Страница 14 из 119
Он обвёл всех взглядом и указал пальцем на парня, который стоял неподалёку от Трэя. У парня затряслись ноги и выступил пот на лбу, но он все же подошёл к мосту. И замер.
— Если ты не вступишь на мост в течение трёх мигов, изгнание, — сказал старец.
Парень поёжился, но все же сделал первый шаг… и упал.
— Не прошёл.
Один за другим кандидаты подходили к мосту, но лишь один из десяти мог сделать три шага, прежде чем также провалил испытание. Трэй прикинул, что перейти мост можно за десять шагов.
Наконец выбор старца пал не на кандидата, а на гладиатора. Тот уверенно сделал шаг, затем второй и третий. Четвёртый и пятый дались ему с трудом, а на шестом шаге он чуть не упал. Было видно, что ему очень тяжело. Но он все-таки смог перейти через мост, став первым, прошедшим отбор.
Его успех повторили другие, а Белый проделал это так легко, что старец удивился.
Остались лишь девчонка лет четырнадцати и Трэй. Пока первый этап прошли двадцать пять человек из тысячи. Трэя поражало сложность испытания. Старец посмотрел на Трэя и девчонку и решил проверить её, оставив Трэя напоследок. На удивление, она буквально пробежала по мосту и оказалась быстрее всех. Старец почему-то воспринял это спокойно, словно так и должно было быть.
И вот пришёл и черед Трэя. Стиснув зубы, он сделал первый шаг по мосту и ощутил сильную усталость. На втором у него перехватило дыхание. Ноги словно заковали в кандалы. Сделав третий шаг, Трэй взмок от пота и чуть не запаниковал.
«Второго шанса не будет!» — Он вспомнил родителей и сказал себе, что не имеет права сдаться.
С невероятным трудом Трэй сделал четвёртый шаг, а затем пятый и совершенно выбился из сил. Противоположный берег был так близок — и так далёк… Вдруг он почувствовал боль в запястье и увидел, что знак кровавого змея едва заметно мигает. А затем в голове у Трэя раздался голос:
«Ты даже не представляешь, по какому пути тебе предстоит идти. Он омыт кровью и болью, и тебе придётся очень много страдать. Так что будь безжалостным к самому себе, так, как был бы к своим врагам».
Трэй не знал, кто с ним говорит и как, но в голосе чувствовалась боль. Стиснув зубы, Трэй сделал шестой шаг. Его кости буквально трещали, словно кто-то давил ему на плечи, и Трэй не понимал, как прошли это испытание другие.
А все потому, что сложность испытания была для Трэя искусственно завышена. И не старцем или кем-то ещё в секте. Они и знать не знали, кто такой Трэй. Это устроил тот, кто только что общался с ним через татуировку.
Перед глазами поплыл кровавый туман, но Трэй сделал седьмой шаг, чуть не порвав икроножные мышцы. Ему хотелось завыть от боли, но у него не было сил даже на это.
«Три шага… Нужно сделать лишь три шага… Три чёртовых шага…»
Времени у Трэя оставалось все меньше и меньше. Глубоко вдохнув, он напрягся и сделал сразу два шага. Закрыл глаза, сосредоточился — и сделал-таки последний шаг, уложившись в отведённое время. Давление на плечи тут же исчезло, и Трэй чуть не упал.
Выпрямившись, он оглянулся на старца. Тот смотрел на него с таким видом, словно не понимал, почему Трэй с таким трудом проделал этот путь. Потом старец легко перешёл через мост и сказал:
— Поздравляю всех вас с прохождением первого этапа. Теперь мы проверим ваш талант.
Пока он говорил о правилах прохождения второго этапа, Трэй постепенно приходил в себя.
— Не понимаю, как тебе так легко удалось пройти это испытание, — сказал Трэй.
Белый с удивлением посмотрел на него:
— Но в нем не было ничего особенного!
На втором этапе каждому претенденту нужно было добраться до камня и дотронуться до него. Если тот засветится, значит, у претендента хватает таланта для того, чтобы вступить на путь боевых искусств. Порядок прохождения был таким же, как на первом этапе, и Трэю вновь предстояло быть последним.
Претенденты отсеивались один за другим. Второй этап прошли всего лишь семь человек. И вот настала очередь Трэя. Приближаясь к камню, парень ощутил нарастающее давление, но совсем другой природы, нежели на мосту. На мосту оно пыталось расплющить Трэя, а здесь лишь отталкивало, не позволяя дотронуться до камня.
И все-таки Трэй добрался до него. Вытянул руку и прикоснулся к его боку.
Один миг сменялся другим, а камень оставался все таким же. Ещё немного — и Трэй будет исключён из числа претендентов. Он был напряжён до предела, но от него тут ничего не зависело. И Трэю повезло — камень все-таки засветился. Не очень ярко, но все же достаточно для успешного прохождения.
— Что ж, вас осталось всего восемь, но вы все имеете шанс прикоснутся к боевым искусствам, и возможно, даже стать бессмертными, — сказал высший старейшина. — Третий этап формальность, вы уже можете считать себе учениками секты. Видите, вон те три дома? В каждом из них находится свиток с одним из методов совершенствования, оставленных нам предком. Те из вас, кто почувствует связь со свитком, сразу же станут личными учениками, и секта сделает все для их роста. — Последние слова старец произнёс с нескрываемым ожиданием, глядя на девчонку, стоявшую отдельно от других.
Эти три дома выглядели совершенно обычно. Деревянные, с подгнившими стенами и прогнувшимися крышами. Перед ними стояло белоснежное дерево с золотыми листьями, но у Трэя складывалось впечатление, что его никто не видит.
— Как тебе это дерево?
— Какое дерево? — удивился тот.
«Очень странно…» — подумал Трэй.
— Идите по одному к домам, — сказал старец.
Но оказалось, что это невыполнимо — какая-то невидимая стена преградила путь каждому из претендентов. Трэй попытался протянуть вперёд руку, но не смог. И никакой связи со свитком не чувствовал. А вот девчонка беспрепятственно дошла до центрального дома и вошла туда.
У высшего старейшины прямо слезы из глаз полились!
— Отведи их, — сказал он в пространство и исчез.
Спустя мгновение перед претендентами появился старик с табличкой: «Помощник»
— Поздравляю со вступлением в секту, — произнёс он. — Следуйте за мной. Вы теперь ученики первого ранга. Это означает, что вам не позволено заходить в город. Любая попытка пробраться туда карается смертью.
В отличие от других представителей Секты Громовых Волков, этот выглядел как живой труп. Черные круги под глазами, равнодушная речь и неестественные движения.