Страница 9 из 18
Глава 2
Метель — неустанный могильщик Грондэнарка. Она прячет в морозном серебре посмертные улыбки, гримасы отчаяния и суровые, будто вытесанные из камня, лица. Всех с самого рождения ждёт снежный саркофаг. Редким усопшим выпадает честь избежать его, упокоившись в древних курганах или ритуальных кострах. Немногим живым везёт не угодить в него раньше времени. Смерть в бою — всегда почётна, но истинное мастерство воина демонстрирует лишь седина. В Ух-Нод, среди темневших повсюду мертвецов, жемчугом волос отличился только один варвар, смотревший пустым взором на приближавшихся странников…
— Что здесь произошло? — Лайла с ужасом озиралась на окровавленные трупы, блестевшие оружием в свете огня.
— Обычная стычка… — Эрминия глядела вглубь поселения. — Видишь красную тряпку на самом большом доме? Клан «Смеющийся топор». Те ещё животные. Во главе раньше стояли два брата: Льётольв Кроворыл и Стэри Лошадиная Грива. Скорее всего, так и сейчас. Тут редко меняются лидеры.
— Среди убитых нет ни женщин, ни детей, — отметил Джон. — Видимо, какой-то отряд положили…
— Правильно мыслишь, — кивнула воительница. — И раз никто до сих пор не мародёрствует, значит, поселение пустует. Ух-Нод теперь стоянка, где всякий может погреть кости перед долгой дорогой… Всякий, кто умеет за себя постоять… А эти ребята явно умели… — проходя мимо скрюченного покойника, что замер в попытке собрать вываленные наружу кишки, она слегка пнула того в плечо. — Не закоченевший… — Эрминия провела настороженным взглядом по округе. — Победитель где-то неподалёку…
— Тогда почему мы не слышали сражения? — Лайла невольно заговорила тише. — Звон оружия? Крики? Даже мой острый слух ничего не уловил.
— Дык четырнадцать ног снегом скрипят… — держа руки на кинжалах, Рэксволд присматривался к тёмным окнам домов. — Радуйся, что не оглохла.
— Холм тоже не способствует слышимости… — вполголоса сказал следопыт. — Вдобавок сами часто разговаривали… — он поглядел на варвара, чей меховой воротник густо залила кровь. — Куда важнее сейчас не присоединиться к ним…
Обледеневшие сапоги распахивали всклокоченный побоищем снег — странники дошли до середины поселения. По расцветающему пучку следов стало ясно, что воины высыпали гурьбой из двухэтажного здания, а затем один за другим нашли свою смерть в ожесточённой битве.
— Хм… — Джон опустился на колено у крупного отпечатка, по форме напоминавшего птичью лапу. — Странно… Судя по размеру и глубине следа, пернатый весит под сто килограммов. Помнится, во время путешествий я встречал диковинных птиц, здоровенных, которые шустро бегают и лягаются похлеще ослов…
— Пф, тоже мне диковина, — одёрнув пленника, Рэксволд остановился. — Страусы. Их валом между Аль Хероном и Виверхэлем. Только здесь они от холода сдохнут.
— Как и шершни, — Джон бросил на ассасина многозначительный взгляд.
— Как и шершни… — согласился тот, и они оба посмотрели на Лайлу.
— Гигантские северные птицы? — вампирша приблизилась к следу. — Я не знаю таких существ. В силу постоянных междоусобиц и нелюбви к иноземцам, Грондэнарк неохотно делился записями о своей флоре и фауне с другими королевствами. А из тех исследователей, кто отважился покорять ледяные просторы, по понятным причинам вернулись немногие…
— Зато я знаю, что это за тварь… — Эрминия подняла из снега отрубленный дугообразный коготь длиной в полторы ладони. — Снорха тебе в спину… — процедила она и тыкнула полусогнутым пальцем в невидимого собеседника, словно вгоняла перст ему в тело. — Дважды видела, как с таким пожеланием старики провожали неугодных, ибо уже слишком дряхлые, чтоб всадить топор меж лопаток.
— Снорхи… — Лайла задумалась, и огненная проекция тревожно замигала. — Кажется, я встречала их в бестиарии… Маленькая заметка без рисунка… Это создания стихии Воздуха… Или Воды? — сама себя спросила вампирша. — Нет, точно Воздуха. Там же было про морозное дыхание… Или морозный укус… — она насупилась и после недолгих размышлений тихо пробормотала: — Я… не помню…
— Ты нормально себя чувствуешь? — Рэксволд не сводил глаз с обладательницы феноменальной памяти.
— Вполне… — Лайла сделала полшага назад, но как-то неуверенно, будто опасалась провалиться в трясину. — Просто… Немного устала… Самую малость…
— Лови её, — быстро сказал ассасин стоявшему рядом с ней Джону.
По заторможенной речи тот уже и сам понял, что возлюбленная сейчас упадёт в обморок. Ловко подхватив её, следопыт поднял девушку на руки — на снегу зашипели оранжевые искры, отголоски потухшей проекции.
— Она никогда так долго не колдовала. Видимо, держалась из последних сил… — хмуро проговорил Джон. Щурясь на холодном ветру, он направился к двухэтажному дому.
— Там труба смолит и дверь нараспашку… — Эрминия выдернула топор из руки ближайшего мертвеца, зачерпнувшего снег разинутым ртом. — Я разведаю…
Рэксволд посмотрел на громко фыркнувшего Бамбука, который без лишних напоминаний побрёл за хозяином, и толкнул пленника в спину:
— Давай пошёл…
Тёмно-серое, словно пепел, небо наблюдало, как странники приближаются к бывшему дому деревенского старосты, где уже издалека были приметны чьи-то сапоги: прямо у порога лежал варвар с обглоданным лицом. Подперев плечом косяк, Эрминия с осторожностью заглянула в помещение — лицо обдало слабым теплом. Догорающий костёр. Перевёрнутые лавки. Несколько сдвинутых вместе столов. Просторный зал, занимавший весь первый этаж, казался нелюдимым. Бесшумно переступив труп, северянка скользнула внутрь. Несмотря на затекавшую в дом морозную свежесть, в воздухе ещё чувствовались запахи жареного мяса и пива, коим здесь было окроплено всё: от грузных столов до земляного пола. Взгляд Эрминии задержался на стоявших в углу, распахнутых колодках, а затем метнулся к ступенчатой лестнице напротив, откуда донёсся тихий скрип половицы — на втором этаже кто-то был.
Воспользовавшись тем, что остальные входили в дом, Эрминия замаскировала шаги в шуме и тенью поднялась наверх. Взору открылся тёмный коридор: по левой стороне зияли три дверных проёма, по правой — с трудом различались наглухо забитые окна. Тьма играла на руку затаившемуся врагу.
Чтобы не выдать своё присутствие, воительница пошла вплотную к стене: нерасшатанные доски пола, редко видевшие чью-то ступню, обычно не отличались ворчанием, впрочем, как и люди, души которых не топтали десятки грязных сапог.