Страница 15 из 23
– Уму не постижимо! – произнёс в замешательстве Морли, – В моей практике бывали случаи, когда спортсмены по каким-то причинам не могли закончить дистанцию кросса… Но от Эттвуда я, честно говоря, такого не ожидал! Я должен немедленно доложить об этом Хатчинсону! – он потряс рацию и поднёс её к уху, – Первый, первый; я – второй! Докладываю: "Старт" закончил дистанцию и поднял флаг. А вот "Ракета" до сих пор с дистанции не вернулась…
– Морли, вы совсем рехнулись! – донёсся из рации встревоженный голос полковника Хатчинсона, – Что вы мне голову морочите? Эттвуд прошёл контрольный пункт больше пяти часов назад. Он – мастер спорта по спортивному ориентированию. Он не мог заблудиться в этих трёх соснах на обратном пути!
– Может быть, с ним по дороге что-то произошло? – высказал опасение Морли.
– Вот вы там и разберитесь! – приказал Хатчинсон, – Объявляйте тревогу и срочно выезжайте на его поиски! Тем более, что в вашем распоряжении имеются какие-то следственные работники из команды "Старт"… – не без ехидства добавил он.
– Вы сами всё слышали! – обратился Морли к Доддсу и его команде, выключив рацию, – Хатчинсон полагает, что с Эттвудом что-то случилось. И его опасения, надо признать, не лишены оснований… Так что придётся нам остановить соревнования и выезжать на поиски Эттвуда!
– Но правила запрещают командам заниматься посторонними делами за пределами лагеря до окончания соревнований, – напомнил Маклуски, – А соревнования считаются завершёнными лишь после объявления победителя и запуска красной сигнальной ракеты…
– …после чего обе команды должны собраться вместе у зажжённого костра в лагере победителей, – добавил Конелли, большой знаток правил проведения соревнований по полевому многоборью.
– К сожалению, мы не можем объявить соревнования завершёнными, поскольку одна из команд их ещё не завершила, – возразил Морли.
– В таком случае мы будем сидеть в лагере до победного конца и соревноваться дальше! – заявил Доддс и снова уселся на землю.
– Вот ведь крючкотворы! – устало вздохнул Морли, – Вы хотите, чтобы я полностью воспроизвёл ритуал закрытия соревнований? Но мне некогда этим заниматься – я должен срочно отправляться на поиски Эттвуда!
– Объявить победителя и запустить ракету – дело всего нескольких секунд, – резонно заметил Маклуски.
– Ну хорошо, пускай будет по-вашему, – согласился припёртый к стенке Морли, – Соревнования по полевому многоборью объявляются закрытыми! Победителем признана команда "Старт"! – прокричал он в окружающее пространство и пальнул в воздух из ракетницы, – Сворачивайте свои палатки и готовьтесь к возвращению в казарму! Скоро за вами прибудет фургон, – известил он участников соревнований и, перепрыгнув через верёвку, помчался к своей машине.
А между тем ему на смену в лагерь победителей прибыл ликующий и торжествующий шеф. (Теперь, после объявления окончания соревнований, правила уже не запрещали ему ступать на территорию лагерного городка.)
– Поздравляю вас с нашей победой! – произнёс он, покровительственно пожимая руки своим подопечным, – Как видите, я оказался прав: Мы обставили эту "Махорку", как малолетних школьников! Доддс, признайтесь честно: Моя лодка здорово вам помогла?
– Да, несомненно, – не стал отрицать Доддс, – Особенно на первой половине дистанции…
– Доддс-Маклуски, вы ещё долго будете болтаться без дела? – потерял терпение Конелли, – Помогите нам с Махони снять палатку, будь она неладна!
– К сожалению, мы не сможем вам помочь: Полковник Хатчинсон рекомендовал Морли воспользоваться нашими услугами при поисках Эттвуда! – удачно сообразил Маклуски.
Два прославленных детектива, подхватив свои большие саквояжи, перелезли через верёвку и подбежали к машине Морли. Проявив присущую им расторопность, они успели пролезть в её задние дверцы прежде, чем Морли тронулся с места… Полминуты спустя машина уже вовсю неслась по просёлочной дороге, оставив где-то позади лагерный городок (с таким трудом возведённый, но уже подлежащий срочному сворачиванию).
– Ума не могу приложить, с чего бы нам начать поиски Эттвуда… – откровенно высказался владелец машины.
