Спасти чудовище

- Я его почти не знаю, – спокойно призналась девушка, понимая, что лгать бесполезно, да и незачем.

- Простите?

- Как вы недавно изволили заметить, его сиятельство любит действовать

стремительно, поэтому сделал мне предложение при первой встрече.

- И вы ответили согласием?

- И что в этом такого? Многие помолвки заключаются после первого бала.

- Помолвки, но не свадьбы. Или вы хотите сказать, что влюбились в его сиятельство с

первого взгляда?

Эйлин покачала головой:

- Не хочу.

- Тогда почему вы так стремитесь стать графиней Уорвик?

- Простите? - Эйлин с трудом подавила смешок. - Ваше преподобие, вынуждена

разочаровать вас, но именно граф Уорвик настаивает на нашей свадьбе.

Архиепископ нахмурился и бросил взгляд на перстень. камень еле мерцал, подтверждая слова девушки.

- Хотите сказать, что вы против венчания? - решил уточнить он.

Эйлин стрательно разгладила едва заметные складки на подоле платья, пытаясь

выиграть время.

- Хочу ли я сказать, что готова отказаться от положения в обществе и богатства? - она

покачала головой. - Согласитесь, это прозвучало бы глупо…

- Да, но слова брачных обетов подразумевают и бедность.

- Как и болезнь, - Эйлин легко выдержала пристальный взгляд собеседника. - Будем

честны друг с другом: я прекрасно понимаю, что мой жених вряд ли станет писаным

красавцем.

- И вы готовы, - архиепископ закашлялся. - Принять его таким, какой он есть?

Эйлин вздохнула.

- Я даже не знаю какой он, - призналась она. - Но из того, что слышала, полагаю, что

граф - достойный человек и станет заботливым мужем.

- Вот как…

Архиепископ побарабанил пальцами по столу.

- И вы можете поклясться, что нет никаких, - он многозначительно покосился на талию

девушки, - никаких иных причин спешки, кроме желания графа?

- Как я уже сказала, мы встретились совсем недавно. Даже если бы наша встреча

была бы … гм… неприличной, вряд ли я успела бы понять, что жду ребенка.

Преподобный Томас Кирсби кивнул, внимательно наблюдая за камнем в перстне, все

еще горевший ровным светом и открыл ящик стола. Достав документ, архиепископ

вписал имена, поставил размашистую подпись, после чего коснулся перстнем. Бумага

задымилась, рядом с подписью проступил крест, заключенный в круг - магическая

печать, подтверждающая подлинность документа.

- Пойдемте! - его преподобие встал и направился к дверям. Эйлин тихо выдохнула и

последовала за ним.

Когда они вернулись в гостиную, граф Уорвик стоял у окна, задумчиво рассматривая

сад. От девушки не укрылось, что он стал так, чтобы его не могли видеть снаружи.

Услышав, что дверь открылась, он обернулся.

- Ваше преподобие?

- Вот, держите, - архиепископ протянул документ.

- Спасибо, - граф пробежался по строчкам и нахмурился. - Что за… вы ошиблись с

датой.

Он протянул лист бумаги обратно. Архиепископ покачал головой:

- Ничуть. Приезжайте ко мне ровно через семь дней, и я лично обвенчаю вас.

- Семь дней? - переспросила Эйлин. - Но почему именно семь?

- Потому что ровно столько бы заняла поездка в Дамфрис, где нас обвенчали бы и без

разрешения,- процедил граф, не сводя пристального взгляда с архиепископа.

- Верно. Так к чему испытывать неудобства и прыгать через наковальню под

пронизывающими северными ветрами, если можно спокойно подождать то же время и

обвенчаться здесь, в краю благоуханных роз и лилий? - широко улыбнулся его

преподобие. в этот момент он напоминал мальчишку, который радуется удачной шутке.

– Да что вы себе… – процедил граф сквозь зубы.

– Позволяю? Именно то, что может позволить духовное лицо, мой мальчик: спасаю вас

от слишком опрометчивых поступков.

– Мне кажется, вы слишком много на себя берете, - голос Джаспера не предвещал

ничего хорошего.

