Пепел и снег

– Она не может победить! – с горячностью воскликнул Эссгард.

Миллиндрел встал со своего места.

– Мы никогда этого не допустим, – сказал он и положил руку на плечо своего брата-близнеца. – Мы должны победить. Ради нашего братства, ради нашего мира… ради нашего народа. – Он мрачно кивнул. – Мы будем сражаться за них.

– Нет, – с грустным стоном произнес Леандр. – Я больше не допущу кровопролития. – Я уверен, что нам снова удастся договориться с королевой Розлин.

Маги недовольно заворчали, стали о чем-то переговариваться, и постепенно их голоса превратились в какофонию возмущений и возгласов с трудом сдерживаемого гнева.

Королева фей встала.

– Леандр, я боюсь, что иного пути нет, – с горечью объявила она. – У нас нет другого выбора, кроме как сражаться. – Она поджала губы, словно не была уверена, стоит ли ей продолжать. – Тебе известно, что королева Розлин выпустила Силу Смерти? Война начнется – хотим мы того или нет.

– Сила Смерти? – тихо переспросил Леандр. Похоже, что это известие разбило ему сердце. – Нет… – его глаза заблестели, он с трудом сдерживал слезы.

– Что это такое? – спросила я, поборов робость, и подошла к ним поближе.

Бриндел вместе со мной приблизилась к столу.

– Стражник, которого ты убила, не единственный, кого королева Розлин подняла из мертвых. – Она перевела встревоженный взгляд на королеву Иноуэ, ожидая ее сигнала. После короткого кивка королевы она продолжила: – В данный момент цитадель Злой Королевы охраняет целое полчище воинов-мертвецов. Она называет их своей Багровой армией. Жители Уайтхейвена стали их заложниками, они боятся королеву.

Меня охватил смертельный ужас.

Леандр вскочил со своего места.

– Этого не может быть! – горячо возразил он. В его глазах горела такая ярость, которой я прежде не видела.

– Ты смеешь обвинять меня во лжи? – королева фей бросила на него негодующий взгляд. В ее голосе звенел гнев, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.

– Ваше величество, – Леандр склонил голову, – я не это имел в виду. Прошу простить меня.

– А теперь… – отрывисто проговорила королева Иноуэ, – я высказала свои опасения лорду Раатиелю Айвазаару, который имеет огромное влияние на Совет фей. – Она обратилась к Леандру. – Он заверил меня, что ваше участие в этом деле положит конец всем разногласиям между нами. – Она сделала паузу и посмотрела через плечо мага прямо на меня. – Судя по последним новостям, боюсь, что мы должны будем действовать быстро.

Королева положила ладонь на мускулистую руку мага.

– Сразись с нами против тьмы, и все ваши преступления будут прощены. Ты и твои братья снова будут приняты в Совет Магии.

Лицо Леандра исказилось в гримасе мучительной боли. Он окинул взглядом комнату, посмотрел в лицо каждого из братьев, и все они по очереди кивали ему, встречаясь с ним взглядом.

– Похоже, все уже решено, – прошептал он, отходя от стола. – Можешь не сомневаться, мои братья… и я поддержим вас в этой битве.

– А что насчет детей человеческих? – спросила королева и, прищурив свои колдовские глаза, посмотрела на нас с Эшем. – На чьей вы стороне?

Я распрямила плечи и ответила:

– Я – принцесса Малис Сноу из Уайтхейвена. – Ярость, словно пламя, распространялась по моим венам. Армия мертвецов наводнила мое королевство и грозила превратить его в руины… Этого я не могла вынести. – Я предана моему народу, – сказала я ей. – И я готова сокрушить Злую Королеву и вернуть себе Белый трон.

– Принцесса, – сказала королева Иноуэ, слегка изогнув бровь, – из самого Уайтхейвена, ни больше ни меньше. – Затем она обратилась ко мне с невозмутимым видом: – Я надеюсь, что цель, которая сплотила нас сегодня, поможет примирить наши королевства, и они будут сосуществовать в мире и согласии после того, как ты станешь королевой.

– Я тоже на это рассчитываю, – решительно ответила я.

– А что скажешь ты? – спросила королева фей, обращаясь к Эшу. – Кого ты поддержишь?

В пару широких шагов Эш оказался между нами. Тень скрывала его лицо.

