Страница 14 из 23
– К сожалению, у нас с коллегой не хватает для этого свободного времени, – начал оправдываться Доддс, – Почти всё оно уходит на различные оперативно-следственные мероприятия, поскольку мы оба являемся следственными работниками.
– Чепуха! – возразил полковник, – Бегать кроссы должен каждый сознательный спортсмен! Это пригодится в жизни абсолютно любому, будь он следователь, водопроводчик или космонавт… Представьте, что вы в рамках своей следственной работы попадёте в такую ситуацию, когда вам срочно понадобится добраться до какого-то труднодоступного пункта… Интересно, как вы поступите в этом случае? – злорадно усмехнулся он, – Вызовете на подмогу "Ракету"?
– Скорее уж, вертолёт, – позволил себе каламбур Доддс.
Но вот все бюрократические формальности остались позади. Доддс получил у Менглса и Пелла вымпел с названием своей команды, расписался за его получение в специальном журнале и отправился в обратный путь… Дабы не искушать судьбу, он не стал пытаться улучшить прежний маршрут, а предпочёл повторно им воспользоваться. Для этого ему пришлось вернуться на двести метров назад и отыскать место, где он совсем недавно выбрался из леса на дорогу. Поиски этого места заняли совсем не много времени – Доддс сразу узнал его по большому сломанному кусту, который он сам же невзначай обломал по дороге сюда, когда пытался через него продраться… Двигаясь по знакомым местам, отмеченным другими обломанными кустами и оборванными ветками, капитан команды "Старт" в конце концов благополучно вышел к реке. Ему не составило труда разыскать и тот куст, под которым он оставил свою надувную лодку… Но на этом его успехи и закончились, ибо самой лодки ему отыскать не удалось.
– Ну что за дурдом! – вздохнул в изнеможении Доддс, усаживаясь на ближайший бугорок, – Я отчётливо помню, как запихивал сюда эту резиновую штуку… Вот ведь жизнь пошла: Невозможно на пять минут оставить лодку в кустах – её обязательно кто-то сопрёт! В нашем замечательном государстве воруют все и повсюду, даже в дремучем лесу… Вот вам и цивилизованное демократическое общество! Как людей ни воспитывай, они всё равно будут переть всё подряд – и резиновые надувные лодки тоже…
Гневно изобличив пороки современного общества и тем самым облегчив себе душу, один из двух величайших мастеров сыска и розыска вернулся к своим текущим проблемам. Как бы то ни было, он был обязан закончить дистанцию и донести до лагеря вымпел с названием своей команды… Привстав с бугорка, Доддс окинул взглядом расстилающуюся перед ним реку. Ему сразу стало понятно, что переправиться через неё вброд или вплавь вряд ли возможно, а сооружение из подручных средств какого-либо плота сопряжено с огромными сложностями ввиду отсутствия у него соответствующих навыков… Тяжело вздохнув, Доддс ещё раз достал из кармана карту. Как уже упоминалось, на ней было обозначено два моста через реку. Один из них, ниже по течению, находился чуть ближе от места похищения лодки, чем другой… Приняв нелёгкое решение, Доддс произнёс себе под нос кое-что неразборчивое и двинулся вдоль берега в сторону нижнего моста.
Солнце уже начало клониться к закату, когда шатающийся от усталости Доддс из последних сил выполз из каких-то зарослей, не без труда перелез через пограничную верёвку и в изнеможении растянулся на траве на виду у трёх других членов своей команды.
– Доддс, где вы бродите? – накинулся на него возмущённый Маклуски, – Наверно, просидели весь день в какой-то забегаловке?
– Конелли был прав: Забегаловок в этом лесу что-то не видно, – доложил Доддс, – Моя задержка была вызвана иной причиной: Какой-то идиот украл у меня лодку…
– Потом расскажете о своих приключениях! – одёрнул его Конелли, – Вы принесли вымпел? Давайте его скорее сюда!
