Страница 4 из 18
Глава 1
Север никогда не отличался приветливостью. Ни к собственному народу, чудом выжившему в промёрзлых землях, ни уж тем более к чужакам. Тех, кого не изловит вечно голодное зверьё, не добьёт многовековая война кланов, поглотит трескучий мороз. Он, подобно незримой шали, нависшей над королевством, окутал собой всё. Ледяные долины. Снежные леса. Человеческие души.
Вот и сегодня, носясь по долине белым волком, жестокий буран стремился попасть в одинокую пещеру в похожей на клык скале. Биение сердец укрывшихся там путников приводило его в ярость, заставляя набрасываться на стену огня, преграждающую путь в каменные недра. Но магическая завеса была непоколебима — укусы стужи, оборачивались холодными брызгами, что с шипением исчезали в оранжевом пламени.
Странникам, одетым по меркам осенней погоды, не суждено превратиться в ледяные статуи. По крайней мере, не сейчас.
Огненный заслон поддерживала девушка с тёмно-каштановыми волосами и зелёными, словно изумруд, глазами. Протянув замёрзшие руки к приятному жару, она слушала, как воительница рассказывает о местном укладе.
— Быт тут суровый, — сидя на пустой котомке, Эрминия выжимала растрёпанную золотистую косу, насквозь мокрую от растаявшего снега. — Пьяные пляски у огня и драки уже давно не считаются развлекухой. Север живёт охотой. На животных, на вражеские кланы. И быстрая смерть перепадает здесь только первым. С остальными любят позабавиться. Затрахать до смерти изловленную девку — обычное дело. Или же обезоружить недобитого противника, раздеть догола и хорошенько обоссать, дабы тот полз по морозу в попытке избежать позорной смерти. Скажете, жестоко? Это ещё самое безобидное… Клан Гальдгорена, толпа одичавших каннибалов, варит людей заживо, а попадись безумной секте Валоса — заставят жрать стёкла.
— В общем, — рассудил Рэксволд, — одни пришибут из-за вещей, другие — ради мяса, а кому-то кровь подавай… чтобы они, суки, ей досуг себе скрасили. А местечко-то нескучное! Да, Джон? — ассасин посмотрел на широкоплечего воина, что гладил серого жеребца.
— Да уж… — откликнулся следопыт. — Ладно, застряли чёрт-те где. Но припасы на исходе и коню жрать нечего.
— Главное, все живы… — донеслось со стороны Лайлы.
— Кстати, об этом. Как там наш пленник? Может, его тогось? — Рэксволд коротко присвистнул и почесал кинжалом переносицу. — Он всё равно как бы мёртвый. Просто обратно спровадим…
— Я вообще-то тоже помер, если так… — бросив на него осуждающий взгляд, Джон направился к вампирше.
— Ну ты хоть в свой мир вернулся. А этот… — ассасин покосился на лежавшего без сознания незнакомца: заострённые уши, белоснежные волосы и тёмно-синяя кожа, какая может привидеться разве что у смуглого бедуина под плотным покровом сумерек, да и то лишь после пары бурдюков кактусового вина. — Очнёшься ты, дружок, — зловеще прошептал Рэксволд. — Уж я с тобой пообщаюсь…
— Он здесь ни при чём, — Эрминия заново переплетала косу. — Меня никто не просил брать в руки ту штуку…
— А его никто не просил вываливаться из портала. Пусть объяснится и вернёт нас назад.
— Без той странной сосульки? — воительница мрачно усмехнулась. — Это вряд ли… Выбираться отсюда придётся на своих двоих.
— Упряжку раздобудем, значит.
— Положишь глаз на ездового оленя — тебе вырежут оба ещё на подходе. А собачники чужака лучше псам скормят, чем куда-либо повезут… — Эрминия отбросила за спину тугую косу. — До моря сотни миль. И они покажутся тебе вечностью.
— Согрелась хоть чуть-чуть? — услышала сзади Лайла и ощутила обнявшие её руки.
— Немного… — она прислонилась спиной к стальному нагруднику. — Не верится, что он снова целый… Как и ты…
— Твоими стараниями, — благодарно заметил Джон.
— Моими… и ценой во весь мир… — вампирша скорбно смотрела в огонь. — Если Леонардо удастся вернуть существ… — не решившись продолжить, она замолчала.
— То всё несильно изменится, — успокаивающим тоном сказал следопыт. — Человечество всегда страдало. Пожары, наводнения, ураганы… Ежели не стихия, то зараза какая по королевству ползёт. А коли не зараза, так война на горизонте. Вторжение магического зверья? Переживём. Возможно, даже понравится. Найдём Бамбуку красивую единорожку и выведем новую породу лошадей. Эльтаронская короткорогая! Звучит же, а? — чуя серьёзный настрой девушки, он стал водить по нежной шее жёсткой чёрной бородой. — Быстро улыбнулась. Быстро. Не то заколю.
— Ладно! — поддалась на шутливую провокацию Лайла и повернула голову к избраннику.
— Другое дело, — глядя на её засиявший профиль, Джон ответил усатой улыбкой. — Что бы там нас ни ждало, мы справимся. Кому сможем — поможем. Но сперва вернёмся в Эльтарон…
— Короче, план таков! — громко заговорила Эрминия, обратив на себя внимание всех, кроме лежавшего без сознания пленника. — Под пламенем, так же как плелись сюда, доковыляем до поселения Ух-Нод. Раньше оно держалось особняком от клановой грызни. Если где и можно тёплое шмотьё со жратвой выторговать, то только там. Остальное всё очень далеко. В деревушку одна войду. Вы в лесу неподалёку подождёте. Уяснили?
Лайла опустила взор на свою одежду: обезображенное земляными пятнами зелёное платье напоминало незрелое яблоко, гнившее под деревом вторую неделю. Вампирша была рада сменить его, но вовсе не из-за отвратного вида. Сегодня брезгливость спала сном младенца — пусть хоть трижды меченный ослом тулуп, лишь бы лютый мороз больше не выворачивал кости из немеющего тела. Рэксволд же, напротив, не горел желанием расставаться с любимой чёрной бронёй, ставшей почти второй кожей. Однако ещё больше ему не нравилась идея одиночного похода возлюбленной в, не исключено, уже давно клановое поселение.
— Я с тобой прошвырнусь, — ассасин спрятал кинжал в ножны. — Рта открывать не буду — за местного сойду.
— Нет, — отрезала Эрминия. — Пусть ты и темноволосый, без знания языка и обычаев только мешаться будешь… Не говоря уже о броне, — швырнула она ещё один аргумент, дабы пресечь любые возражения. — Тут редко кожу красят. Сразу выделишься. Мои обноски хоть коричневые.
— Я, конечно, понимаю, ты жила здесь… — заговорил Джон, топчась взором по макушке северянки. — Но разве твой цвет волос…