– Королева Розлин уничтожила мою жизнь и мое королевство, – грустно сказал он. – Торнвуд до сих пор страдает от ее злодейств. – Его карие глаза встретились с моими, и их выражение немного смягчилось. – Мой меч – твой меч, – сказал он мне со стальной решимостью в голосе.

– Меч Торнвуд-Холла, мой принц? – спросила с холодной проницательностью королева фей. Раз она знала так много об Эше, ей наверняка была известна история его изгнания. Зачем мучить его такими вопросами?

– Я отвечаю только за себя, – коротко ответил Эш.

– Этот парень хорош как двадцать воинов, если хочешь знать мое мнение, – вмешался Туриад. Он положил руку на плечо Эша и слегка сжал его.

– Значит, ваши шансы равны, – пробурчал Ромни, подходя к магу. Он наклонил голову и добавил: – Ведь ты, Туриад, плох, как двадцать воинов. – Его губы изогнулись в веселой улыбке.

– Может, даже больше, – поддразнил его Миллиндрел и хитро усмехнулся своему брату-близнецу.

Рыжий маг даже не улыбнулся в ответ на их шутки.

– Ваше величество, ты можешь рассчитывать на мою полную поддержку, – взял слово Эссгард. По-прежнему с серьезным видом он прошел между двух шутников. – Да помогут нам боги победить в сражении.

Королева Иноуэ слегка улыбнулась.

– Пусть они порадуются нашей победе, – королева сложила руки поверх своего изысканного наряда. – Я оставлю вам моего капитана, она сообщит все подробности о встрече Совета. – Взглянув на Бриндел, она повернулась и направилась к порталу – вся гибкая и воздушная, она плыла как перышко на легком теплом ветру.

Я проследила за ней взглядом до портала и увидела еще с десяток фей, ожидавших ее с другой стороны. Они были вооружены мечами, арбалетами и кинжалами. Это были стражи королевы.

Когда королева Иноуэ прошла через зеркало, Леандр последовал за ней. В комнате воцарилась гнетущая тишина – предвестница грядущей войны и тяжелых времен.

– Снежка? – нежное прикосновение ладони Эштона к моей руке отвлекло меня от размышлений.

– Хочу, чтобы ты знала… я говорил искренне, – прошептал он, отводя меня в сторону. – Ты можешь рассчитывать на мой меч. Я клянусь здесь и сейчас, что, когда на нас падет страшная ночь, я отправлюсь вместе с тобой в самые глубины тьмы. Я готов вымостить дорогу к Белому трону тысячами павших врагов. – Его ласковые глаза смотрели прямо на меня. – Я буду твоим рыцарем. Твоим героем. Но, пожалуйста, запомни вот что: убить дракона можешь только ты.

Сдавленный стон невольно сорвался с моих губ. При одном лишь упоминании об огнедышащем чудовище меня охватила мучительная тревога. Мне меньше всего хотелось слышать о драконах, даже если это была какая-то аллегория.

– Что ты хочешь этим сказать? – тихо пробормотала я.

Эш наклонился, сокращая расстояние между нами.

– От тебя зависит множество судеб. – Он сделал паузу. – Ты должна следовать за своей звездой, любимая. В конечном счете это твоя битва. Твое королевство. И твою голову украсит твоя корона… если тебе удастся ее заполучить.

Мне стало не по себе, по всему телу пробежала дрожь.

– Удастся, – уверенно заявила я.

Он кивнул, положил руку мне на затылок и притянул к себе. Эш коснулся своими мягкими губами моего лба и заключил в нежные объятия.

– Итак… – голос Туриада звучал так, словно ничего не произошло. Он поставил локти на стол и подпер кулаками щеки. – Когда пойдем убивать дракона?

На губах Бриндел появилась очаровательная улыбка. Лицо фейри расцвело и озарилось радостью. В этот момент я готова была поверить, что в будущем у этих двоих могло что-то получиться… если у нас, конечно, будет это будущее.

– Решать Совету, – сказала Бриндел и направилась к нему, но замерла в нескольких футах от кресла мага. – Они собираются завтра.

– Значит, мы встретимся с ними, – решительно заявил Туриад.

На гладком лбу Бриндел появились морщинки. Она положила руку на спинку кресла, стоявшего рядом с Туриадом.