Девушка заметила, что его голубые глаза потемнели, в них промелькнуло что-то. В

этот момент стекла в окнах звякнули, а люстра внезапно зашаталась. Эйлин

поспешила встать между мужчинами.

- Мне кажется, спорить бессмысленно, - обратилась она к жениху, на всякий случай

коснувшись его руки. Он вздрогнул и перевел взгляд с архиепископа на стоящую рядом

девушку. С секунду он смотрел на нее, словно вспоминая, кто она и что здесь делает, а

потом нехотя кивнул.

– Вы правы, мисс… – он нахмурился, вспоминая, как ее зовут,

- Джонсон- Доббс, - подсказал священнослужитель.

- Простите?

- Именно так вы ласково называете свою невесту.

- Возможно, - Джаспер покосился на Эйлин. Она опустила голову. Показалась или на

ее губах мелькнула улыбка. - В любом случае, как называть друг друга это уже наше

личное дело, и оно никоим образом вас не касается, не так ли?

- Конечно, - покладисто согласился архиепископ. - А теперь, когда мы уладили все

формальности, не желаете ли чаю?

Судя по глазам графа Уорвика он с большим удовольствием выпил бы кровь хозяина

дома. Опасаясь очередного взрыва, Эйлин поспешила вмешаться.

- Благодарю, ваше преподобие,но думаю, нам не стоит злоупотреблять вашим

гостеприимством.

- Думаю, мисс Эйлин вам все же придется это сделать. Как духовное лицо не могу же я

допустить, чтобы вы семь дней находились под одной крышей с мужчиной.

- Но… - Эйлин почувствовала, как ее загоняют в ловушку. - Я не…

- Подумайте о своей репутации, мисс. Для всех будет лучше, если вы останетесь тут…

- Ни за что! - взвился граф. - И если вас так беспокоит репутация мисс Эйлин, то

почему бы вам не обвенчать нас немедленно?

- Скажем так, помимо всего остального, я хочу убедиться, что ваше желание не

сиюминутный порыв и не желание отомстить одной особе.

Граф зло прищурился.

- Только не надо читать мне морали, - отрывисто предупредил он.

- Я и не собирался.

- В таком случае, нам пора.

- Встретимся через неделю, ваша светлость! - архиепископ дернул за шнурок

колокольчика, вызывая лакея, который должен был проводить гостей.

Глава 28

Всю дорогу обратно граф не сказал ни слова. Эйлин видела, как он сжимает в руке

злосчастную бумагу, точно это было горло архиепископа.

Сама Эйлин не знала, злиться ли ей на преподобного Томаса, лишившего ее

сиюсекундного выгодного брака, или же благодарить за то,что он остановил этот фарс.

Что она делала бы, оказавшись после венчания полностью во власти графа? И что

делал бы сам граф?

Карета остановилась. Так и не проронив ни слова, граф помог девушке выйти.

– Ваше сиятельство, я… - лакею хватило одного взгляда на хозяина, чтобы

моментально скрыться в доме, оставив входную дверь открытой. Послышался

возбужденный гул голосов, топот ног, и все стихло.

Граф подхватил девушку под руку и направился к крыльцу. Судя по плотно сжатым

губам и странной медлительности движений, каждый шаг давался с большим трудом.

– Вам плохо? – встревожилась девушка.

– Нога затекла, – сквозь зубы проговорил он. – Такое бывает с… такими, как я.

– Такое может случится с каждым, – спокойно подтвердила Эйлин.

– Пытаетесь меня утешить?

– Вряд ли вы нуждаетесь в моем утешении.

– Вы правы. Не нуждаюсь.

Они как раз дошли до лестницы. Граф остановился, словно переведя дыхание, а

потом, пробормотав что-то невнятное, проковылял в кабинет, оставив Эйлин одну

стоять у ступеней.

Девушка пожала плечами. Не желая мозолить глаза слугам, она предпочла подняться

в спальню. Ворох лент, кружева и цветов все так же лежал у кровати, картонки никто не

потрудился закрыть, а старое платье Эйлин осталось висеть на кресле. Прислуга четко

дала понять, что заботятся о своей репутации и не потерпит непонятную девицу в

качестве хозяйки дома. Еще один довод в пользу благоразумия архиепископа.