Страница 11 из 83
Глава 2 Охота на могильщиков
Брюхо могильщика напряженно пульсировало. Широкие когти вгрызались в землю, выворачивая комья грунта и камни. Жвала от нетерпения ходили ходуном.
Стая после долгой голодовки наткнулась наконец на вожделенную добычу и вот уже третий день непрерывно копала, углубив широкую воронку уже на добрый десяток метров.
По ночной степи разлеталось скрежетание и нетерпеливый клекот.
С холма неподалеку за работой мутантов наблюдали люди: вождь Степных Волков Карталь, молодой сотник Табол и пожилой, едва ли не старше самого предводителя, Данияр, советник, давно из-за своего возраста прекративший участвовать в сражениях.
— Нельзя сейчас. Надо бы дождаться утра, — обычно спокойный Данияр видел, что вождь поглаживает навершие меча, и не находил себе места, — ты же знаешь, им что в темноте, что днем кислотой плеваться — все равно. А нам как воевать?
Табол презрительно скривился.
— Разглядим как-нибудь. Факелы зажжем. Мои бойцы стреляют на звук не хуже, чем на свету. Карталь, только отдай приказ.
— Нельзя сейчас, — повторил советник, игнорируя неуважительный тон сотника, — ты же знаешь, что нельзя.
Карталь ответил, не поворачивая головы.
— Если бы мы делали только то, что стоило бы, брат, мы бы и сейчас сидели под юбкой у твоей ненаглядной Тамарочки, баранины ей в пирожки, и пили воду из ручья, потому что ничего больше бы она нам не позволила. И не здесь, а под Саракташем, прямо на той козлиной ферме, куда занесло нас вместе с ротой во время нашествия. Тамарочка бы сидела на сене, а мы бы у ее ног, прямо в навозе.
— Нельзя сейчас.
— А потом будет поздно. Ты сам слышишь, как они стрекочут. Еще час — и докопаются до цели. А тогда можно будет разворачиваться и уходить.
— Два месяца слежки к чертовой бабушке, — подтвердил Табол, — а нашли они что-то большое. Нам нельзя это упускать.
Могильщики скучковались в самом центре воронки. Их рыжеватые похожие на муравьиные тела терлись друг об друга. Лапы работали удивительно синхронно, словно все мутировавшие насекомые на время стали единым организмом. Когда кто-то из могильщиков поднимал голову, становилось заметно, что на мордах у них нет глаз. Ни одного.
Карталь поджег замотанное в пропитанную смолой паклю острие стрелы и выпустил ее в сторону воронки. Стрела воткнулась рядом с мутантами. Пламя высветило рыхлый сероватый суглинок.
— Как ты думаешь, что там? — тронул он за плечо советника.
Данияр приподнялся посмотреть, как быстро углубляются могильщики в землю. Увиденное его расстроило.
— И думать нечего. Прежде здесь располагался ГОК. Мы недалеко от края основного карьера. Забросили его еще лет за пятьдесят до нашествия. Оборудование вывезли. Остатки растащили местные на металлолом да в огороды.
— Но что-то осталось? Могильщики на ерунду такой стаей не слетятся.
— Да что угодно. Строительный мусор. Металлолом, который лень было вывозить на свалку. Рухнувший в расщелину карьера самосвал. ГОК был богатый.
— А чего тогда закрыли?
— Черт их теперь разберет. Рынки шатнулись. Или новое месторождение. Или экологи что-то накопали.
Увлеченный возней могильщиков Табол удивленно обернулся.
— Экологи? Это кто? — спросил он и тут же забыл про свой вопрос. — Найти самосвал здорово. Самосвал — это двигатель.
Данияр с сомнением покривился.
— Если уж я и угадал, вдруг, то он точно не на ходу.
— Ничего, умники починят. Давно просят что-нибудь притащить на запчасти. А почему мы зовем этих тварей могильщиками?
Данияр скосился в сторону вождя, угадав, что тот предпочтет ответит сам. Карталь и вправду заговорил, и в его голосе появилась странная хрипотца.
— А кто они еще? Весь металл, что увидят, растворяют кислотой из своих брюх. Хорошо хоть их мало, а то бы давно уже похоронили останки нашей цивилизации. Мы ведь, даже если очень захотим, а столько металла, сколько нам нужно, заново из руды не произведем. Только на старые запасы и надежда. Вот могильщики и стараются. Закапывают нас все глубже в каменный век.
Из центра воронки раздался пронзительный визг. Резко пахнуло кислым.
Карталь чертыхнулся:
— Докопались, черти!
И взмахнул рукой:
— Огонь!
В небо взлетели десятки стрел, и до того, как первые ткнулись остриями в цель, Волки успели сделать еще два залпа.
Карталь прыгнул, укрываясь за вершину холма, в заранее вырытый окоп.
— В укрытие!
Склон окатило зелеными кислотным сгустками. Стрелки закрыли рты и носы масками из влажной ткани.
— Огонь!
Стрелы снова накрыли центр воронки, но выжившие мутанты уже разбежались по ее склонам.
— Разойтись по флангам!
Мутанты широким фронтом бросились на холм, наугад плюясь перед собой кислотой. Волки же разбежались по сторонам.
— Сколько могильщиков бью, а каждый раз как в первый, — Табол мог сражаться часами, не запыхавшись, но из-за быстрого бега и стрельбы его голос звучал как при одышке, — дядька Данияр, неужто они совсем нас не видят, если на нас нет ничего железного?
Пожилой советник поднял камень и швырнул в ближайший рыжий пузатый бок. От удара булыжника могильщик пошатнулся, но только слепо повел головой в сторону удара и продолжил плеваться в сторону в сторону опустевшего окопа.
— Огонь! — скомандовал оставшийся за старшего с этой стороны холма Табол.
Стрелы прямой наводкой вонзились незащищенные шкуры могильщиков. Волки, не дожидаясь ответных плевков кислотой, побежали к воронке. В стороне, параллельно с ними, двигалась группа под командованием Карталя.
Мутанты слепо атаковали то место, где только что стояли нападавшие.
— Солнца бы дождались, со второго бы залпа всех перестреляли, — снова заворчал Данияр, — бегай теперь от них. Ну, сколько бы они железа попортили до рассвета? Самое большое — центнер. Зато взяли бы уродов тепленьких, по свету и без кислоты в животах.
— Да ты достал, дед, — отмахнулся сотник, — надоело слушать твое старческое нытье. Когда ты сдохнешь уже?
Советника перекосило от презрения.
— Скотина ты, найденыш, хамло и невежа. Никогда тебе не стать вождем.
— Как будто бы я собирался…
— А если б и не собирался, один конец. Карталь уже говорил со мной о тебе.
— Говорил? — Табол остановился от неожиданности.
Вместе с ним встали и остальные. Стрелки торопливо разобрались в строю, доставали из налучей стрелы, прикидывали, куда и на какое расстояние стрелять.