– Тогда я предлагаю остановиться где-нибудь на обочине и провести плановый перекур! После этого дело наверняка пойдёт повеселей, – не полез в карман за ценным предложением Доддс.
Морли съехал с дороги чуть в сторону и затормозил. Прославленные детективы не преминули извлечь из саквояжей свои верные курительные трубки, а хозяин машины довольствовался небольшой сигаретой.
– Итак, с чего начнём? – повторил свой вопрос Морли, выпуская через открытую дверцу первую табачную струйку, – Нам известно, что Эттвуд успешно преодолел первую половину дистанции и получил от Хатчинсона вымпел. Это означает, что пропал он уже на обратном пути… Я прав?
– Это и так понятно, – согласился Доддс, – Но я бы хотел обратить ваше внимание на один любопытный момент: Когда мы подтаскивали лодку к переправе, Махони показалось, будто на другом берегу в кустах прячется какой-то странный тип в пёстрой одежде. Сперва он подумал, что это мог быть Эттвуд… Но его гипотеза не подтвердилась. Согласно показаниям Хатчинсона, Эттвуд явился за вымпелом на полчаса раньше меня – то есть, примерно в то время, когда мы с Махони вышли к реке. Очевидно, в кустах на том берегу сидел не Эттвуд. Не исключено, что это был кто-то другой из его команды – Стоун, Грей или Коппел…
– Исключено! – опроверг Маклуски, – Готов поручиться: Эта троица ни на секунду не покидала свой городок во время вашего отсутствия.
– Истинная правда! – поддержал его Морли, – Я тоже время от времени поглядывал на лагерь "Махорки"…
Подтверждаю: Все трое непрерывно находились там – по крайней мере, до возвращения Махони.
– Стало быть, на том берегу прятался какой-то другой тип в пёстрой одежде, – сделал вывод Доддс, – Установлением его личности мы займёмся немного погодя… А сейчас я бы хотел перейти к другому любопытному моменту нашей истории! Как мне помнится, на вчерашнюю жеребьёвку замсек "Махорки" прибыл на своей собственной малолитражке. Однако сегодня он добирался до места соревнований в одном фургоне с нами… Занятно, не правда ли?
– Ах, вот вы про что! – сообразил Морли, – Да, с его малолитражкой случилась одна небольшая неприятность… Дело было так: Вчера вечером, когда мы все сидели в штабе за торжественным ужином, замсек вдруг вспомнил, что собирался навестить одного своего знакомого, проживающего в Болтли… Поднявшись из-за стола, он запрыгнул в свою малолитражку и куда-то укатил. (Время тогда было довольно позднее – уже перевалило за полночь.) Обратно он вернулся примерно через час, но уже без машины. Нам он сказал, что неудачно пропорол шину и оставил свой автомобиль на какой-то бензозаправке неподалёку от казино. (До своего приятеля он так и не доехал.) Забрать машину обратно и поменять на ней шину он собирался сегодня вечером, уже после соревнований…
– Вот теперь нам наконец всё стало понятно! – произнёс в задумчивости Маклуски.
И два прославленных детектива, вытащив изо ртов свои давно погасшие трубки, обменялись между собой взглядом, полным иронии и сарказма.
– Разумеется, замсек вам соврал, – уведомил Морли Доддс, – По нашим сведениям (источник которых мы не имеем права раскрывать), этой ночью он ездил вовсе не в Болтли, а на место предстоящих соревнований, – (Морли удивлённо поднял брови), – Реконструкция дальнейших событий такова: Свернув с дороги, он оставляет малолитражку в каких-то кустах и возвращается в штаб пешком. Наутро, перед отъездом на соревнования, он успевает сообщить Эттвуду примерное местоположение спрятанного автомобиля – ну а Эттвуд, едва прозвучал стартовый выстрел, помчался в лес и без труда отыскал в кустах малолитражку начальника. (Недаром он считается мастером спорта по спортивному ориентированию!) Остальную часть дистанции он преодолел уже на автомобиле, – (Морли едва не вывалился в открытую дверцу от неожиданности), – Чтобы переправиться на другой берег реки, ему пришлось воспользоваться одним из двух мостов – скорее всего, тем, что выше по течению… Конечно, для этого ему пришлось проделать довольно большой крюк – через нашу просёлочную дорогу, через боковой съезд к мосту и через вторую просёлочную. Но поскольку скорость автомобиля значительно превышает скорость пешехода, ему всё же удалось опередить меня к середине дистанции на целых полчаса…