– Кстати, а как там "Махорка"? – Доддс приоткрыл один глаз и мельком поглядел на соседний лагерь, – Они ещё не подняли флаг? Постойте-постойте… – он открыл другой глаз и слегка приподнял голову, – Насколько я могу судить, их лагерь полностью обустроен: палатка стоит, мусор с территории убран, флагшток возведён. Почему же они тогда не поднимают флаг? Ведь Эттвуд должен был вернуться ещё несколько часов назад…
– На наше счастье, Эттвуд тоже где-то застрял, – обрадовал его Маклуски, – Нам осталось лишь поднять флаг с вымпелом – и мы выиграем эти дурацкие соревнования… Доддс, да шевелитесь же, в конце-то концов!
Доддс встряхнул головой и принял сидячее положение. Осмотревшись по сторонам, он убедился в том, что лагерь его команды тоже полностью обустроен, а возле палатки уже возведён переносной флагшток, на котором установлен флаг, готовый к поднятию… Достав из-за пазухи коробочку с вымпелом, он вручил её Маклуски, но напоследок всё же предупредил:
– Только не кидайтесь на флагшток все втроём – а то, чего доброго, ещё сломаете его на радостях! А пока будете чинить, тут из кустов как раз вылезет Эттвуд и успеет поднять флаг раньше нас…
– Вам бы только сидеть да каркать! – возмутился Маклуски, – Обойдёмся как-нибудь без ваших советов!
Приколов вымпел к флагу, он принялся торопливо вытягивать подъёмный шнур. Флаг послушно пополз по флагштоку наверх… (Правда, вёл он себя как-то нервно и дёргано, под стать управлявшей им руке.) Махони и Конелли, сгрудившись вокруг флагштока, с волнением наблюдали за торжественной процедурой… Как и предрекал Доддс, ровно на середине пути флаг застрял, после чего Маклуски уже не мог сдвинуть его ни вверх, ни вниз.
– Ну что, Доддс, докаркались? – вскричал в негодовании он, – Радуйтесь: Ваше дурацкое предсказание сбылось! Эта штука капитально заклинилась… Хоть бы догадались вовремя постучать по деревяшке! – высказал он явно неуместный упрёк своему коллеге, который за минувшие несколько часов обстучал своим лбом и коленками все кусты и деревья в округе.
– Сейчас я залезу на флагшток и подтолкну флаг наверх! – предложил Конелли.
– Не порите горячку! – остудил его порыв Доддс, – Не вздумайте трясти флагшток руками! (Вы его совсем доломаете к чёртовой бабушке.) И не дёргайте за верёвку все втроём! (Вы её в один момент оборвёте.) Лучше подберите с земли вон ту веточку и аккуратно потыкайте флаг снизу…
Но вот наконец авральные ремонтно-восстановительные работы принесли свои плоды, и флаг пополз по флагштоку дальше. Через несколько секунд он уже гордо реял на самой его верхушке…
– Вот и всё! – выдохнул с облегчением Маклуски, – Доддс, можете докладывать Морли!
Поднявшись с земли, капитан команды подошёл к самой границе своего лагеря и прокричал в сторону главной палатки:
– Команда "Старт" дистанцию закончила!
Из палатки высунулся Морли с рацией в руке. Следом за ним показался замсек "Махорки" и шеф… (Первый был неприятно удивлён и морально удручён, а второго буквально распирало от гордости, словно он и впрямь внёс решающий вклад в победу своей команды.) Морли взглянул на флаг, поднятый над лагерем Центральной полиции, и на всякий случай уточнил:
– "Старт", у вас действительно всё готово?
– Да, разумеется, – подтвердил Доддс.
Морли перешагнул через верёвку, прошёлся по лагерю вдоль и поперёк, а в довершение всего заглянул в палатку. Не обнаружив нигде никаких недоработок, он окончательно перестал хоть что-либо понимать.
– Но куда же, позвольте вас спросить, исчез Эттвуд? – задал он риторический вопрос воображаемому собеседнику, – Вот так загадка… Эй, "Старт"! – крикнул он в сторону соседнего лагеря.
– "Старт" – это мы! – поправил его Махони.
– Эй, "Ракета!" – поправился Морли, прочитав название на ленточке, привязанной к колышку соседнего лагеря; из палатки "Махорки" тотчас выскочили все три оставшихся в наличии спортсмена, – Где ваш капитан, вы можете мне объяснить?
Коренастый и широкоплечий Стоун широко развёл своими руками с огромными бицепсами и трицепсами. Грей и Коппел сделали недоумевающие лица и тоже развели руками (хотя и не так широко).