.
– Такое может случится с каждым, – спокойно подтвердила Эйлин.
– Пытаетесь меня утешить?
– Вряд ли вы нуждаетесь в моем утешении.
– Вы правы. Не нуждаюсь.
Они как раз дошли до лестницы. Граф остановился, словно переведя дыхание, а
потом, пробормотав что-то невнятное, проковылял в кабинет, оставив Эйлин одну
стоять у ступеней.
Девушка пожала плечами. Не желая мозолить глаза слугам, она предпочла подняться
в спальню. Ворох лент, кружева и цветов все так же лежал у кровати, картонки никто не
потрудился закрыть, а старое платье Эйлин осталось висеть на кресле. Прислуга четко
дала понять, что заботятся о своей репутации и не потерпит непонятную девицу в
качестве хозяйки дома. Еще один довод в пользу благоразумия архиепископа.
Понимая, что лучшее, что она может сделать, это уйти, Эйлин поискала ножницы и, извернувшись, перерезала ленточку, связываюшую края лифа. Шелк скользнул к
ногам. Переступив через него, девушка быстро натянула старое платье и обреченно
посмотрела на наряды. Возможно, если их переделать, то можно будет выставить за
полцены.
Упаковав коробки, Эйлин вышла из комнаты и начала спускаться, стараясь идти как
можно более бесшумно. Благо, слуги так и не появились, опасаясь потревожить
мнимый покой хозяина.
Но половицы все равно предательски скрипели. Дом словно потешался над девушкой.
Эйлин уже почти достигла двери, когда над ухом раздался грозный голос:
- Решили прогуляться?
- Ой, - от неожиданности Эйлин подскочила, коробки выпали из рук, одна из них
приземлилась на начищенный до блеска сапог графа. Уорвик с шумом втянул воздух, проглатывая ругательства.
- Простите, - покаялась девушка. - Я не хотела вас тревожить.
- Вам это не удалось, - он окинул ее внимательным взглядом.- Могу я
поинтересоваться, куда вы собрались?
- По-моему, это очевидно. Я возвращаюсь в город, - старательно избегая смотреть на
хозяина дома, Эйлин подобрала коробки.
- Зачем?
Она все-таки подняла голову.
- А с чего мне оставаться? Завтра вы решите, что погорячились, а моя репутация…
- Ваша репутация останется незапятнанной, - перебил ее граф. - Я уже написал леди
Вайолет, это моя тетя, младшая сестра отца, и попросил немедленно приехать.
– Вам не стоило ее беспокоить.
– Отнюдь. Вы - моя невеста, к тому же притягательная молодая девушка, и верхом
неприличия для вас будет находиться ночью со мной под одной крышей, - фыркнул
Уорвик. - Правда, никогда не мог понять, почему именно ночью, днем вполне можно
заняться тем же, при этом не обязательно даже подниматься в спальню.
Эйлин поджала губы.
- Буду признательна, ваше сиятельство, если вы оставите свои скабрезные мысли при
себе, - сухо заметила она.
- Только в обмен на ваше благоразумие, - улыбнулся он.
- Простите?
- Глупо пытаться сбежать после того, как вы согласились стать моей женой.
- Не думаю, что завтра утром, по здравому размышлению, вы все еще будете рады
этому.
- Возможно. Но, если вы уйдете сейчас, то не узнаете, стану ли я сожалеть о своем
опрометчивом предложении или нет, - лукаво улыбнулся он.
Эйлин не могла не улыбнуться в ответ:
- Ваше сиятельство,вы искушаете меня. И судьбу. Что если я внемлю вам и останусь?
- Станете графиней, чем плохо? Или вас смущает, что к титулу прилагаюсь я?
Эйлин закатила глаза:
- Знаете, это нечестно!
- Отчего же? Я просто сообщаю вам все плюсы и минусы нашего союза, - он небрежно
оперся плечом о дверной косяк и тут же поморщился.
- Раны все еще беспокоят вас? - встревожилась Эйлин.
- Нет! - это прозвучало как удар хлыста.
Девушка съежилась и опустила голову.
- Простите, я не…
- Просто останьтесь, - тихо выдохнул граф.
Эйлин подняла взгляд. В глазах хозяина дома застыла мольба. Девушке вдруг
захотелось сорвать маску,надежно скрывающую его лицо и увидеть то, что так